ESL One Cologne 2016

Format du tournoi et controverse sur le tirage au sort

La structure du tournoi était basée sur le système des Legends, où les huit meilleures équipes du Major précédent, MLG Columbus, ont reçu des invitations automatiques. Les huit autres places ont été déterminées par un processus de qualification mondial se terminant par un Main Qualifier à seize équipes. Pour la phase de groupes, les 16 équipes ont été réparties en quatre groupes de quatre, s'affrontant dans un format GSL. La plupart des matchs étaient en un seul match gagnant, à l'exception du match décisif final de chaque groupe, qui était une série au meilleur des trois pour déterminer le deuxième qualifié pour les playoffs. Tous les matchs des playoffs étaient au meilleur des trois, en élimination directe.

La méthode de tirage au sort de ces groupes est devenue un point de discorde majeur. ESL a utilisé un générateur de nombres aléatoires pour attribuer les équipes à partir de quatre niveaux de têtes de série prédéterminés. Les premières têtes de série étaient les quatre premières de Columbus : SK Gaming, Natus Vincere, Astralis et Team Liquid. Les deuxièmes têtes de série étaient les équipes classées 5e à 8e à Columbus : Fnatic, Virtus.pro, Counter Logic Gaming et Ninjas in Pyjamas. Ce placement aléatoire a abouti au groupe D contenant SK Gaming (n°1 mondial), G2 Esports (n°2 mondial) et Fnatic (n°4 mondial). Des analystes, dont Duncan 'Thorin' Shields, ont critiqué le système, qualifiant le groupe D de groupe le plus difficile de tous les temps et arguant qu'une équipe du top trois serait éliminée tandis qu'une équipe moins bien classée d'un autre groupe se qualifierait.

Voie de qualification et système suisse

La qualification pour le Major était un processus mondial en plusieurs étapes. Quatre Minors régionaux ont été organisés : l'Asia Minor, l'Europe Minor, le CIS Minor et l'Americas Minor. Chaque Minor a envoyé ses deux meilleures équipes au Main Qualifier. Elles ont été rejointes par les huit équipes classées 9e à 16e au Major précédent, qui ont reçu des invitations automatiques pour ce qualificatif.

Le Main Qualifier lui-même a inauguré un nouveau format à seize équipes en système suisse. Dans ce format, les équipes étaient appariées contre des adversaires ayant le même bilan victoires-défaites après chaque tour, et aucune équipe ne pouvait affronter le même adversaire deux fois. Les matchs étaient en un seul match gagnant. Le premier tour était tiré au sort en fonction du placement au Major précédent et des résultats des Minors régionaux. Obtenir trois victoires qualifiait une équipe pour le Major, tandis que trois défaites signifiaient l'élimination. Ce système était conçu pour créer des matchs plus équilibrés tout au long du tournoi de qualification.

La phase de groupes et le changement des Legends

La phase de groupes s'est déroulée sous l'ombre du débat sur le tirage au sort. Le groupe D, le soi-disant groupe de la mort, a tenu ses promesses mais a finalement vu les têtes de série SK Gaming et Fnatic se qualifier, éliminant les équipes très bien classées G2 Esports et FaZe Clan. Les autres groupes ont connu des résultats plus prévisibles, avec des équipes comme Virtus.pro, Natus Vincere et Astralis assurant leur place en playoffs.

Un récit significatif a été la fin de la série de Ninjas in Pyjamas. L'équipe suédoise, qui était une Legend pour huit Majors consécutifs, n'a pas réussi à sortir de son groupe. Cela a ouvert la porte à l'émergence d'une nouvelle Legend. FlipSid3 Tactics, qui s'est qualifié depuis le groupe C, est devenu la seule nouvelle équipe à obtenir le statut de Legend pour le prochain Major, rejoignant les sept autres équipes des playoffs qui ont conservé leurs places.

Arbre des playoffs et parcours historique de Team Liquid

L'arbre des playoffs comptait huit équipes, tous les matchs étant au meilleur des trois. Les quarts de finale ont préparé le terrain pour un récit inattendu. Dans un match, Team Liquid, l'équipe nord-américaine, a affronté l'équipe ukrainienne Natus Vincere. Team Liquid a gagné, accédant aux demi-finales. Là, ils ont rencontré la dynastie suédoise Fnatic, une équipe avec plusieurs titres de Major. Dans une autre surprise, Team Liquid a battu Fnatic, assurant sa place en grande finale.

Cette performance a fait de Team Liquid la première équipe nord-américaine de l'histoire à atteindre la grande finale d'un Major Championship de CS:GO. De l'autre côté de l'arbre, les champions en titre SK Gaming ont eu un parcours plus conventionnel, battant d'abord la nouvelle Legend FlipSid3 Tactics puis surmontant Virtus.pro en demi-finales pour gagner leur place en finale.

La grande finale et la dynastie de SK Gaming

La grande finale à la Lanxess Arena a présenté un affrontement entre les champions brésiliens établis et le challenger nord-américain. SK Gaming, jouant sous son nouveau nom d'organisation après un transfert d'effectif post-Columbus, est entré en grand favori. Team Liquid, malgré ses victoires sur Natus Vincere et Fnatic, n'a pas pu surmonter la compétence tactique et l'expérience de SK.

SK Gaming a remporté la série 2-0, défendant avec succès le titre de Major qu'ils avaient gagné quelques mois plus tôt à MLG Columbus. Cette victoire a donné à SK Gaming son deuxième championnat de Major, faisant d'eux seulement la deuxième équipe après Fnatic à avoir remporté plusieurs Majors. De plus, ils sont restés la seule équipe non européenne à avoir remporté un titre de Major, une distinction qu'ils ont conservée jusqu'au PGL Major de l'année suivante à Cracovie, où Gambit Esports du Kazakhstan a gagné.

Changements de la pool de cartes et procédures en jeu

La pool de cartes active pour le tournoi a connu un changement significatif entre les Majors de Columbus et de Cologne. La carte classique Inferno a été retirée de la rotation compétitive, et la version remaniée de Nuke a été réintroduite par l'équipe de développement de CS:GO, portant le total de la pool de cartes à sept.

Le processus de sélection des cartes différait entre la phase de groupes et les playoffs. Dans les matchs de groupes en un seul match gagnant, les équipes bannissaient à tour de rôle des cartes jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que deux. L'une de ces deux était ensuite choisie au hasard pour être jouée. Pour toutes les séries au meilleur des trois, y compris les playoffs, chaque équipe bannissait une carte, puis en choisissait une parmi les cinq restantes à jouer. L'adversaire choisissait le camp de départ sur la carte choisie. Si une troisième carte était nécessaire, elle était choisie au hasard parmi les trois cartes non encore choisies ou bannies.

Diffusion et impact durable

L'événement a été présenté par une grande équipe de talents de la diffusion esport. Les rôles d'hôte ont été partagés par Paul 'ReDeYe' Chaloner, Alex 'Machine' Richardson et Mitch 'Uber' Leslie. L'analyse a été fournie par Duncan 'Thorin' Shields, Jason 'moses' O'Toole et Janko 'YNk' Paunović. L'équipe de commentaires comprenait des voix éminentes comme Anders Blume, Semmler, HenryG, Sadokist, ddk, James Bardolph, Pansy et BLU. Toute la couverture a été diffusée en direct sur Twitch en plusieurs langues.

ESL One Cologne 2016 est resté dans les mémoires pour avoir confirmé le statut de SK Gaming en tant qu'équipe dominante mondiale, pour la performance de percée de Team Liquid qui a changé les perceptions du CS:GO nord-américain, et pour le contrôle intense qu'il a placé sur les méthodes de tirage au sort des championnats Majors. L'événement a également marqué un passage de flambeau symbolique alors que l'ère des Ninjas in Pyjamas et de ses qualifications constantes dans le top huit prenait fin.