Shanghai Dragons

Franchisen perustaminen ja identiteetti

Shanghai Dragons julkistettiin virallisesti Overwatch League -franchisena 12. heinäkuuta 2017. Sen omisti kiinalainen teknologiayhtiö NetEase. Toimitusjohtaja William Ding ilmaisi yhtiön intohimon pelaamista kohtaan ja halunsa rakentaa maailmanluokan joukkue Shanghaille, joka inspiroi faneja kaikkialla. Joukkueen brändäys paljastettiin 27. syyskuuta 2017, mikä teki siitä ensimmäisen OWL-joukkueen, joka teki niin. Alkuperäinen kahdeksan pelaajan kokoonpano paljastettiin 31. lokakuuta, ja valmennustiimi julkistettiin 20. marraskuuta. Siinä oli mukana päävalmentaja Chen U4 Congshan.

Nimi Dragons valittiin, koska lohikäärme on kiinalaisessa kulttuurissa pyhän, voimakkaan ja ylivertaisen hengen symboli. Joukkueen logossa on tyylitelty lohikäärme, joka muodostaa kirjaimen 'S', ja se on tehty joukkueen virallisilla väreillä punaisella, keltaisella, valkoisella ja mustalla. Pääväri on punainen, korostaen joukkueen kiinalaista perintöä ja yhteyttä. Dragons oli yksi neljästä ammattilaisesta Overwatch-joukkueesta Kiinassa liigan alkaessa.

Historiallinen voitoton kausi 2018

Shanghai Dragonsin ensimmäinen kausi Overwatch Leaguessa vuonna 2018 oli historiallisesti vaikea. Heidän ensimmäinen ottelunsa oli 0-4 tappio Los Angeles Gladiatorsille, mikä asetti trendin, joka jatkui koko kauden ajan. 0-10 aloituksen jälkeen joukkue hankki neljä uutta pelaajaa, mukaan lukien Kim Geguri Se-yeon, Overwatch Leaguen ensimmäinen naispelaaja. Muutoksista huolimatta tappiot kasaantuivat. Neljän lisätappion jälkeen päävalmentaja U4 erosi, ja apuvalmentaja Son Kong Jun-youngista tuli väliaikainen päävalmentaja.

29. peräkkäisen tappionsa jälkeen Dragons ohitti Philadelphia 76ersin ennätyksen pisimmästä tappioputkesta ammattilaisurheilun historiassa. Joukkue kävi sitten läpi toisen valmentajavaihdoksen, kun päävalmentaja RUI erosi terveyssyistä. Joukkue päätti vuoden 2018 kauden täydellisellä 0-40 -tuloksella ja -120 karttadifferenssillä, mikä oli historian huonoin yksittäinen kausi ammattilaisurheilun historiassa. Heidän kokonaistappioputkensa venyi 42 otteluun, mikä oli uusi ammattilaisurheilun ennätys.

Uudelleenrakentaminen ja ensimmäinen voitto

Päättäneenä muuttaa onneaan Dragons uudisti kokoonpanonsa ennen vuoden 2019 kautta, vapauttaen kahdeksan yhdestätoista pelaajasta. Vain Geguri, Lee Fearless Eui-seok ja Lu Diya Weida jäivät. He palkkasivat uuden päävalmentajan, We BlueHaS Seong-hwanin, ja julkistivat kuusi uutta pelaajasopimusta lokakuun puolivälissä 2018. Myöhemmin he hankkivat tankkipelaaja Noh Gamsu Young-jinin Boston Uprisingista, kun Fearless joutui pois pelikunnosta terveyssyistä.

Vuoden 2019 kausi alkoi kahdella lisätappiolla. 23. helmikuuta 2019 Dragons lopetti lopulta 42 ottelun tappioputkensa voittamalla Boston Uprisingin 3-1 ja varmistaen franchisen ensimmäisen voiton. Joukkue löysi vauhtia ja päätti Stage 1:n 3-4 -tuloksella. Stage 2:ssa he selvisivät ensimmäistä kertaa stage-playoffeihin 4-3 -tuloksella, tullen myös ensimmäiseksi kiinalaiseksi joukkueeksi, joka pääsi stage-playoffeihin. He hävisivät puolivälierissä San Francisco Shockille, mutta samalla päättivät Shockin 28 kartan voittoputken.

Ensimmäinen mestaruus ja jatkuva menestys

Dragons löysi vauhtinsa vuoden 2019 All-Star tauon jälkeen. He keräsivät 5-2 -tuloksen Stage 3:ssa ja selvisivät Stage 3 -playoffeihin. Siellä he voittivat ykkössijoitettun New York Excelsiorin, kakkossijoitettun Vancouver Titansin ja lopulta kolmossijoitettun San Francisco Shockin tiukassa 4-3 finaalissa ja voittivat näin ensimmäisen stage-mestaruutensa. Ennen Stage 4:ää he hankkivat tukipelaaja Kim Izayaki Min-chulin. Kuitenkin, kun liiga otti käyttöön 2-2-2 roolilukon, joukkue kamppaili ja voitti vain yhden seitsemästä viimeisestä ottelustaan.

Dragons sijoittui vuoden 2019 runkosarjassa sijalle 11 tuloksella 13-15. He etenivät play-in-turnaukseen, voittaen ensimmäisen ottelunsa Philadelphia Fusionia vastaan 4-2. Toinen ottelunsa London Spitfirea vastaan venyi OWL-ennätykseen, kahdeksaan karttaan, mutta Dragons hävisi 3-4, mikä päätti heidän playoff-toiveensa vuodelle.

Dominantin kokoonpanon rakentaminen ja läheltä piti

Ennen vuoden 2020 kautta Dragons irtisanoi suurimman osan valmennustiimistään, mukaan lukien päävalmentaja BlueHas, ja palkkasi entisen Los Angeles Valiantin päävalmentajan Byung-Chul Moon Moonin. He vapauttivat myös useita pelaajia, mukaan lukien Gamsu ja Jin Youngjin Young-jin. Shanghai lisäsi kuusi uutta pelaajaa, mukaan lukien damage-pelaajat Kim Fleta Byung-sun ja Lee Lip Jae-won, tankkipelaajat Kang Void Jun-Woo ja Seo Stand1 Ji-won, sekä tukipelaaja Lee Leejaegon Jae-gon. Fearless ylennettiin myös takaisin pääkokoonpanoon akateemisesta joukkueesta Team CC.

Tästä uudesta kokoonpanosta tuli nopeasti dominoiva. Fearlessin ja vuoden tulokkaan tasoisen pelin esittäneen Lipin takia Dragonsia pidettiin liigan parhaana joukkueena alkuvaiheessa. He voittivat May Melee -turnauksen, tullen kuuluisasti takaisin 0-3 tappioasemasta voittaen Seoul Dynastyn 4-3 finaalissa. He pääsivät seuraavien kahden turnauksen finaaleihin, voittaen Countdown Cupin mutta häviten Summer Showdownin Guangzhou Chargelle. He päättivät runkosarjan Aasian alueen kärjessä tuloksella 27-2. Playoffeissa he etenivät Grand Finals -bracketiin, mutta hävisivät yläbracketin finaalissa Shockille ja joutuivat yllätystappioon Dynastylle alemmassa finaalissa. Fleta voitti liigan runkosarjan MVP-palkinnon, ja valmentaja Moon nimettiin vuoden valmentajaksi.

Mestaruuskausi 2021

Kauden 2021 edellä olevalla välikaudella joukkue ei uusinut viiden vapaana agenttina olleen pelaajan sopimuksia, mukaan lukien Gegurin, ja siirrätti Fearlessin Dallas Fueliin. He korvasivat hänet tankkipelaaja Koo Fate Pan-seungilla Florida Mayhemista. Dragons eteni ensimmäisen kauden keskimmäisen turnauksen, May Meleen, finaaliin, mutta hävisi Dallas Fuelille. He kohtasivat Fuelin uudelleen June Joust -finaalissa ja voittivat, varmistaen ensimmäisen mestaruutensa vuonna 2021. He olivat voittamattomia Summer Showdown -turnauskiertueella, voittaen Chengdu Huntersin finaalissa toisen peräkkäisen kauden keskimmäisen mestaruutensa.

Joukkue päätti runkosarjan ykkössijoitettuna 12 voitolla, 4 tappiolla ja 20 liigapisteellä. Lip, Void, Izayaki ja Leejaegon palkittiin kaikki Role Star -kunnianosoituksilla. Playoffeissa Dragons pyyhki San Francisco Shockin 3-0 ja voitti Los Angeles Gladiatorsin 3-1. Yläbracketin finaalissa he kohtasivat Dallas Fuelin viidettä kertaa kyseisenä vuonna ja voittivat 3-1 edeten Grand Finallsiin. Siellä Shanghai Dragons pyyhki Atlanta Reignin 4-0 voittaen ensimmäisen OWL-mestaruutensa. Lee Lip Jae-won nimettiin Grand Finalsin arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Myöhemmät kaudet ja perintö

Dragons voitti Itä-alueen Summer Showdown -turnauksen vuoden 2022 kaudella ja varmisti playoff-paikan. Heidät lopulta eliminointi playoffeista San Francisco Shock 3-1 tappiolla. Vuoden 2023 kaudelle joukkue kävi läpi suuren kokoonpanomuutoksen, menettäen supertähti DPS Lipin Atlanta Reignille, tukipelaajaparinsa Izayakin ja Leejaegonin Boston Uprisingille ja off-tank Voidin Seoul Dynastylle.

Korvatakseen heidät Dragons palkkasi veteraaneja, mukaan lukien Gangnamjin, Diem ja Heesu, sekä nousevan flex DPS -lahjakkuuden Viperin. Kim Fleta Byung-sun pysyi kokoonpanossa, mutta siirtyi damage-roolista tankkirooliin vuoden 2022 kauden jälkeen. Koko historiansa ajan Dragonsin pelaajat saavuttivat lukuisia yksilöllisiä tunnustuksia, mukaan lukien useita Role Star- ja All-Star Game -valintoja, mikä heijastaa korkealuokkaista lahjakkuutta, joka ajoi joukkueen epämaineen huipulle liigassa.

Akateeminen joukkue ja organisaatio

Shanghai Dragonsilla oli akateeminen joukkue nimeltä Team CC, joka kilpaili Overwatch Contenders Chinassa. Joukkue paljastettiin 10. tammikuuta 2018. Ensimmäisellä kaudellaan Team CC eteni playoffien välieriin ennen kuin hävisi LGD Gamingille. Akateeminen järjestelmä toimi kehityspolkuna pääkokoonpanolle, tunnetuimmin ollen joukkue, johon Fearless lähetettiin ennen hänen onnistunutta ylennystään takaisin Dragonsiin vuonna 2020.

Organisaatio oli Overwatch Leaguen Itä-alueen perustajajäsen ja oli NetEasen omistuksessa koko olemassaolonsa ajan. Joukkueen matka ennätystappioputkesta mestaruusvoittoon on yksi dramaattisimmista tarinoista esportsin historiassa, tarina sinnikkyydestä ja strategisesta uudelleenrakentamisesta.