Championship Gaming Series

Orígenes y visión fundacional

El Championship Gaming Series nació de la visión de David Hill, el expresidente de Fox Sports que se trasladó a DirecTV en 2005. Tras descubrir los videojuegos competitivos a través de sus nietos, Hill vio su potencial y quería que DirecTV asegurara los derechos de transmisión para una nueva liga, evitando futuras guerras de ofertas. Consiguió más de 50 millones de dólares en financiación de News Corporation para un plan quinquenal de lanzamiento de la empresa.

Para construir la liga, el CGS buscó la exclusividad con los jugadores e intentó reclutar figuras conocidas de la escena de los esports. Aunque los planes iniciales exigían una exclusividad total, los comentarios de los propietarios de los equipos llevaron a un compromiso de Exclusividad Limitada. Esto permitía a los equipos asistir a otros eventos con permiso, siempre que vistieran ropa del CGS y promovieran la liga. El concepto se probó con un episodio piloto, el Championship Gaming Invitational, en 2006, antes de que se anunciara el lanzamiento oficial en el Consumer Electronics Show de 2007.

Selección de los juegos y liderazgo inicial

Elegir los juegos adecuados fue un paso crítico para la nueva liga. El CGS pretendía asegurar los derechos de transmisión exclusivos colaborando con los editores y priorizó los títulos con gráficos modernos. Para su primera temporada, seleccionó el juego de lucha Dead or Alive 4, el simulador de fútbol FIFA 2007 y el juego de carreras Project Gotham Racing 3.

La inclusión de Counter-Strike se debatió debido a la preocupación de que su acción rápida y violenta pudiera desorientar a los espectadores televisivos. Sin embargo, la liga finalmente lo incluyó para darle legitimidad, optando por el más reciente Counter-Strike: Source por sus gráficos más contemporáneos. Poco después del anuncio del lanzamiento, se produjo un cambio de liderazgo cuando David Hill regresó a Fox. Fue reemplazado como director ejecutivo y comisionado por Andy Reif, que tenía experiencia con el AVP Pro Beach Volleyball Tour y Paramount Pictures.

La temporada inaugural y el draft

La primera temporada del CGS en 2007 contó con seis franquicias basadas en grandes ciudades estadounidenses: Nueva York, Los Ángeles, Dallas, Carolina, Chicago y San Francisco. Estos nombres de ciudades se utilizaron para imitar a los deportes tradicionales, pero los jugadores no se trasladaron. Dos equipos establecidos, CompLexity y Team 3D, fueron comprados por DirecTV y rebautizados como Los Angeles CompLexity y New York 3D. Los otros cuatro equipos estaban dirigidos por gerentes generales de organizaciones de Counter-Strike existentes.

Se celebró un draft histórico en la Mansión Playboy en San Francisco en junio de 2007. Cada equipo seleccionó a diez jugadores: un equipo de seis personas para Counter-Strike, un jugador y una jugadora de Dead or Alive 4, un jugador de Project Gotham Racing 3 y un jugador de FIFA 07. La primera elección general fue la jugadora de Dead or Alive 4 Vanessa Arteaga, elegida por San Francisco. Los sesenta jugadores seleccionados recibieron un salario de 30.000 dólares para vivir en viviendas corporativas en Marina del Rey durante dos meses mientras filmaban la temporada en un estudio de sonido de Los Ángeles.

Transmisión y expansión

El CGS se construyó para la televisión. Inicialmente planeado como pregrabado, la primera temporada se filmó en directo a partir del 9 de julio de 2007, con episodios de dos horas emitidos dos veces por semana en DirecTV. Los partidos se celebraron en un estudio de sonido en Manhattan Beach ante un público de unas 200 personas. Los comentarios los proporcionaron personalidades notables de los esports como Paul 'ReDeYe' Chaloner y Marcus 'djWHEAT' Graham, con presentación de figuras como Tommy Tallarico.

La liga reportó una audiencia de 50 millones para su primera temporada, con un 90 por ciento de los espectadores procedentes de Asia. Los Chicago Chimera ganaron los primeros Campeonatos Mundiales en diciembre de 2007. Para su segunda temporada en 2008, el CGS se expandió, añadiendo equipos en Kuala Lumpur y Dubái. Actualizó su lista de juegos, cambiando FIFA 07 por FIFA 08 y reemplazando Project Gotham Racing 3 por Forza Motorsport 2. El draft de 2008 se celebró en South by Southwest en Austin, y la liga reportó 2 millones de espectadores en DirecTV. Los Birmingham Salvos del Reino Unido ganaron la Final Mundial de 2008 en junio.

Formato de competición y puntuación

El CGS operaba con un sistema de combine y draft. Antes de cada temporada, se celebraban combines de scouting abiertos en todo el mundo, y los gerentes generales seleccionaban jugadores del grupo resultante. En 2008, los equipos podían proteger a jugadores en dos de los cinco eventos de juego, mientras que todos los demás entraban en el draft.

Un sistema de puntuación por equipos agregaba puntos a través de todos los juegos. En Dead or Alive 4, cada ronda ganada otorgaba un punto. Forza Motorsport 2 otorgaba cuatro puntos por el primer puesto, dos por el segundo y uno por el tercero. En FIFA, cada gol marcado en un minijuego de ocho minutos contaba como un punto para el total del equipo. Para Counter-Strike: Source, los equipos ganaban un punto por cada ronda que ganaban en un partido de 18 rondas. No se daban puntos extra por ganar directamente un evento individual, enfatizando el rendimiento consistente en todas las disciplinas.

Desafíos financieros y cierre

El ambicioso crecimiento del CGS consumió una parte significativa de la inversión inicial de 50 millones de dólares de DirecTV. A medida que la economía mundial se encaminaba hacia una gran recesión a finales de 2008, el modelo financiero se volvió insostenible. En noviembre de 2008, la liga anunció que cerraría. El comisionado Andy Reif había sido reemplazado por Dale Hopkins en agosto, pero el cambio no pudo evitar el cierre.

Impacto y legado

El repentino ascenso y caída del CGS tuvo un gran impacto en los videojuegos competitivos de la época. Sus altos salarios y demandas de exclusividad crearon efectos secundarios. Para juegos como Counter-Strike: Source, muchos de los mejores jugadores dejaron de competir después de que la liga se disolviera, creando una brecha entre las escenas profesional y amateur. Las organizaciones amateur se sintieron presionadas para ofrecer salarios insostenibles al nivel del CGS para atraer talento.

En Norteamérica, esto contribuyó a una cultura en la que los jugadores priorizaban la rentabilidad individual, formando equipos para ganar fácilmente y asistiendo a eventos de forma selectiva. Las organizaciones competidoras cuyo juego insignia estaba en el CGS también sufrieron, ya que su talento de élite estaba bloqueado en la liga, dejando a los equipos de segunda categoría con una competencia menos emocionante y premios más pequeños. Además, las luchas muy públicas del CGS afectaron la percepción de los inversores externos, haciendo que los esports en televisión parecieran arriesgados y poco preparados, un retroceso para las aspiraciones de mainstream de la industria en ese momento.