Smash World Tour

Ursprünge und der erste Versuch 2020

Der Smash World Tour wurde von den Geschwistern Calvin Lofton und Matthew Lofton des Turnierveranstalters VGBootCamp zusammen mit Justin Wykowski, einem Produzenten für Super Smash Con, gegründet. Im März 2020 angekündigt, war die Serie als globale Turnierserie konzipiert, um Weltmeister für Super Smash Bros. Melee und Super Smash Bros. Ultimate zu krönen. Die Gründer wollten Smash zu einem Top-Esport machen und es für Veranstalter und Spieler profitabler gestalten.

Die Tour startete ohne offizielle Lizenz von Nintendo, dem Publisher von Super Smash Bros. Die Veranstalter gaben an, in aktiven Gesprächen mit dem Unternehmen zu sein, in der Hoffnung, eine fertige Serie als Chance für eine Partnerschaft präsentieren zu können. Die globale COVID-19-Pandemie zwang jedoch Mitte März 2020 zur Absage aller Offline-Events, wodurch die erste Tour vorzeitig beendet wurde. Nur zwei kleine Turniere, Don't Stomp On Me und SoCal The Hype, fanden am 14. März vor dem Shutdown statt.

Die Saison 2021 und die ersten Meisterschaften

Im Februar 2021 angekündigt, kehrte die Tour mit einem an die anhaltende Pandemie angepassten Format zurück. Anstelle eines Punktesystems über unabhängige Turniere bestand die Serie 2021 aus 19 speziell von den Veranstaltern organisierten Events. Dazu gehörten Online-Qualifikationen, regionale Einladungsturniere namens Regional Finals und Last Chance Qualifiers. Die Serie arbeitete erneut mit Twitch, aber nicht mit Nintendo zusammen.

Die Pandemie verursachte weiterhin Störungen, was zur Absage der Oceania Regional Finals und der Melee South America Regional Finals führte. Reisebeschränkungen beeinflussten auch die East Asia Regional Finals in Japan. Trotz dieser Herausforderungen gipfelte die Tour im Dezember 2021 in den Smash World Championships. Die Veranstaltung umfasste 40 Spieler pro Spiel und bot ein kombiniertes Preisgeld von 150.000 $, zu diesem Zeitpunkt ein Rekord für ein einzelnes Smash-Bros.-Event. Der amerikanische Spieler Plup gewann die erste Melee-Weltmeisterschaft, während der mexikanische Spieler MkLeo die erste Ultimate-Weltmeisterschaft gewann.

Höhepunkt des Umfangs 2022

Die im März angekündigte Ausgabe 2022 markierte eine Rückkehr zur ursprünglichen Vision der Tour. Sie nutzte ein Punktesystem, bei dem tausende unabhängige Turniere weltweit Punkte für die Qualifikation für die Championships sammeln konnten. Zu den neuen Partnern gehörten Twitch und die Online-Coaching-Plattform Metafy. Das geplante Preisgeld für die Championships am Jahresende betrug 250.000 $ und sollte das höchste in der Geschichte von Super Smash Bros. sein.

Die Serie 2022 war von enormem Umfang. Sie umfasste über 6.400 Offline-Turniere und mehr als 325.000 Spieler, was sie zur damals größten Turnierserie in der Esport-Geschichte machte. Hochrangige Platinum- und Gold-Events fanden in Ländern mit weniger international anerkannten Szenen statt, wie Brasilien, Kuba, Katar und Südkorea. Der Punktekampf endete im November, wobei der amerikanische Spieler Hungrybox die Melee-Rangliste und MkLeo die Ultimate-Rangliste vor den geplanten Championships anführte.

Plötzliche Absage und Kontroverse

Am 29. November 2022, weniger als zwei Wochen vor dem geplanten Start der Championships 2022, kündigten die Veranstalter des Smash World Tour die Absage des Finals und der gesamten Serie 2023 an. Sie gaben an, dass Nintendo ihnen mitgeteilt habe, keine Lizenz für diese Events zu erteilen, was effektiv eine Einstellung erzwang. Die Veranstalter erhoben auch schwerwiegende Vorwürfe gegen Alan Bunney, den CEO der Esport-Organisation Panda.

Sie beschuldigten Bunney, die offizielle Lizenz seiner Firma von Nintendo für die konkurrierende Panda-Cup-Serie genutzt zu haben, um den Smash World Tour zu sabotieren. Konkrete Vorwürfe umfassten, Turnierveranstalter dazu ermutigt zu haben, den SWT zugunsten des Panda Cup zu verlassen, und den Versuch, die Übertragungsrechte von einem anderen Veranstalter, Beyond the Summit, zu übernehmen. Die Ankündigung löste eine große Kontroverse innerhalb der Super-Smash-Bros.-Community aus.

Unternehmensreaktionen und Gegenwehr der Community

Nintendo reagierte auf die Kontroverse mit der Aussage, man habe keine Lizenzvereinbarung mit dem Smash World Tour für 2023 erzielen können. Das Unternehmen behauptete, nicht die Absage der Championships 2022 verlangt zu haben, und erkannte die negativen Auswirkungen auf die Spieler an. Die Veranstalter des Smash World Tour widersprachen dieser Darstellung und erklärten, Nintendo habe direkt bestätigt, dass die Events nicht stattfinden sollten. In einer späteren Stellungnahme bekräftigte Nintendo seine Partnerschaft mit Panda.

Panda gab eine Erklärung ab, in der es eine Beteiligung an der Absage des SWT und die meisten Vorwürfe gegen Bunney bestritt, räumte jedoch einen Vorfall ein, bei dem Bunney sich in einer Weise geäußert habe, die nicht den Unternehmensstandards entsprach. Die Reaktion der Community war äußerst negativ. Viele Top-Spieler kündigten einen Boykott des bevorstehenden Panda Cup Finale an. Diese Gegenreaktion führte zu einer Welle von Rücktritten bei Panda-Mitarbeitern. Am 5. Dezember gab Panda bekannt, dass Bunney als CEO zurückgetreten sei und das Panda Cup Finale aus Sicherheitsbedenken verschoben werde.

Auswirkungen und Vermächtnis

Die Absage hatte unmittelbare Auswirkungen über die Championships hinaus. VGBootCamp, ein Hauptveranstalter der Tour, sagte seine bevorstehenden Major-Turniere Glitch: Duel of Fates und Double Down 2023 ab und verwies auf Risiken durch ihre Kommunikation mit Nintendo. Die Verurteilung durch die Community war nahezu einhellig, wobei Spieler, Fans und andere Organisationen ihre Unterstützung für den Smash World Tour ausdrückten und die Handlungen von Nintendo und Panda kritisierten.

Trotz ihres abrupten Endes hinterließ der Smash World Tour einen bedeutenden Eindruck. Die Championships 2021 setzten einen Preisgeldrekord, und die Serie 2022 demonstrierte den massiven globalen Umfang, den die Community erreichen konnte. Ihre Schaffung war ein direkter Versuch, eine professionelle, eigenständige Turnierserie für Smash Bros. außerhalb offizieller Publisher-Unterstützung aufzubauen. Die Kontroverse um ihre Absage verdeutlichte die langjährigen Spannungen zwischen der grassroot-Wettkampf-Community und Nintendos Umgang mit seinem geistigen Eigentum.