Esports World Cup

Ursprünge in Saudi-Arabiens Gaming-Strategie

Der Esports World Cup hat seine Wurzeln in Saudi-Arabiens strategischem Bestreben, ein globaler Drehpunkt für Gaming und Esports zu werden. Diese Initiative ist Teil der umfassenderen Saudi Vision 2030, einem Plan unter der Führung von Crown Prince Mohammed bin Salman zur Diversifizierung der Wirtschaft des Landes. Im September 2022 präsentierte das Land die National Gaming and Esports Strategy, die 86 Initiativen in acht Schwerpunktbereichen wie Technologie, Spielproduktion und Esports umriss. Die Ziele der Regierung umfassten die Schaffung von mehr als 39.000 neuen Arbeitsplätzen und die Produktion von über 30 wettbewerbsfähigen Spielen in heimischen Studios.

Vor dem EWC veranstaltete die Saudi Esports Federation zwei große Events. Das erste war Gamers Without Borders, eine Charity-Turnierserie, die im April 2020 von der Saudi Arabian Federation for Electronic and Intellectual Sport ins Leben gerufen wurde. Ihre erste Ausgabe hatte ein Preisgeld von 10 Mio. US$, wobei Teams ihre Gewinne an Hilfsorganisationen im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie spendeten. Sie umfasste Online-Wettkämpfe in Spielen wie Dota 2, Fortnite und Rocket League. 2021 konzentrierte sich eine zweite Ausgabe auf die Verteilung von Impfstoffen.

Das zweite Event war Gamers8, ein persönliches Gaming- und Esports-Festival, das 2022 in Riyadhs Boulevard City gestartet wurde. Die erste Gamers8 dauerte acht Wochen und hatte ein Preisgeld von 15 Mio. US$, mit Turnieren in Dota 2, Fortnite und PUBG Mobile. Gamers Without Borders kehrte in diesem Jahr als Qualifikationsserie für Gamers8 zurück. Die Ausgabe 2023, mit dem Untertitel The Land of Heroes, erweiterte sich auf 15 Titel und ein damaliges Rekordpreisgeld von 45 Mio. US$. Sie beherbergte bemerkenswerterweise das Finale des FIFAe World Cup auf den EA-Sports-FIFA-Spielen und führte die Club Awards ein, einen spielübergreifenden Wettbewerb im Wert von 5 Mio. US$, den die saudi-arabische Organisation Twisted Minds gewann.

Der Start und das Format des Esports World Cup

Im Oktober 2023, während der New Global Sport Conference, kündigte Saudi-Arabien den Esports World Cup als offiziellen Nachfolger von Gamers8 an. Crown Prince Mohammed bin Salman erklärte, das Event sei ein Schritt zur Verwirklichung der Vision-2030-Ziele der wirtschaftlichen Diversifizierung und der Bereitstellung von erstklassiger Unterhaltung. Der Betrieb wurde auf die neu geschaffene Esports World Cup Foundation übertragen, eine gemeinnützige Organisation, die vom Public Investment Fund Saudi-Arabiens finanziert wird. Die Stiftung erwarb auch die Markenrechte am Electronic Sports World Cup, um Verwechslungen zu vermeiden, obwohl das Event die Abkürzung EWC verwendet.

Der erste EWC 2024 fand in Riad in einer 645.000 Quadratfuß großen Veranstaltungsstätte in der Boulevard City statt, die vier separate Esports-Arenen umfasste: die SEF Arena, die 5V5 Arena, die BR Arena und das Riyadh Festival. Die stc Play Gaming Hall beherbergte Last-Chance-Qualifikationen und Nebenturniere. Das Event wuchs dramatisch an Umfang und umfasste 22 Turniere aus 21 Spieltiteln. Das Gesamtpreisgeld betrug einen Rekord von 62,5 Mio. US$, das als lebensveränderndes Preisgeld vermarktet wurde. Diese Summe umfasste Einzeltitel-Turniere, Qualifikationen, MVP-Auszeichnungen und die neue Club Championship im Wert von 20 Mio. US$.

Die Club Championship und Finanzprogramme

Ein zentrales Merkmal des Esports World Cup ist die Club Championship, die die Gamers8 Club Awards ersetzte. Dieser Wettbewerb aggregiert die Ergebnisse teilnehmender Organisationen, sogenannter Clubs, über mehrere Spieltitel hinweg, um einen Gesamtsieger zu krönen. Um die Club Championship zu gewinnen, muss ein Club mindestens ein berechtigtes Turnier während des Events gewinnen. Punkte werden durch Platzierungen unter den besten acht in ausgewählten Turnieren verdient. Das Preisgeld für diesen Wettbewerb ist von 20 Mio. US$ im Jahr 2024 auf 30 Mio. US$ im Jahr 2026 gewachsen. 2024 bedeutete ein Gleichstand auf Platz 16, dass letztlich 17 Organisationen das Club-Championship-Geld teilten.

Die erste Club Championship 2024 wurde von Saudi-Arabiens Team Falcons gewonnen, die ihren Titel 2025 erfolgreich verteidigten. Die Championship 2026 gewann die chinesische Organisation AG.AL. Um die Club-Teilnahme zu unterstützen, betreibt die EWC Foundation ein Finanzprogramm. Ursprünglich 2024 als Club Support Program bezeichnet, bot es jährliche Unterstützung und einen einmaligen finanziellen Anreiz für 30 Organisationen, um ihnen den Einstieg in neue Esports zu erleichtern. Es wurde 2025 erweitert und als Club Partner Program neu benannt, an dem 40 Organisationen beteiligt waren und das 20 Mio. US$ direkt an Clubs verteilte.

Jährliche Entwicklung: Spiele, Botschafter und Preisgeld

Der Esports World Cup hat jedes Jahr an Preisgeld, Spielen und globaler Reichweite zugelegt. Die Ausgabe 2025 lief vom 7. Juli bis zum 24. August und umfasste 25 für die Club Championship berechtigte Turniere. Ihr Gesamtpreisgeld stieg auf 71,5 Mio. US$, wovon 27 Mio. US$ für die Club Championship vorgesehen waren. Neue Ergänzungen waren Crossfire, Valorant im Rahmen eines Dreijahresvertrags mit Riot Games, und Schach. Der norwegische Großmeister Magnus Carlsen wurde im Dezember 2024 zum offiziellen Schachbotschafter für den EWC ernannt. Fußballstar Cristiano Ronaldo wurde später als Globaler Botschafter des EWC angekündigt.

2026 war das Event vom 6. Juli bis zum 23. August geplant. Das Gesamtpreisgeld erreichte einen neuen Höchststand von 75 Mio. US$, wovon allein 30 Mio. US$ für die Club Championship bestimmt waren. Die Spieleauswahl umfasste 25 Turniere über 24 Spiele. Titel wie Rennsport und StarCraft II fehlten, ersetzt durch das zurückkehrende Fortnite im Rahmen eines Dreijahresvertrags mit Epic Games und das debütierende Trackmania. Eine bedeutende Veränderung erfolgte im Mai 2026, als bekannt gegeben wurde, dass das Event aufgrund regionaler Instabilität infolge des Iran-Kriegs 2026 von Riad nach Paris, Frankreich, verlegt werde.

Qualifikationswege und Turnierstruktur

Teams und Spieler qualifizieren sich für den Esports World Cup über verschiedene Wege, abhängig vom Spiel. Die meisten Titel nutzen Leistungen in regionalen Ligen und Turnieren als primäre Qualifikationsmethode. Zum Beispiel qualifizieren sich Teams oft für das Overwatch 2-Turnier über ihre Platzierungen in der regionalen Overwatch Champions Series aus den Splits in Nordamerika, EMEA, China und anderen Regionen.

Einige Turniere laden Teams direkt ein, wie es beim League-of-Legends-Event 2024 der Fall war, bei dem alle teilnehmenden Teams sich für den Mid-Season Invitational desselben Jahres qualifiziert hatten. Seit 2025 haben die Champions des Vorjahres-EWC in einem bestimmten Titel eine automatische Qualifikation erhalten. Für Fighting Games, EA Sports FC, Schach und andere werden Last Chance Qualifiers vor Ort in der stc Play Gaming Hall ausgetragen, die für alle Spieler offen sind, wobei die Bestplatzierten einen Startplatz im Hauptturnier erhalten.

Umfang, Teilnahme und Zuschauerzahlen

Das Event bringt eine enorme Anzahl von Teilnehmern aus der ganzen Welt zusammen. Die Ausgabe 2025 umfasste Wettkämpfe in mehr als 25 Spieltiteln und 28 Club-Teams. Laut Veranstaltern kamen über 2.500 Teilnehmer, einschließlich Spieler und Team-Mitarbeiter, aus 100 Ländern zusammen. Das Turnier dauert typischerweise sieben Wochen von Juli bis August, eine Woche kürzer als die früheren Gamers8-Festivals.

Der EWC hat eine große Vielfalt an Spielen jenseits traditioneller Esports veranstaltet. Neue Turniere 2024 umfassten den Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup und die Women's Invitational, die Honor of Kings Invitational Midseason sowie Wettbewerbe für League of Legends und Call of Duty: Modern Warfare III. Laut Esports Charts zog der Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup bei der Veranstaltung 2026 das größte gleichzeitige Publikum an und erreichte über 2,88 Millionen Peak Concurrent Viewers, die höchste Zuschauerzahl aller Turniere dieser Ausgabe.