Esports Foundation

Oprindelse og ledelse

The Esports Foundation blev først annonceret i juli 2023 af kronprins Mohammed bin Salman af Saudi-Arabien som en del af Saudi Vision 2030-initiativet for at gøre kongeriget til et globalt knudepunkt for esports. Den blev formelt etableret to måneder senere i september 2023 som en nonprofit-organisation finansieret af landets Public Investment Fund. Driften af Esports World Cup blev overført fra Saudi Esports Federation til den nye Foundation.

I oktober 2023 udnævnte Foundation Ralf Reichert, en veteran i branchen og medstifter af det fremtrædende esportsfirma ESL, til sin administrerende direktør. Kronprins Mohammed bin Salman blev udnævnt til formand for bestyrelsen i september 2025. Organisationen opererede oprindeligt under navnet Esports World Cup Foundation, før den omdøbte sig til The Esports Foundation i marts 2026, en ændring der sammenfaldt med annonceringen af det års medlemmer af Club Partner Program.

Esports World Cup

Esports World Cup er Foundations primære årlige begivenhed. Det er en multi-titel-konkurrence afholdt over syv uger, typisk fra juli til august, og anerkendes som verdens største professionelle esportsbegivenhed målt på total præmiesum. Turneringen kroner den bedste samlede esportsklub gennem et Club Championship-system, der belønner præstationer på tværs af alle de konkurrerende spil.

Den første udgave i 2024 i Riyadh havde en præmiepulje på 62,5 millioner US dollars fordelt på 22 forskellige spiltitler. Begivenheden udvidede i 2025 til 25 turneringer på tværs af 24 titler med en præmiepulje på over 70 millioner dollars, herunder 27 millioner dedikeret til Club Championship. Det år vandt Team Falcons Club Championship og en præmie på 7 millioner dollars. I 2026 blev begivenheden afholdt internationalt for første gang i Paris. Den havde en rekordpræmiepulje på 75 millioner dollars, 25 turneringer i 24 spil, og mere end 2.000 spillere fra over 100 lande, der repræsenterede 200 klubber. Klubben AG.AL blev kronet som mester efter en dramatisk sidste weekend, hvor en sejr i Trackmania af spilleren Gwendal Duparc sikrede titlen.

Foundation står for konkurrencen og dens trofæsystem, mens den operationelle administration håndteres af ESL. Begivenheder afholdes på spillesteder i Riyadhs Boulevard City, herunder SEF Arena og stc Play Gaming Hall. Udgaven i 2027 og 2028 vil se Counter-Strike 2 vende tilbage til turneringsprogrammet.

Esports Nations Cup

I august 2025 annoncerede Foundation en anden stor global begivenhed, Esports Nations Cup. Dette er en tilbagevendende konkurrence, hvor lande stiller med landshold, der konkurrerer på tværs af flere videospiltitler. Den var oprindeligt planlagt til at debutere i Riyadh i november 2026, men blev senere udskudt til november 2027. Planen er, at værtsbyen skal rotere hvert andet år.

Foundation samarbejder med store spiludgivere som Electronic Arts, Krafton, Tencent og Ubisoft om denne begivenhed. Landsholdene repræsenteres af en blanding af partnerorganisationer og enkeltpersoner, herunder nationale esports-organer, traditionelle sportsforbund og ikke-statslige organisationer. Den første turnering er planlagt til at omfatte 16 titler med en præmiepulje på 20 millioner dollars, der kører fra 2. til 29. november.

Lanceringen af Nations Cup skabte organisatorisk friktion og påvirkede andre projekter. Dens dannelse blev nævnt som en sandsynlig årsag til sammenbruddet af forhandlinger mellem Foundation og Den Internationale Olympiske Komité i oktober 2025, hvilket førte til, at Foundation trak sig ud af sin rolle som Founding Partner for de planlagte Olympic Esports Games. Desuden blev Foundation beskyldt for at have blandet sig i Sydkoreas landsholdsudvælgelsesproces ved at presse på for specifikke spillere i udvalgte titler mod Korea e-Sports Associations ønske. Dette førte til, at KeSPA midlertidigt blev fjernet som National Team Partner, før en aftale blev indgået om dens tilbagevenden.

Club Partner Program

Club Partner Program er et centralt initiativ designet til at sikre en bæredygtig fremtid for esportsorganisationer. Oprindeligt lanceret som Club Support Program, yder det direkte finansiel støtte til klubber baseret på en evaluering af deres konkurrencemæssige præstationer, langsigtede strategier og målinger af fanengagement.

I 2024 blev 30 klubber udvalgt til programmet. Dette udvidede til 40 klubber i 2025, med 20 millioner dollars fordelt direkte til de deltagende organisationer. Foundation angiver, at programmet styrker klubberne til at udvide deres investeringer på tværs af flere spil og skabe meningsfulde karrieremuligheder for atleter. For at forblive berettiget til belønninger skal de deltagende klubber arbejde for at forbedre deres seertal og samlede fanengagement. Programmet er en nøgledel af Foundations mål om at støtte esportsindustriens finansielle stabilitet.

Yderligere projekter og rækkevidde

Ud over sine turneringer og klubprogram engagerer The Esports Foundation sig i andre aktiviteter for at fremme industrien. Den lancerede en YouTube-kanal kaldet Esports Spotlight, der viser indhold med esportsprofessionelle, skabere og kendte. Foundation fungerer også som vært for New Global Sport Conference.

Omfanget af dens flagskib Esports World Cup afspejles i seertal. Udgaven i 2026 i Paris opnåede rekordtal, herunder 850 millioner seere, hvilket var en stigning på 13 procent fra året før. Samlede timer set nåede 440 millioner, en stigning på 26 procent, og 175.000 billetter blev solgt til de live konkurrencer, en stigning på 94 procent. Foundation ansætter mellem 100 og 200 personer på sit hovedkvarter i Riyadh.

Mission og strategiske mål

The Esports Foundations erklærede mission er at udvikle esports som en global sport, styrke spillere og fremme bæredygtig vækst i industrien. Den sigter mod at tale for alle dele af økosystemet, herunder spillere, fans og virksomheder. Som en nonprofit-organisation geninvesteres eventuelle overskud den tjener tilbage i sektoren for at sikre dens finansielle sundhed.

Organisationens bredere mål er at forme en fremtid, hvor esports fejres side om side med traditionelle sportsgrene som fodbold og cricket. Dens initiativer under Saudi Vision 2030 er beregnet til at forbinde fællesskaber, kulturer og publikum verden over gennem konkurrencedygtigt gaming. I en erklæring efter 2026-begivenheden sagde prins Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, formand for Foundations udøvende komité, at det at bringe EWC til et globalt publikum uden for Saudi-Arabien markerede en vigtig milepæl på dens rejse.

Kontrovers og kritik

Foundation og dens begivenheder har stået over for betydelig kritik fra menneskerettighedsgrupper og brancheobservatører. En primær påstand er, at de fungerer som en form for sportswashing for den saudiarabiske regering. Kritikere hævder, at de højprofilerede, højinvesteringsbegivenheder bruges til at aflede den internationale opmærksomhed fra landets menneskerettighedsrekord, herunder spørgsmål relateret til LGBTQ+-rettigheder, kvinders rettigheder og ytringsfrihed.

Denne kritik har ført til direkte konkurrencemæssige konsekvenser. I 2024 trak holdet Ex Oblivione sig ud af Esports World Cup. Yderligere tilbagetrækninger fulgte i 2025 fra spillere og organisationer som ChrisCCH og spillet GeoGuessr. Foundations påståede indblanding i Sydkoreas landsholdsudvælgelsesproces til Nations Cup udløste også debat om dens indflydelse over konkurrencestrukturer og de nationale esportsforeningers autonomi.