Seagull

Oprindelse i klassiske shooters

Brandon Larneds vej til professionel gaming startede i 2004 med udgivelsen af Half-Life 2: Deathmatch, et spil han begyndte at spille som tolvårig. Det var i denne periode, han antog kaldenavnet Seagull, et navn der kom fra en spøg han lavede i de tidlige dage. Efter flere år skiftede han til Team Fortress 2, hvor han etablerede sig som en respekteret konkurrent. Han specialiserede sig i Soldier-klassen og var medlem af turneringsholdet Classic Mixup, hvor han byggede de grundlæggende færdigheder, han senere ville bringe til Overwatch.

Bliver et Overwatch-fænomen

Larneds indtræden i Overwatch begyndte med en invitation til spillets offentlige beta. Han begyndte at streame sit gameplay på Twitch med beskedne forventninger, men hans udsendelser fandt hurtigt et massivt publikum. Hans streams tiltrak regelmæssigt omkring 30.000 samtidige seere, hvilket gjorde ham til en af de mest populære figurer i spillet allerede før dets officielle lancering. Denne streaming-succes løb parallelt med hans tidlige konkurrencebestræbelser. Han spillede først for holdet Not Enigma mens han streamede, og grundlagde derefter sit eget hold, Mixup, sammen med andre tidligere Team Fortress 2-spillere som Yomar 'Milo' Toledo og Carl 'Enigma' Yangsheng.

En måned før Overwatchs udgivelse i 2016 underskrev Mixup-holdet med organisationen Luminosity Gaming. Luminosity udnyttede spillerpopularitet til sponsorater og betalte lønninger til gengæld. Som holdets stjerne hjalp Larned Luminosity med at opnå en 60% sejrsprocent over 56 turneringskampe inden maj 2016. Denne rekord placerede dem som det næstbedste hold i Nordamerika, kun overgået af Cloud9, og det fjerdebedste hold i verden, hvilket markerede et højdepunkt for tidlig nordamerikansk Overwatch.

Skiftet til NRG og national ledelse

I juli 2016 inviterede Shaquille O'Neal, medejer af NRG Esports, offentligt Larned og hans hold til at slutte sig til organisationen. En uge senere annoncerede Luminosity, at spillerne havde afslået at forny deres kontrakter, og den 4. august bekræftede NRG, at de havde skrevet kontrakt med Larned. Han blev fulgt af fire andre tidligere Luminosity-spillere, herunder Milo og Enigma, samt Daniel 'Gods' Graeser og Mark 'Pookz' Rendon. Den sjette spiller, Tim 'Dummy' Olson, kom fra Team Liquid. Gennem 2016 opretholdt NRG betydelig popularitet hos fans på trods af ikke at opnå de allerbedste turneringsresultater. Deres profil var høj nok til at modtage en invitation til sæson 1 af den prestigefyldte koreanske OGN APEX-turnering i oktober, som et af kun fire ikke-koreanske hold.

Larneds status blev yderligere bekræftet under 2016 Overwatch World Cup. Fans fra hver nation stemte på fire af deres holds seks spillere, hvor den højst stemte blev kaptajn. Larned modtog 57% af de amerikanske stemmer, en margin 24% højere end den næste spiller, og blev udnævnt til kaptajn for det amerikanske hold. Han valgte derefter de sidste to spillere. Det amerikanske holds løb endte mod de endelige turneringsvindere, Sydkorea, som senere identificerede det amerikanske hold som den hårdeste udfordring de mødte.

Trækker sig tilbage og en mesters kald

I april 2017 besluttede Larned at træde tilbage fra NRGs aktive trup, selvom han forblev i organisationen som reserve og streamer. Han forklarede på sociale medier, at han kæmpede med at balancere konkurrencespil og streaming. Han bemærkede også, at med den kommende lancering af Overwatch League, var antallet af tilgængelige turneringer for ham at konkurrere i faldet markant. Denne første pensionering fra aktivt spil var kortvarig. I september 2017 sluttede han sig til verdensklasseholdet Team EnVyUs, som havde flere store turneringssejre, herunder sæsonen af OGN APEX han havde konkurreret i.

Larned sagde, at flere hold ønskede at skrive kontrakt med ham, og at vælge EnVyUs var en meget svær beslutning. Han accepterede deres tilbud på grund af holdets kultur, historie med at vinde og stærke organisation. Han sluttede sig til som rotationsspiller, hvor ejeren erklærede, at spillere ville blive skiftet ud på et pr. map-basis. Skiftet gav øjeblikkeligt udbytte, da EnVyUs vandt den første sæson af Contenders North America-turneringen, hvor de gik ubesejret gennem den seks uger lange begivenhed.

Overwatch League og Dallas Fuel

I samme måned Larned skrev under, annoncerede Overwatch-udgiveren Blizzard Entertainment, at Team EnVyUs havde købt en franchisepost i den nye Overwatch League og ville konkurrere som Dallas Fuel. Larned blev officielt annonceret som Fuel-spiller den følgende måned. Forventningerne til holdet var høje. Præsæsonranglister fra ESPN placerede dem som nummer fire ud af tolv hold, mens PC Gamer placerede dem som nummer tre, med flere andre analytikere der også placerede dem i top fire.

Den første sæson var dog en kamp. Dallas Fuel sluttede med 12 sejre og 28 nederlag. Holdet blev hæmmet tidligt af flere spillersuspensioner, den endelige frigivelse af startende tank-spiller Félix 'xQc' Lengyel og intern konflikt blandt spillerne. Tegn på forbedring kom sent, hvor halvdelen af holdets samlede sejre fandt sted i de sidste ti kampe i sæsonen, men det var ikke nok til at leve op til præsæsonforudsigelserne.

Endelig pensionering og varig indflydelse

Den 7. august 2018, efter afslutningen af Overwatch League-sæsonen, annoncerede Brandon Larned sin permanente pensionering fra konkurrencespil for at fokusere på streaming. Han erklærede, at han under sin tid med Dallas Fuel havde taget 40 pund på og udviklet søvnapnø, hvilket fremhævede den fysiske belastning af hans professionelle engagement. Dette markerede slutningen på hans karriere som turneringsspiller.

Seagulls indflydelse på Overwatch strakte sig over både konkurrence og indholdsproduktion. Som spiller var han en del af top-hold under spillets tidlige konkurrencemæssige opstigning og oplevede den første sæson af dets førende liga. Hans valg som US World Cup-kaptajn demonstrerede hans forbindelse til fanbasen. Hans mest definerende rolle var som streamer. Fra spillets beta tiltrak hans tilgængelige og forklarende udsendelser titusinder af seere og spillede en stor rolle i at introducere et bredt publikum til Overwatch og dets konkurrencemæssige dybde. Hans skift til fuldtids-streaming efter pensioneringen bevarede hans position som en grundlæggende fællesskabsfigur, der hjalp med at vokse scenen fra dens allerførste begyndelse.