Ken Hoang

En konge stiger frem

Ken Hoangs rejse mod at blive King of Smash begyndte med det originale Super Smash Bros. på Nintendo 64, selvom han ikke konkurrerede i turneringer for det på grund af mangel på en udbredt konkurrencescene. Da Super Smash Bros. Melee blev udgivet, forvandledes hans oprindelige mangel på interesse til en dyb passion inden for få måneder. Da han deltog i sin første lokale turnering, havde han allerede opbygget et ry i sin by som den bedste Smash-spiller. Denne tidlige begivenhed var i free-for-all-format, hvor de tre andre spillere holdt sammen for at eliminere ham først, et tegn på den respekt og det mål han ville bære gennem hele sin karriere.

Hans konkurrencekarriere startede i 2003 ved Tournament Go 4, en af de første store Melee-turneringsserier. Han vandt singlesmesterskabet med det samme. Syv måneder senere vandt han TG5 og indledte et langt doublesamarbejde med Joel 'Isai' Alvarado. Deres hold, El Chocolate Diablo, startede en vinderstime i doubles, der varede over to et halvt år. De vandt hver eneste doubleturnering, de deltog i, indtil juli 2006, hvor de blev besejret i finalen ved MLG Chicago af Azen og Chillindude829. De genvandt titlen blot en måned senere ved MLG Orlando, hvor de besejrede det samme hold 6-3 i finalen.

Dominans og innovation

Fra 2003 til 2007 etablerede Ken Hoang en rekord af succes, der har defineret en æra. Han havde den højeste vinder-til-tab-ratio ved store turneringer af enhver Melee-spiller i den periode. Et sjældent tilbageslag var en 9. plads ved TG6 i august 2004 i et felt på omkring 128 deltagere. I de næste to år fortsatte han med at vinde næsten enhver konkurrence, han deltog i. Hans dominans strakte sig globalt. Han rejste til Japan somrene 2005 og 2006 og besejrede top japanske spillere som Aniki, Captain Jack, Masashi, Bombsoldier, Korius og Mikael.

Hoang huskes for sine bidrag til, hvordan spillet spilles. Som Marth-main pionerede han avancerede teknikker, der blev fundamentale for konkurrence-Melee. Han krediteres for at popularisere bevægelsesteknikken dash dancing. Mest berømt bærer en effektiv Marth-kombo hans navn, Ken Combo. Hans hurtige, smarte og aggressive stil fik Electronic Gaming Monthly til at navngive ham som en af 'World's Most Dangerous Gamers' i deres 'Dangerous Five'-feature i september 2006, hvor de kaldte ham 'The Duper'.

Mesterskabspedigree og første pensionering

Ken Hoangs trofæskab indeholder de mest prestigefyldte titler fra hans æra. Han var national mester for Major League Gaming i 2004- og 2005-sæsonerne. I 2007 vandt han det internationale mesterskab ved Evolution Championship Series World Finals. Denne sejr ved EVO repræsenterede højdepunktet af hans konkurrencekarriere. Han pensionerede sig fra fuldtidskonkurrence i 2008, selvom han stadig blev anset for at være en af de bedste spillere længe efter han forlod scenen.

Hans karriere blev portrætteret i dokumentarserien The Smash Brothers fra 2013. Ved årets udgang placerede Melee it on Me-ranglisten ham som nummer 100 i deres SSBMRank, hvilket afspejlede hans inaktivitet. En liste fra 2021 samlet af PGstats gav et historisk perspektiv og rangerede ham som den fjerdebedste Melee-spiller nogensinde, en klar anerkendelse af den varige effekt af hans tidlige dominans.

Tilbagevenden til konkurrence og Team Liquid

Efter en femårig pause vendte Ken Hoang tilbage til Melee-turneringsscenen i 2012. Hans comebackturnering var Kings of Cali, hvor han placerede sig som nummer 33. Han fortsatte med at konkurrere sporadisk ved store begivenheder. Ved EVO 2013 placerede han sig som nummer 49 ud af 696 deltagere, hvilket dengang var Smash-turneringen med det største antal deltagere i historien.

I marts 2014 begyndte et nyt kapitel, da han og den anden Melee-veteran Daniel 'KoreanDJ' Jung blev signet af esportsorganisationen Team Liquid og blev dens første Smash Bros.-spillere. Med Team Liquids støtte forbedrede Hoangs rangering sig og steg til 58. plads i 2014 SSBMRank. Han fortsatte med at konkurrere i majors, hvor han sluttede som nummer 81 ved Apex 2015, hvor han også tabte en Salty Suite-udstillingskamp til PC Chris med 3-2. Hans højeste placering ved en major i denne senere fase var 13. plads ved EVO 2015, hans bedste resultat siden Super Champ Combo-turneringen i 2007.

Survivor: Gabon

I august 2008 blev det annonceret, at Ken Hoang ville være en deltager i Survivor: Gabon. Han udtalte, at han troede, han var underhunden, men håbede, det ville skaffe ham populær opbakning. Han blev valgt til Fang-stammen i den første episode. Fang var svagere end Kota-stammen og tabte fem af de første seks immunity challenges, hvilket flere gange satte Hoang i fare for at blive elimineret tidligt. Han dannede et tidligt bånd med Michelle Chase, som var den første, der blev stemt ud.

Under det andet Tribal Council var han et mål for elimination af Gillian Larson, men blev skånet, da stammen så Larson som den svagere spiller. Hoang vandt den første immunity challenge for Fang ved at løse en puslespil hurtigere end fysiklæreren Bob Crowley, hvilket reddede hans stamme. Han overlevede til merge og navngav den fusionerede stamme Nobag. Ved at positionere sig som en svagere spiller var han i hemmelighed den strategiske kraft bag flere vigtige afstemninger. Hans strategiske spil førte ham til en femteplads, hvilket gjorde ham til det sjette medlem af juryen. I den endelige afstemning stemte han på, at Susie Smith skulle vinde, selvom Bob Crowley i sidste ende blev Sole Survivor.

Privatliv og arv

Ken Hoang blev født den 10. oktober 1985 i en vietnamesisk familie. Han gik på California State University, Long Beach, hvor han færdiggjorde en Bachelor of Fine Arts-grad i Illustration. Han har krediteret sine indtægter fra at spille Super Smash Bros. Melee for at have finansieret ham gennem college. Dette faktum fremhæver den professionelle sti, han hjalp med at skabe i esports i dens formative år.

Hans plads i Super Smash Bros. Melee er bygget på flere forskellige søjler. Han huskes som den dominerende kraft i den tidlige konkurrencescene, en teknisk pioner, der skabte essentielle strategier, og en mester, der vandt de største turneringer i sin tid. Hans crossover-optræden på Survivor introducerede ham for et mainstream-publikum. Hans tilbagevenden til konkurrence og signering med Team Liquid viste den varige forbindelse mellem spilleren og det spil, han hjalp med at definere. Titlen 'The King of Smash' forbliver hans egen.