Esports Foundation

Ursprung och ledning

The Esports Foundation tillkännagavs först i juli 2023 av kronprins Mohammed bin Salman av Saudiarabien som en del av initiativet Saudi Vision 2030 för att göra kungariket till en global nav för esport. Den etablerades formellt två månader senare i september 2023 som en ideell organisation finansierad av landets Public Investment Fund. Driften av Esports World Cup överfördes från Saudi Esports Federation till den nya stiftelsen.

I oktober 2023 utsåg stiftelsen Ralf Reichert, en veteran i branschen och medgrundare av det framstående esportföretaget ESL, till sin verkställande direktör. Kronprins Mohammed bin Salman utsågs till ordförande för styrelsen i september 2025. Organisationen hette ursprungligen Esports World Cup Foundation innan den bytte namn till The Esports Foundation i mars 2026, en förändring som sammanföll med tillkännagivandet av det årets medlemmar i Club Partner Program.

Esports World Cup

Esports World Cup är stiftelsens främsta årliga evenemang. Det är en multiturnering som hålls under sju veckor, vanligtvis från juli till augusti, och erkänns som världens största professionella esportevenemang sett till total prissumma. Turneringen korar den bästa totala esportklubben genom ett Club Championship-system som belönar prestationer över alla tävlande spel.

Den första upplagan 2024 i Riyadh hade en prispott på 62,5 miljoner US dollar över 22 olka speltitlar. Evenemanget utökades 2025 till 25 turneringar över 24 titlar med en prispott på över 70 miljoner dollar, inklusive 27 miljoner dedikerade till Club Championship. Det året vann Team Falcons Club Championship och en prissumma på 7 miljoner dollar. År 2026 hölls evenemanget internationellt för första gången i Paris. Det hade en rekordprispott på 75 miljoner dollar, 25 turneringar i 24 spel och över 2 000 spelare från mer än 100 länder som representerade 200 klubbar. Klubben AG.AL kröntes till mästare efter en dramatisk finalspelhelg där en seger i Trackmania av spelaren Gwendal Duparc säkrade titeln.

Stiftelsen övervakar tävlingen och dess trofésystem, med den operativa administrationen hanterad av ESL. Evenemang hålls på arenor i Riyadhs Boulevard City, inklusive SEF Arena och stc Play Gaming Hall. Upplagorna 2027 och 2028 kommer att se återkomsten av Counter-Strike 2 till turneringsupplägget.

Esports Nations Cup

I augusti 2025 tillkännagav stiftelsen ett andra stort globalt evenemang, Esports Nations Cup. Detta är en återkommande tävling där länder ställer upp med landslag för att tävla över flera datorspeltitlar. Den var ursprungligen planerad att debutera i Riyadh i november 2026 men senare uppskjuten till november 2027. Planen är att värdstaden ska rotera vartannat år.

Stiftelsen samarbetar med stora spelförlag som Electronic Arts, Krafton, Tencent och Ubisoft för detta evenemang. Landslagen representeras av en blandning av partnerorganisationer och individer, inklusive nationella esportorgan, traditionella idrottsförbund och icke-statliga organisationer. Den första turneringen planeras att omfatta 16 titlar med en prispott på 20 miljoner dollar och pågå från den 2 till den 29 november.

Lanseringen av Nations Cup skapade organisatoriska friktioner och påverkade andra projekt. Dess bildande angavs som en trolig anledning till att förhandlingarna mellan stiftelsen och Internationella olympiska kommittén bröt samman i oktober 2025, vilket ledde till att stiftelsen drog sig ur sin roll som grundande partner för de planerade olympiska esportspelen. Vidare påstods stiftelsen ha blandat sig i Sydkoreas landslagsurvalsprocess och pressat för specifika spelare i utvalda titlar mot Korea e-Sports Associations vilja. Detta ledde till att KeSPA tillfälligt avlägsnades som National Team Partner innan en överenskommelse nåddes för dess återkomst.

Club Partner Program

Club Partner Program är ett centralt initiativ utformat för att säkerställa en hållbar framtid för esportorganisationer. Lanserat ursprungligen som Club Support Program ger det direkt finansiellt stöd till klubbar baserat på en utvärdering av deras tävlingsprestationer, långsiktiga strategier och mått på fanskap.

År 2024 valdes 30 klubbar ut för programmet. Detta utökades till 40 klubbar 2025, med 20 miljoner dollar fördelade direkt till de deltagande organisationerna. Stiftelsen uppger att programmet ger klubbar möjlighet att utöka sina investeringar över fler spel och erbjuda meningsfulla karriärmöjligheter för atleter. För att förbli berättigade till belöningar måste deltagande klubbar arbeta för att öka sin tittarandel och totala fanskap. Programmet är en nyckel del av stiftelsens mål att stödja esportbranschens finansiella stabilitet.

Ytterligare projekt och räckvidd

Bortom sina turneringar och klubbprogram engagerar sig The Esports Foundation i andra aktiviteter för att främja branschen. Den lanserade en YouTube-kanal kallad Esports Spotlight, som innehåller material med esportprofessionella, skapare och kändisar. Stiftelsen fungerar också som värd för New Global Sport Conference.

Skalan på dess flaggskeppsevenemang Esports World Cup återspeglas i tittarstatistik. Upplagan 2026 i Paris uppnådde rekordsiffror, inklusive 850 miljoner tittare, vilket var en ökning med 13 procent från föregående år. Totalt antal visningstimmar nådde 440 miljoner, en ökning med 26 procent, och 175 000 biljetter såldes för de live tävlingarna, en ökning med 94 procent. Stiftelsen anställer mellan 100 och 200 personer på sitt huvudkontor i Riyadh.

Uppdrag och strategiska mål

The Esports Foundations uttalade uppdrag är att utveckla esport som en global sport, stärka spelare och främja hållbar tillväxt i branschen. Den strävar efter att företräda alla delar av ekosystemet, inklusive spelare, fans och företag. Som en ideell organisation återinvesteras alla vinster den tjänar tillbaka i sektorn för att säkerställa dess finansiella hälsa.

Organisationens bredare mål är att forma en framtid där esport hyllas sida vid sida med traditionella sporter som fotboll och cricket. Dess initiativ under Saudi Vision 2030 är avsedda att koppla samman samhällen, kulturer och publik över hela världen genom tävlingsspelande. I ett uttalande efter evenemanget 2026 sade prins Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, ordförande för stiftelsens verkställande kommitté, att att ta EWC till en global publik utanför Saudiarabien markerade en viktig milstolpe på dess resa.

Kontroverser och kritik

Stiftelsen och dess evenemang har mött betydande kritik från människorättsgrupper och branschobservatörer. En primär anklagelse är att de fungerar som en form av sportutvättning för den saudiska regeringen. Kritiker hävdar att de högt profilerade, högfinansierade evenemangen används för att avleda internationell uppmärksamhet från landets människorättsrekord, inklusive frågor relaterade till LGBTQ+ rättigheter, kvinnors rättigheter och yttrandefrihet.

Denna kritik har lett till direkta tävlingsmässiga konsekvenser. År 2024 drog sig laget Ex Oblivione ur Esports World Cup. Ytterligare utträden följde 2025 från spelare och organisationer som ChrisCCH och spelet GeoGuessr. Stiftelsens påstådda inblandning i Sydkoreas landslagsurvalsprocess för Nations Cup väckte också debatt om dess inflytande över tävlingsstrukturer och de nationella esportförbundens autonomi.