Ken Hoang

En kungs uppgång

Ken Hoangs resa mot att bli King of Smash började med det ursprungliga Super Smash Bros. på Nintendo 64, även om han inte tävlade i turneringar för det på grund av bristen på en utbredd tävlingsscen. När Super Smash Bros. Melee släpptes förvandlades hans initiala ointresse till en djup passion inom några månader. När han gick på sin första lokala turnering hade han redan byggt ett rykte i sin stad som den bästa Smash-spelaren. Denna tidiga händelse var ett free-for-all-format där de andra tre spelarna gick ihop för att eliminera honom först, ett tecken på respekt och mål han skulle bära genom hela sin karriär.

Hans tävlingskarriär startade 2003 på Tournament Go 4, en av de första stora Melee-turneringsserierna. Han vann singelmästerskapet direkt. Sju månader senare vann han TG5 och inledde ett långt dubbelpartnerskap med Joel 'Isai' Alvarado. Deras lag, El Chocolate Diablo, startade en vinstsvit i dubbel som varade i över två och ett halvt år. De vann varje dubbelturnering de deltog i fram till juli 2006, då de besegrades i finalen av MLG Chicago av Azen och Chillindude829. De återtog titeln bara en månad senare på MLG Orlando, där de besegrade samma lag med 6-3 i finalen.

Dominans och innovation

Från 2003 till 2007 etablerade Ken Hoang en framgångsserie som har definierat en era. Han hade det högsta förhållandet mellan vinster och förluster i stora turneringar av alla Melee-spelare under den perioden. Ett sällsynt bakslag var en 9:e plats på TG6 i augusti 2004, i ett fält på cirka 128 deltagare. Under de följande två åren fortsatte han att vinna nästan varje tävling han deltog i. Hans dominans sträckte sig globalt. Han reste till Japan somrarna 2005 och 2006 och besegrade toppjapanska spelare som Aniki, Captain Jack, Masashi, Bombsoldier, Korius och Mikael.

Hoang minns för sina bidrag till hur spelet spelas. Som Marth-main populariserade han avancerade tekniker som blev grundläggande för tävlings-Melee. Han tillskrivs populariseringen av rörelsetekniken dash dancing. Mest känt är att en effektiv Marth-kombo bär hans namn, Ken Combo. Hans snabba, smarta och aggressiva stil ledde till att Electronic Gaming Monthly utnämnde honom till en av 'World's Most Dangerous Gamers' i deras 'Dangerous Five'-feature i september 2006, med smeknamnet 'The Duper'.

Mästerskapsmeriter och första pensioneringen

Ken Hoangs troféskåp innehåller de mest prestigefyllda titlarna från hans era. Han var nationell mästare för Major League Gaming under säsongerna 2004 och 2005. År 2007 vann han VM-titeln vid Evolution Championship Series World Finals. Denna seger på EVO representerade höjdpunkten av hans tävlingskarriär. Han pensionerade sig från heltidskonkurrens 2008, även om han fortfarande ansågs vara en av toppspelarna långt efter att han lämnat scenen.

Hans karriär skildrades i dokumentärserien The Smash Brothers från 2013. I slutet av det året placerade rankinglistan Melee it on Me honom på 100:e plats i deras SSBMRank, vilket återspeglade hans inaktivitet. En lista sammanställd av PGstats 2021 gav ett historiskt perspektiv och rankade honom som den fjärde bästa Melee-spelaren genom tiderna, en tydlig bekräftelse på den varaktiga effekten av hans tidiga dominans.

Återkomst till tävlingar och Team Liquid

Efter en femårig paus återvände Ken Hoang till Melee-turneringsscenen 2012. Hans comebackturnering var Kings of Cali, där han placerade sig på 33:e plats. Han fortsatte att tävla sporadiskt på större evenemang. På EVO 2013 placerade han sig på 49:e plats av 696 deltagare, vilket då var den största Smash-turneringen i antal deltagare någonsin.

I mars 2014 inleddes ett nytt kapitel när han och Melee-veteranen Daniel 'KoreanDJ' Jung skrev på för esportsorganisationen Team Liquid, och blev dess första Smash Bros.-spelare. Med Team Liquids stöd förbättrades Hoangs ranking, och han steg till 58:e plats i SSBMRank 2014. Han fortsatte att tävla i majors, och slutade på 81:a plats på Apex 2015, där han också förlorade en Salty Suite-uppvisningsmatch mot PC Chris med 3-2. Hans högsta placering i en major under denna senare fas var 13:e plats på EVO 2015, hans bästa resultat sedan Super Champ Combo-turneringen 2007.

Survivor: Gabon

I augusti 2008 meddelades det att Ken Hoang skulle vara deltagare i Survivor: Gabon. Han uppgav att han trodde att han var underdog men hoppades att det skulle ge honom folkligt stöd. Han valdes till Fang-stammen i första avsnittet. Fang var svagare än Kota-stammen, och förlorade fem av de första sex immunitetsutmaningarna, vilket flera gånger tidigt satte Hoang i fara för elimination. Han bildade en tidig relation med Michelle Chase, som var den första som röstades ut.

Under det andra Tribal Council var han ett mål för elimination av Gillian Larson, men skonades eftersom stammen såg Larson som den svagare spelaren. Hoang vann den första immunitetsutmaningen för Fang genom att lösa ett pussel snabbare än fysikläraren Bob Crowley, vilket räddade hans stam. Han överlevde till sammanslagningen och döpte den sammanslagna stammen till Nobag. Genom att positionera sig som en svagare spelare var han i hemlighet hjärnan bakom flera viktiga röster. Hans strategiska spel bar honom till en femteplats, vilket gjorde honom till den sjätte jurymedlemmen. I den slutliga omröstningen röstade han på Susie Smith att vinna, men Bob Crowley blev till slut Sole Survivor.

Privatliv och arv

Ken Hoang föddes den 10 oktober 1985 i en vietnamesisk familj. Han studerade vid California State University, Long Beach, där han tog en kandidatexamen i konst med inriktning på illustration. Han har sagt att hans inkomster från att spela Super Smash Bros. Melee finansierade hans universitetsstudier. Detta faktum belyser den professionella väg han hjälpte till att banväga inom esport under dess formativa år.

Hans plats i Super Smash Bros. Melee bygger på flera distinkta pelare. Han minns som den dominerande kraften i den tidiga tävlingsscenen, en teknisk pionjär som skapade grundläggande strategier och en mästare som vann de största turneringarna under sin tid. Hans crossover-framträdande i Survivor introducerade honom för en mainstream-publik. Hans återkomst till tävlingar och kontrakt med Team Liquid visade på det bestående bandet mellan spelaren och spelet han hjälpte att definiera. Titeln 'The King of Smash' förblir hans egen.