Esports Foundation

Origens e Liderança

A Esports Foundation foi anunciada pela primeira vez em julho de 2023 pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman da Arábia Saudita como parte da iniciativa Saudi Vision 2030 para tornar o reino um centro global de esports. Foi formalmente estabelecida dois meses depois, em setembro de 2023, como uma organização sem fins lucrativos financiada pelo Fundo de Investimento Público do país. As operações do Esports World Cup foram transferidas da Saudi Esports Federation para a nova Foundation.

Em outubro de 2023, a Foundation nomeou Ralf Reichert, um veterano da indústria e cofundador da proeminente empresa de esports ESL, como seu diretor executivo. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman foi nomeado presidente do conselho de curadores em setembro de 2025. A organização operava originalmente sob o nome Esports World Cup Foundation antes de se renomear para Esports Foundation em março de 2026, uma mudança que coincidiu com o anúncio dos membros do Club Partner Program daquele ano.

O Esports World Cup

O Esports World Cup é o principal evento anual da Foundation. É uma competição multijogo realizada ao longo de sete semanas, tipicamente de julho a agosto, e é reconhecido como o maior evento profissional de esports do mundo pelo total de premiação. O torneio coroa o melhor clube de esports geral através de um sistema de Club Championship que recompensa o desempenho em todos os jogos disputados.

A edição inaugural de 2024 em Riade contou com um prêmio total de 62,5 milhões de dólares americanos distribuídos por 22 títulos de jogos diferentes. O evento se expandiu em 2025 para 25 torneios em 24 títulos com um prêmio total superior a 70 milhões de dólares, incluindo 27 milhões dedicados ao Club Championship. Naquele ano, o Team Falcons venceu o Club Championship e um prêmio de 7 milhões de dólares. Em 2026, o evento foi realizado internacionalmente pela primeira vez, em Paris. Ele contou com um prêmio total recorde de 75 milhões de dólares, 25 torneios em 24 jogos, e mais de 2.000 jogadores de mais de 100 países representando 200 clubes. O clube AG.AL foi coroado campeão após um final de semana dramático onde uma vitória no Trackmania pelo jogador Gwendal Duparc garantiu o título.

A Foundation supervisiona a competição e seu sistema de troféus, com a administração operacional sendo tratada pela ESL. Os eventos são realizados em locais no Boulevard City de Riade, incluindo a SEF Arena e a stc Play Gaming Hall. As edições de 2027 e 2028 verão o retorno de Counter-Strike 2 à programação do torneio.

O Esports Nations Cup

Em agosto de 2025, a Foundation anunciou um segundo grande evento global, o Esports Nations Cup. Esta é uma competição recorrente onde países formam seleções nacionais para competir em múltiplos títulos de videogame. Originalmente programado para estrear em Riade em novembro de 2026, foi posteriormente adiado para novembro de 2027. O plano é que a cidade-sede rode a cada dois anos.

A Foundation faz parceria com grandes publicadoras de jogos como Electronic Arts, Krafton, Tencent e Ubisoft para este evento. As seleções nacionais são representadas por uma mistura de organizações parceiras e indivíduos, incluindo entidades nacionais de esports, federações esportivas tradicionais e organizações não governamentais. O torneio inaugural está planejado para apresentar 16 títulos com um prêmio total de 20 milhões de dólares, ocorrendo de 2 a 29 de novembro.

O lançamento do Nations Cup criou atritos organizacionais e impactou outros projetos. Sua formação foi citada como uma provável razão para o rompimento das negociações entre a Foundation e o Comitê Olímpico Internacional em outubro de 2025, levando a Foundation a se retirar de seu papel como Parceiro Fundador dos planejados Jogos Olímpicos de Esports. Além disso, alegou-se que a Foundation interferiu no processo de seleção da seleção nacional da Coreia do Sul, pressionando por jogadores específicos em determinados títulos contra os desejos da Korea e-Sports Association. Isso levou à remoção temporária da KeSPA como Parceiro da Seleção Nacional antes que um acordo fosse alcançado para seu retorno.

O Club Partner Program

O Club Partner Program é uma iniciativa central projetada para garantir um futuro sustentável para as organizações de esports. Lançado originalmente como Club Support Program, ele fornece assistência financeira direta aos clubes com base em uma avaliação de suas conquistas competitivas, estratégias de longo prazo e métricas de engajamento de fãs.

Em 2024, 30 clubes foram selecionados para o programa. Isso se expandiu para 40 clubes em 2025, com 20 milhões de dólares distribuídos diretamente às organizações participantes. A Foundation afirma que o programa capacita os clubes a expandir seus investimentos para mais jogos e fornecer oportunidades de carreira impactantes para os atletas. Para permanecerem elegíveis para recompensas, os clubes participantes devem trabalhar para aumentar seu público e engajamento geral dos fãs. O programa é uma parte fundamental do objetivo da Foundation de apoiar a estabilidade financeira da indústria de esports.

Projetos Adicionais e Alcance

Além de seus torneios e programa de clubes, a Esports Foundation se envolve em outras atividades para promover a indústria. Ela lançou um canal no YouTube chamado Esports Spotlight, que apresenta conteúdo com profissionais de esports, criadores e celebridades. A Foundation também serve como anfitriã da New Global Sport Conference.

A escala de seu carro-chefe, o Esports World Cup, é refletida nas estatísticas de audiência. A edição de 2026 em Paris alcançou números recordes, incluindo 850 milhões de espectadores, um aumento de 13 por cento em relação ao ano anterior. O total de horas assistidas atingiu 440 milhões, um aumento de 26 por cento, e 175.000 ingressos foram vendidos para as competições presenciais, um aumento de 94 por cento. A Foundation emprega entre 100 e 200 pessoas em sua sede em Riade.

Missão e Objetivos Estratégicos

A missão declarada da Esports Foundation é desenvolver os esports como um esporte global, capacitar os jogadores e promover um crescimento sustentável na indústria. Ela visa defender todas as partes do ecossistema, incluindo jogadores, fãs e empresas. Como uma organização sem fins lucrativos, quaisquer lucros que ela obtenha são reinvestidos no setor para garantir sua saúde financeira.

O objetivo mais amplo da organização é moldar um futuro onde os esports sejam celebrados ao lado de esportes tradicionais como futebol e críquete. Suas iniciativas sob a Saudi Vision 2030 são destinadas a conectar comunidades, culturas e audiências em todo o mundo através dos jogos competitivos. Em uma declaração após o evento de 2026, o príncipe Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, presidente do Comitê Executivo da Foundation, disse que levar o EWC para um público global além da Arábia Saudita marcou um marco importante em sua jornada.

Controvérsia e Críticas

A Foundation e seus eventos enfrentaram críticas significativas de grupos de direitos humanos e observadores da indústria. Uma alegação primária é que eles servem como uma forma de sportswashing para o governo saudita. Críticos argumentam que os eventos de alto perfil e alto investimento são usados para desviar a atenção internacional do histórico de direitos humanos do país, incluindo questões relacionadas aos direitos LGBTQ+, direitos das mulheres e liberdade de expressão.

Essa crítica levou a consequências competitivas diretas. Em 2024, a equipe Ex Oblivione desistiu do Esports World Cup. Mais desistências seguiram em 2025 de jogadores e organizações como ChrisCCH e o jogo GeoGuessr. A alegada interferência da Foundation no processo de seleção da seleção nacional da Coreia do Sul para o Nations Cup também gerou debate sobre sua influência sobre as estruturas competitivas e a autonomia das associações nacionais de esports.