Olympic Esports Series

Opprinnelse og olympisk interesse

Den internasjonale olympiske komités interesse for esports går tilbake til minst 2007, da esports var med på Asian Indoor Games. Formelle diskusjoner begynte for alvor med en olympisk toppmøte i 2017 og et Esports Forum i 2018. Imidlertid møtte IOC hindringer i å omfavne esports fullt ut, med henvisning til mangelen på en enkelt internasjonal styrende organisasjon og bekymringer over vold i populære titler som Counter-Strike og League of Legends. Dette betydde at esports ikke ville bli lagt til de tradisjonelle olympiske leker.

Andre store fleridrettsbegivenheter beveget seg raskere. Den olympiske råd for Asia anerkjente esports som en medaljeøvelse, først på Asian Indoor Games i 2007 og deretter som en full medaljeidrett på Asian Games 2022 avholdt i 2023. Southeast Asian Games inkluderte den også. Som en forløper til sin egen begivenhet lanserte IOC Olympic Virtual Series i 2021 under pandemien, med virtuell baseball, sykling, motorsport, roing og seiling. En planlagt oppfølger i 2022 ble avlyst, og gjorde plass til den mer ambisiøse fysiske Olympic Esports Series, som ble kunngjort i november 2022.

Den første begivenheten i 2023 i Singapore

Den første Olympic Esports Series ble holdt som hovedattraksjonen under Olympic Esports Week i Singapore fra 22. til 25. juni 2023. Begivenheten ble åpnet på avstand av IOC-president Thomas Bach og Singapores president Halimah Yacob, som var på statsbesøk i Qatar på den tiden. Ti idretter ble konkurrert om på Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, hvor hvert videospill ble valgt og foreslått av sin tilsvarende internasjonale idrettsforbund i samarbeid med spillutgiveren.

De første ni titlene ble kunngjort 1. mars 2023. En tiende øvelse i skyting ble lagt til 5. mai. Det endelige programmet inkluderte bueskyting, baseball, sjakk, sykling, dans, motorsport, seiling, skyting, taekwondo og tennis. En ellevte øvelse ble holdt helt online. Det er verdt å merke seg at skyteøvelsen brukte en tilpasset Fortnite-modus hvor spillere skjøt på mål i stedet for hverandre, en modifikasjon gjort etter at Epic Games, utgiveren, fraskrev seg ethvert engasjement med den olympiske begivenheten.

Utøvere og bemerkelsesverdige deltakere

Serien tiltrakk deltakere fra verden av tradisjonell idrett og elitepreget gaming. Taekwondo-øvelsen inneholdt åtte olympiske utøvere, inkludert gulltrofévinner Wu Jingyu fra Kina, Rohullah Nikpai fra Afghanistan, Leonardo Basile fra Italia, Aaron Cook som representerte Storbritannia og Moldova, Carmen Marton fra Australia, Yasmina Aziez fra Frankrike, Hwang Kyung-seon fra Sør-Korea og Nur Tatar fra Tyrkia.

Sjakkkonkurransen var en høynivåaffære, med ni stormestere og én kvinnelig internasjonal mester. Deltakere inkluderte Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh og Irene Kharisma Sukandar. Denne begivenheten var historisk betydningsfull da det var den første IOC-godkjente begivenheten hvor russiske utøvere, Chigaev og Rakhmanov, deltok som individuelle nøytrale utøvere, og konkurrerte sammen med en ukrainsk spiller, Bortnyk, etter Russlands invasjon av Ukraina i 2022.

Totalt konkurrerte 131 finalister. Begivenheten tiltrakk seg anslagsvis 20 000 tilskuere til arenaen over dens firedagers løp, som begynte med en åpningsseremoni 22. juni.

Utstillingsøvelser og tradisjonell esports

Sammen med de ti offisielle serieøvelsene arrangerte Olympic Esports Week utstillingskamper i mer anerkjente konkurransetitler, som anerkjente det bredere esports-landskapet. Disse inkluderte Rocket League, med to showkamper: en herrekamp vunnet av Karmine Corp over Gen.G og en kvinnekamp vunnet av Williams Resolve over G2 Luna.

En Street Fighter 6-turnering ble holdt som en fire-spiller dobbel eliminering, som til slutt ble vunnet av Thailands Thum Homchuen. Bracketet inneholdt Hajime 'Tokido' Taniguchi, ansett som en legende i Street Fighter-miljøet. En NBA 2K23-begivenhet ble holdt som en enkelt round-robin uten offisiell vinner, konkurrert mellom de nasjonale eFIBA-lagene fra Filippinene, Brasil og Tyrkia.

Ytterligere idrettsrettede utstillinger var Arena Games Triathlon, holdt i en duatlon-format, og Virtual Table Tennis. Disse utstillingene tjente til å bygge bro mellom IOCs idrettsbaserte tilnærming og det etablerte, utgiverdrevne esports-økosystemet.

Kontrovers rundt spillvalg

Valget av spill var gjenstand for betydelig og vedvarende kritikk fra esports-miljøet, media og bransjefigurer ved kunngjøringen. Den første listen med ni titler ble beskrevet av medier som Polygon som merkelig. Bare Gran Turismo for motorsport, Just Dance for dans, og Konamis Power Pros baseball-spill innenfor Japan hadde betydelig global eller regional anerkjennelse.

Mange av de valgte spillene var mobilspill ukjente for vestlige publikumer. En representant for et digitalt byrå fortalte The Guardian at kunngjøringen fikk dem til å føle seg skuffet og flau, og kalte det et markedsføringskjøretøy for ulisensierte mobilspill i stedet for å samarbeide med etablerte utgiverne. På sosiale medier beskrev fans oppstillingen som uten kontakt med virkeligheten.

IOC forsvarte sine valg, og hevdet de var i samsvar med olympiske verdier og ble nominert av idrettsforbundene. Noen, som British Esports administrerende direktør Chester King, kalte det en veldig fornuftig første tilnærming for å få aksept fra alle IOC-interessenter. Det senere tillegget av en modifisert Fortnite-modus ble latterliggjort av IGN i et videoklipp som den dummeste olympiske esporten.

Ytterligere kritikk dukket opp etter begivenheten angående den online kvalifiseringsprosessen, som ble sett på som ufordelaktig for afrikanske spillere. Et kronikk i Kenyas Daily Nation fremhevet tilkoblings- og stabilitetsproblemer i Afrika som gjorde det til en logistisk utfordring å holde tilkoblingen til servere, og stilte spørsmål ved IOCs kvalifiseringsmetode.

Premiering og formelle forskjeller

Olympic Esports Series bevisst avvek fra de tradisjonelle olympiske leker i sin premiering og dens grunnleggende tilknytning til fysisk idrett. Ingen olympiske medaljer eller diplom ble utdelt. I stedet fikk de tre beste i hver øvelse gull-, sølv- og bronsefarvede trofeer.

Begivenhetens struktur la vekt på en hybrid av fysisk handling i et virtuelt rom og digital simulering. Den inneholdt enten simuleringer av atletisk prestasjon i virtuelle verdener, som sykling i Zwift, eller idrettsbaserte videospill som Gran Turismo for motorsport. Dette fokuset på idrettsknyttede titler, hvor det internasjonale forbundet for den idretten var involvert i å velge spillet, var en kjerne i IOCs strategi for å integrere virtuell konkurranse i sitt eksisterende rammeverk, og skilte det fra kommersielle esports-ligaer.

Veien til Olympic Esports Games

Olympic Esports Series ble alltid sett på som et overgangsprosjekt. I juni 2024 kunngjorde IOCs utøvende styre at det ville skape en større, selvstendig begivenhet kalt Olympic Esports Games. Forslaget ble lagt frem for avstemning på den 142. IOC-sesjonen holdt under Sommer-OL 2024.

I juli 2024 ble det kunngjort at de første Olympic Esports Games skulle holdes i Riyadh, Saudi-Arabia, etter et nytt partnerskap med Saudi Arabian Olympic Committee. Forslaget ble til slutt godkjent med en enstemmig avstemning 23. juli 2024. Den nye begivenheten er planlagt å holdes hvert andre år i årene mellom Sommer- og Vinter-OL, med start i 2027. Dette markerer et nytt, mer permanent og ambisiøst kapittel i IOCs formelle engasjement med konkurransespilling, og erstatter den eksperimentelle Esports Series.