Lim Yo-hwan

Fra PC Bang til proffgamer

Lim Yo-hwans vei til legende-status begynte i 1998 i sitt tredje år på Seongbo High School i Seoul, hvor han utviklet en lidenskap for StarCraft. Han begynte å spille som Protoss-rasen, men byttet til Terran etter en spilloppdatering. Etter utgivelsen av Brood War-utvidelsen forsøkte han å danne en klan kalt Slayer. Da det viste seg vanskelig, tok han Battle.net-ID-en SlayerS_'BoxeR', som ble berømt da han oppnådde høye rangeringer. Livet hans endret seg i august 1999 da Kim Yang-joong, president for management-selskapet Sinabro, kontaktet ham på en PC Bang og tilbød ham en profesjonell kontrakt. Å forfølge gaming som karriere var svært ukonvensjonelt, og Lim måtte overbevise foreldrene sine før han kunne signere. Hans profesjonelle debut var en suksess, da han vant sitt første turnering på SBS Multi-Game Championship i desember 1999. Han ble med i laget IS, senere kjent som Hwaseung OZ, i oktober 2000.

Royal Road og en bonjwas oppgang

Året 2001 markerte Lims eksplosive ankomst på toppen. Han fullførte 'Royal Road', og vant en OnGameNet Starleague-tittel i sin debutsesong. I 2001 Hanbitsoft OSL gikk han videre til semifinalen og slo Park 'Kingdom' Yong-wook 2-1. I hovedfinalen vant han over Jang 'JinNam' Jin-nam 3-0, og avsluttet turneringen med et 11-1-resultat. Denne seiren beviste at Terran-rasen var konkurransedyktig, og ga ham kallenavnet 'Terrans håp'. Han fulgte dette umiddelbart opp ved å vinne den neste OSL-en, 2001 Coca-Cola OSL, hvor han slo Hong 'Storm' Jin-Ho 3-2 i en spennende finale. Hans dominans var ikke begrenset til Korea. På World Cyber Games 2001 vant han en gullmedalje, etter å ha slått Bertrand 'ElkY' Grospellier. Han endte også som nummer to i 2001 SKY OSL, etter å ha tapt for Kim 'Garimto' Dong-soo.

Suksessen hans fortsatte inn i 2002. Han vant KPGA 1st Tour i april og nådde finalen i SKY OSL, selv om han tapte for Park 'Reach' Jeong-seok. Han avsluttet året med å forsvare tittelen sin på World Cyber Games 2002, og sikret en andre påfølgende gullmedalje. På grunn av hans vedvarende overlegenhet fra 2000 til 2002, anerkjente miljøet ham som StarCrafts første 'bonjwa', en spiller som dominerer alle andre over en lengre periode. Det var i denne perioden at hans tilnavn ble 'Terran-keiseren'. Han startet 2003 sterkt, og vant KTF Bigi Four Kings Battle ved å slå Lee 'NaDa' Yoon-yeol 2-1 i finalen.

Bygger et dynasti: Team Orion til SK Telecom T1

Lims innflytelse strakk seg utover individuell spilling til lagbygging. Etter at hans forrige lag ble oppløst og han konkurrerte individuelt på WCG 2002, forventet han det nye Proleague-formatet. I november 2002 grunnla han Team Orion sammen med manager Joo Hoon. Laget gikk inn i 2003 Proleague som en underdog, ofte kalt 'Lim Yo-hwans enmannslag'. De startet med personellutfordringer, og stilte med to amatørspillere, men skaffet seg to flere midt i sesongen og endte seriespillet på andreplass. Den 30. september 2003 ble Orion Proleague-mestere ved å slå Hanbit Stars 4-1.

Etter denne seiren tilbød Orion Group å sponse kun Lim individuelt. Han avslo, da han mente en lagsponsing hadde større verdi, og omdøpte laget til 4U. Dette laget vant også en Proleague-tittel, LG IBM MBC Team League. I april 2004 kjøpte det sørkoreanske telekomselskapet SK Telecom laget med en betydelig investering på 2 millioner dollar, og skapte offisielt det ledende laget SK Telecom T1. Lims kontrakt med laget i 2005 var verdt 200 000 dollar, den største i esportshistorien på den tiden.

Militærtjeneste og gradvis nedgang

Etter hvert som nyere spillere dukket opp, falt Lims seiersprosent gradvis fra 73 % i 2001 til 54 % i 2004, noe som signaliserte slutten på hans bonjwa-status. Likevel forble han en førsteklasses turneringstrussel. I 2004 nådde han EVER OSL-finalen, men tapte 3-2 for hans SKT T1-lagkamerat Choi 'iloveoov' Yeon-sung. I 2005 endte han som nummer to i So1 OSL, etter å ha tapt for Oh 'Anytime' Yeong-jong, og ble den eldste spilleren til å nå en individuell ligafinale på den tiden. Hans seiersprosent for 2005 og 2006 var henholdsvis 58 % og 56 %.

I oktober 2006 påbegynte Lim sin obligatoriske 27 måneder lange militærtjeneste i Republikken Koreas flyvåpen. Den 1. april 2007 dannet flyvåpenet sitt eget esportslag, Airforce Challenge E-sports, og Lim ble med sammen med andre tidligere proffer som hans SKT T1-lagkamerat Sung 'MuMyung' Hak-seung. Han noterte seg for et resultat på 24 seire og 38 tap med ACE. Etter dimisjonen i desember 2008 returnerte han til SKT T1. Hans første Proleague-seier etter tjenesten kom den 25. oktober 2009, mot Hwaseung OZs Park 'Killer' Joon-oh, noe som gjorde ham til den første tidligere flyvåpenspilleren og første spilleren i 30-årene som vant en Proleague-kamp.

StarCraft II-eksperimentet og SlayerS

Etter at hans SKT T1-kontrakt utløp i august 2010, kunngjorde Lim et skifte til StarCraft II. På BlizzCon i oktober 2010 spilte han en høyt profilert utstillingskamp, og tapte 2-0 for Kim 'FruitDealer' Won-gi. Han deltok i Global StarCraft II League åpen turnering, og nådde kvartfinalen hvor han møtte sin historiske rival, Lee 'NaDa' Yoon-yeol. Denne kampen, Lims første TV-sendte kamp på år, tiltrakk seg millioner av seere og krasjet kortvarig det koreanske internettet på grunn av seertall. Lim vant, men tapte i semifinalen for Lim 'NesTea' Jae-duk, og endte på en delt tredjeplass.

Da han syntes det var vanskelig å spille uten et lag, grunnla han StarCraft II-laget SlayerS i november 2010. Selv om han ble nedrykket fra toppdivisjonen Code S til Code A i GSL innen mars 2011, fant laget suksess, og vant Global StarCraft II Team League-mesterskapene både i mars og mai 2011. Skader begynte å slite på ham. På grunn av skulderbetennelse ga han invitasjonen sin til 2011 MLG Columbus til lagkameraten Moon 'MMA' Sung-won, som gikk videre og vant den. Lim konkurrerte på MLG Anaheim i juli 2011, presterte bra i gruppespillet og endte til slutt på tredjeplass etter tap mot Jeong 'Mvp' Jong-hyeon og hans egen lagkamerat MMA.

Trenerrolle, pensjonering og livet etter esports

Innen april 2012 begrenset vedvarende skuldersmerter og flere andre skader, inkludert rygg-, håndledd-, hofte- og nakkesmerter, Lim til å spille færre enn fem spill om dagen. Fra 1. mai 2012 tvang tilstanden hans ham til å trekke seg fra GSL-kamper og trekke seg fra konkurranser. I august 2012 ble han med i SK Telecom T1 igjen som trener på en ettårig kontrakt. Han ble forfremmet til hovedtrener den 3. april 2013. Men med henvisning til vedvarende helsekomplikasjoner, pensjonerte han seg fra profesjonell esports helt den 26. september 2013, og avsluttet en lang karriere med et endelig resultat på 603 seire og 430 tap.

Etter pensjoneringen fra gaming gikk Lim over til en ny konkurransarena: profesjonell poker. Han fant suksess på Asian Poker Tour, og vant sin første APT-tittel i september 2018 og en andre i januar 2019.

Spillestil, innovasjon og kulturell innflytelse

Lim Yo-hwans spillestil var preget av innovasjon og avgjørende prestasjoner. Han endret Terran-strategien, mest kjent for å pionere langt mer effektiv bruk av Dropship-enheten. Han var kjent for sin mikrostyring og evne til å gjennomføre dramatiske comeback, ofte ved å vinne spill fra store undergrader. Kommentatorer anså hans relative svakhet å være makrostyring, hans økonomi og enhetsproduksjon matchet ikke toppnivået til noen jevnaldrende.

Han huskes for mer enn statistikk. Lim var avgjørende for å popularisere StarCraft og esports globalt på 2000-tallet, og ble en popkulturikon i Sør-Korea. Hans innflytelse ble formelt anerkjent i 2003 da den koreanske utøvende gren utnevnte ham til en 'kulturell kjendis' i sin årlige kulturindustrirapport. Hans innvirkning har blitt sammenlignet med Michael Jordans i basketball, og han krediteres for å drive den raske internasjonale veksten og mainstream-aksepten av profesjonell gaming.