Ken Hoang

En konges oppgang

Ken Hoangs reise mot å bli King of Smash begynte med det originale Super Smash Bros. på Nintendo 64, men han konkurrerte ikke i turneringer for det på grunn av mangelen på en utbredt konkurransescene. Da Super Smash Bros. Melee ble utgitt, forvandlet hans første likegyldighet seg til en dyp lidenskap innen noen måneder. Da han deltok i sin første lokale turnering, hadde han allerede bygget et rykte i hjembyen som den beste Smash-spilleren. Denne tidlige begivenheten var et free-for-all-format der de tre andre spillerne slo seg sammen for å eliminere ham først, et tegn på respekten og målet han ville bære gjennom hele karrieren.

Hans konkurransekarriere startet i 2003 på Tournament Go 4, en av de første store Melee-turneringsseriene. Han vant singelmesterskapet umiddelbart. Sju måneder senere vant han TG5 og begynte et langt dobbeltspartnerkap med Joel 'Isai' Alvarado. Deres lag, El Chocolate Diablo, startet en vinnenderekke i dobbelspill som varte i over to og et halvt år. De vant hver dobbelturnering de deltok i frem til juli 2006, da de ble beseiret i finalen på MLG Chicago av Azen og Chillindude829. De gjenvant tittelen bare en måned senere på MLG Orlando, der de beseiret det samme laget 6-3 i finalen.

Dominans og innovasjon

Fra 2003 til 2007 etablerte Ken Hoang en rekord av suksess som har definert en æra. Han hadde det høyeste forholdet mellom seire og tap i store turneringer av alle Melee-spillere i den perioden. Et sjeldent tilbakeslag var en 9. plass på TG6 i august 2004, i et felt på omtrent 128 deltakere. I de neste to årene fortsatte han å vinne nesten hver konkurranse han deltok i. Hans dominans strakk seg globalt. Han reiste til Japan somrene 2005 og 2006 og beseiret topp japanske spillere som Aniki, Captain Jack, Masashi, Bombsoldier, Korius og Mikael.

Hoang blir husket for sine bidrag til hvordan spillet spilles. Som en Marth-main pionerte han avanserte teknikker som ble grunnleggende for konkurransemessig Melee. Han krediteres med å popularisere bevegelsesteknikken dash dancing. Mest kjent bærer en effektiv Marth-kombo hans navn, Ken Combo. Hans raske, smarte og aggressive stil førte til at Electronic Gaming Monthly navnga ham som en av 'World's Most Dangerous Gamers' i deres 'Dangerous Five'-artikkel i september 2006, og kalte ham 'The Duper'.

Mesterskapspedigree og første pensjonering

Ken Hoangs troféskap inneholder de mest prestisjefylte titlene fra hans æra. Han var nasjonal mester for Major League Gaming i 2004- og 2005-sesongene. I 2007 vant han det internasjonale mesterskapet på Evolution Championship Series World Finals. Denne seieren på EVO representerte toppen av hans konkurransekarriere. Han pensjonerte seg fra heltidskonkurranse i 2008, men ble fortsatt ansett som en av toppspillerne lenge etter at han forlot scenen.

Hans karriere ble profilert i dokumentarserien The Smash Brothers fra 2013. På slutten av det året plasserte Melee it on Me-rankingen ham som nummer 100 på deres SSBMRank, noe som reflekterte hans inaktivitet. En liste fra 2021 samlet av PGstats ga et historisk perspektiv og rangerte ham som den fjerde største Melee-spilleren i historien, en klar anerkjennelse av den varige påvirkningen fra hans tidlige dominans.

Tilbake til konkurranse og Team Liquid

Etter en femårig pause returnerte Ken Hoang til Melee-turneringsscenen i 2012. Hans comebackturnering var Kings of Cali, der han plasserte seg som nummer 33. Han fortsatte å konkurrere sporadisk på store arrangementer. På EVO 2013 plasserte han seg som nummer 49 av 696 deltakere, som da var den største Smash-turneringen i antall deltakere i historien.

I mars 2014 begynte et nytt kapittel da han og den andre Melee-veteranen Daniel 'KoreanDJ' Jung ble signert av esportsorganisasjonen Team Liquid, og ble dens første Smash Bros.-spillere. Med Team Liquids støtte forbedret Hoangs ranking seg, og han steg til 58. plass på SSBMRank 2014. Han fortsatte å konkurrere i store turneringer, med en 81. plass på Apex 2015, der han også tapte en Salty Suite-utstillingskamp mot PC Chris med 3-2 i sett. Hans høyeste plassering i en stor turnering i denne senere fasen var 13. plass på EVO 2015, hans beste resultat siden Super Champ Combo-turneringen i 2007.

Survivor: Gabon

I august 2008 ble det kunngjort at Ken Hoang skulle være deltaker i Survivor: Gabon. Han uttalte at han trodde han var underdoggen, men håpet det ville skaffe ham folkelig støtte. Han ble valgt til Fang-stammen i den første episoden. Fang var svakere enn Kota-stammen, og tapte fem av de seks første immunitetsutfordringene, noe som flere ganger tidlig satte Hoang i fare for eliminering. Han dannet et tidlig bånd med Michelle Chase, som var den første som ble stemt ut.

Under det andre Tribal Council var han et mål for eliminering av Gillian Larson, men ble spart da stammen så på Larson som den svakere spilleren. Hoang vant den første immunitetsutfordringen for Fang ved å løse et puslespill raskere enn fysikklæreren Bob Crowley, og reddet dermed stammen sin. Han overlevde til sammenslåingen og kalte den sammenslåtte stammen Nobag. Ved å posisjonere seg som en svakere spiller, var han i hemmelighet mesterhjernen bak flere viktige avstemninger. Hans strategiske spill førte ham til en femteplass, noe som gjorde ham til det sjette medlemmet av juryen. I den endelige avstemningen stemte han for at Susie Smith skulle vinne, men Bob Crowley ble til slutt Sole Survivor.

Privatliv og arv

Ken Hoang ble født 10. oktober 1985 i en vietnamesisk familie. Han gikk på California State University, Long Beach, der han fullførte en Bachelor of Fine Arts-grad i illustrasjon. Han har kreditert inntektene fra å spille Super Smash Bros. Melee for å ha finansiert ham gjennom college. Dette faktum fremhever den profesjonelle banen han hjalp med å skape i esport i dens tidlige år.

Hans plass i Super Smash Bros. Melee er bygget på flere distinkte søyler. Han blir husket som den dominerende kraften i den tidlige konkurransescenen, en teknisk pioner som skapte essensielle strategier, og en mester som vant de største turneringene i sin tid. Hans crossover-opptreden på Survivor introduserte ham for et mainstream-publikum. Hans retur til konkurranse og signering med Team Liquid viste den varige forbindelsen mellom spilleren og spillet han hjalp med å definere. Tittelen 'The King of Smash' forblir hans egen.