Hong Jin-ho

StarCraft-prodigiet og sølvkongen

Hong Jin-ho, med kallenavnet Storm Zerg for sin aggressive og plagsomme spillestil, ble en sentral skikkelse i den gylne tidsalderen for koreansk StarCraft. Karrieren hans ble definert av en stor rivalisering med Lim Yo-hwan, kjent som BoxeR. Til tross for sin dyktighet og sterke prestasjoner, fikk Hong det vemodige kallenavnet Sølvkongen for sin rekord på å ha endt på andreplass seks ganger i store turneringer. Ifølge de offisielle rekordene anerkjent av KeSPA, som kun teller OnGameNet Starleague (OSL) og MSL-resultater, vant han aldri en førsteplass i de førsteklasses turneringene. Dette faktum definerer hva han huskes for som en spiller med stort talent som konsekvent bommet på topplasseringene. Selv om han vant førsteplass i noen turneringer, som 2003 ITV 5th Starleague, ble disse rekordene ugyldiggjort av KeSPAs beslutning om kun å godta OSL- og MSL-rekorder.

Hans bemerkelsesverdige seire inkluderer seire i 2003 ITV 5th Starleague, 2005 Snickers All-Star league og den aller første BlizzCon-invitasjonsturneringen. Hans siste store nederlag i StarCraft kom imidlertid mot Han Dong-wook, kjent som Casy, i semifinalen i Shinhan Bank Season 1 OSL i 2006, hvor han endte på tredjeplass. En dårlig prestasjon i den påfølgende OSL førte til en langvarig svak periode som han ikke kom seg fra på en stund. Han nådde 32-delsfinalen i GOMTV Averatech Classic, men ble slått ut av Joo Young-dal, kjent som oDin.

I november 2008 vervet Hong seg til det sørkoreanske flyvåpenet og ble med på dets esportslag Air Force ACE. Som medlem av ROKAF ACE kom han sakte, men sikkert tilbake i form. Utløseren for comebacket var en gammeldags stormaktig seier mot Kim Taek-yong, kjent som Bisu, den 20. juni 2009 i Shinhan Bank ProLeague, som avsluttet 735 dager uten en betydelig seier. Selv om han ikke klarte å kvalifisere seg til en OSL eller MSL etter Shinhan Bank OSL sesong 2 i 2006, avsluttet han 2009-10 ProLeague-sesongen med en tre-kampers seiersrekke, inkludert en dramatisk seier mot Lee Jae-dong, kjent som Jaedong.

Pensjonering og et kort forsøk på StarCraft II

Hong offentliggjorde sin pensjonering fra profesjonell gaming på sin nettside den 16. juni 2011. På pensjoneringsseremonien sin ga BoxeR ham spøkefullt en tom StarCraft II-boks. BoxeR forklarte at boksen var tom, men at kontoen var i hans SlayerS-klanbase, og tilbød en invitasjon hvis Hong noen gang vurderte å bytte til StarCraft II. Denne gesten fremhevet deres komplekse forhold, som gikk fra intens rivalisering til gjensidig respekt. Senere i 2011 dukket Hong opp i reality-TV-serien Project A på GOMtv. Serien, som hadde premiere 12. august 2011, fulgte hans forsøk på å kvalifisere seg til GOMTV Global StarCraft II League og gjenopplive sin proffgamer-karriere i det nye spillet, og dokumenterte utfordringene med å bytte til et annet spill.

Trener og TV-stjernestatus i The Genius

I 2012 gikk Hong over til trenerrollen og ble hovedtrener for det profesjonelle League of Legends-laget Xenics Storm. Hans offentlige profil endret seg i 2013 da han ble castet sammen med elleve andre deltakere i første sesong av det koreanske reality-TV-spillshowet The Genius: Rules of the Game. Serien debuterte på tvN 26. april 2013 og inneholdt ukentlige spillutfordringer som involverte lagpolitikk og individuell taktisk spill. Hong ble raskt en publikumsfavoritt da han viste sin mentale styrke i strategisk spill. Han avsluttet serien som den endelige mesteren, og slo deltakere inkludert kjendiser, Harvard-utdannede politikeren Lee Jun Seok, Mensa-medlemmet Choi Jung Moon og proffgambleren Jimmy Cha. Han vant premiepenger på omtrent 70 000 USD. Denne prestasjonen førte til positive kommentarer om at han hadde forbedret bildet av proffgamere, og hevet deres anerkjennelse utover bare spillferdigheter.

I november 2013 kom han tilbake for den andre sesongen, The Genius: Rule Breaker, som også inkluderte hans StarCraft-rival BoxeR som en tilbakevendende deltaker. Hong ble eliminert i episode 7. Han ble senere invitert som gjest i spin-off-programmet Genius Behind, som analyserte forrige ukes episode og fungerte som en oppløp til sendingen av hver ny episode.

Utvidet varietékarriere og Brood War-gjenoppliving

I 2014 dukket Hong opp i mange populære TV-programmer som Radio Star og I Live Alone på MBC TV, Happy Together på KBS 2TV, og ble rekruttert som medlem av Crime Scene på JTBC. Han samarbeidet også med andre veteran-StarCraft-spillere for å organisere turneringer for tidligere proffer, med mål om å etablere en liga for veteran-StarCraft-spillere og gjenopplive StarCrafts popularitet. Den første aktiviteten var den innledende Star Final Four-arrangementkampen som ble holdt 5. februar 2014. Hong konkurrerte med Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) og Lee Byung-Min (GoodFriend) og vant arrangementet.

Han kom tilbake fra pensjonisttilværelsen etter å ha mottatt en invitasjon som en av åtte spillere til GOMtv Classic i februar 2014, en av de første TV-sendte Brood War-turneringene på år. I 2015 kom han tilbake for den fjerde sesongen av The Genius, med tittelen The Genius: Grand Final, hvor han endte på fjerdeplass, og den andre sesongen av Crime Scene, hvor han endte på førsteplass, noe som viste hans fortsatte suksess i forskjellige formater for strategisk underholdning.

Profesjonell pokermester

Hong gjorde en vellykket overgang til profesjonell poker, selv om han har spilt onlinepoker siden 2000-tallet, spesielt på PokerStars. Han er for tiden sponset av det japanske online-merket J88Poker. Han har vunnet store asiatiske turneringer som et Asian Poker Tour Championships-arrangement på Taiwan og J88Poker Tour Shanghai Main Event. Hans mest betydningsfulle prestasjon kom i 2022 da han vant sin første WSOP-bracelet i 1 979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em-arrangementet, og vant 276 067 USD. Denne seieren på en av pokers største scener bekreftet hans status som en verdensklassekonkurrent i et andre profesjonelt domene, og utnyttet det strategiske tenket han hadde skjerpet i esport og TV-spill.

Privatliv og arv

Den 25. mai 2023 kunngjorde Hong sin kommende ekteskap. Han giftet seg med sin kjæreste, som er 10 år yngre enn ham, i Gangnam 17. mars 2024. Den 16. november 2024 kunngjorde han fødselen til sitt første barn, en datter. Reisen hans fra en profesjonell gamer kjent for hjerteskjærende andreplasser til en mester på TV og i poker representerer en uvanlig karrierebane. Han huskes i esport ikke bare for sin rivalisering med BoxeR eller sin Storm Zerg-stil, men for hvordan han gikk utover spillet for å demonstrere den intellektuelle potensialet til gamere på nasjonal TV og i internasjonale pokersaler, og endret offentlighetens oppfatning av en profesjonell gamers evner.