To men dømt for ulovlig pokerspill i Cardiff etter omfattende etterforskning

To menn har fått betingede fengselsstraffer for å ha drevet en ulisensert pokervirksomhet fra en industribygning i Splott i Cardiff.

Noor Rassam, 29, og Panayiotis Karayiannis, 30, ble begge dømt til tre års fengsel, betinget i tre år, av Cardiff Crown Court den 2. oktober etter å ha tilstått å ha besittelse av og overført kriminell eiendom i strid med Proceeds of Crime Act 2002.

Etterforskningen, ledet av den regionale kriminalavdelingen Tarian med støtte fra Gambling Commission, HMRC og Cardiff byråds lisensavdeling, avdekket at virksomheten ble drevet mellom august 2022 og februar 2024.

"Disse to mennene drev en ulovlig gamblingvirksomhet for egen økonomisk vinning, og genererte betydelige overskudd som aldri ble deklarert for skatteformål og til slutt kom på bekostning av allmennheten," sa etterforsker Charles Lan fra Tarian.

Virksomheten foregikk i et oppusset rom tilgjengelig via en nødutgang, og inneholdt seks pokerbord, et spinnhjul, sittegrupper, kjøleskap med drikke og snacks, samt et kontor med pokerjetonger og transaksjonsjournaler.

Kontoret hadde et kassevindu beskyttet av Perspex, og lokalet var overvåket med CCTV-kameraer kontrollert av de to mennene.

Spillene ble markedsført både personlig og online via WhatsApp, først under navnet "Ding Ding Poker" og senere "Fish Tank Poker Cardiff".

Online-spill ble tilbudt gjennom en abonnementsbasert pokerapplikasjon under kontoen "Fish Tank Online".

Finansielle undersøkelser viste at omtrent 260 000 pund ble satt inn på en konto knyttet til Rassam, og rundt 124 000 pund på en konto knyttet til Karayiannis, med mange transaksjoner merket "poker".

Mennene tjente penger ved å ta en provisjon, kjent som "the rake", fra hver pokerhånd, i stedet for å spille mot deltakerne.

Lan understreket at etterforskningen fant bevis for at arrangørene markedsførte spillene til personer involvert i alvorlig kriminalitet, og til og med skrøt av at narkolanger og medlemmer av kriminelle grupper deltok.

"Ved å tillate disse individene å gamble på stedet mens de profiterte på deres deltakelse, bidro de til å legge til rette for og finansiere ytterligere kriminell aktivitet," sa politiet.

"Skaden forårsaket av denne virksomheten bør ikke undervurderes. Enkeltpersoner tapte betydelige pengebeløp gjennom disse spillene, og noen ble gjeldskyldige til arrangørene," sa Lan.

Han la til at det, i motsetning til lisensierte operatører, ikke var noen sikkerhetsmekanismer for å identifisere eller støtte sårbare personer, eller tiltak for å beskytte de som opplevde gamblingavhengighet.

I februar 2024 ble det utført ransakelser på industrilokalet og på adresser knyttet til de tiltalte, noe som førte til pågripelser og beslag av kontanter, dokumenter, digital utstyr og andre høyverdige gjenstander.

Politiet beslagla også pokerbord, pokerjetonger, mynter, spinnhjulet og flere TV-apparater.

Sue Young, operasjonsdirektør i Gambling Commission, sa at saken startet etter at tilsynet mottok informasjon om den ulovlige kasinoen og videreførte etterretningen til lovhåndhevelsen.

"Budskapet er klart, hvis du driver et ulovlig kasino, vil det komme et tips, du vil bli tatt, og det vil få betydelige konsekvenser," sa Young.

Lan sa at inntektene ble brukt til en livsstil som inkluderte oversjøiske ferier og annet høyverdig forbruk.

En ny høring i henhold til Proceeds of Crime Act for å vurdere inndragelse av eiendeler er satt til 9. april 2027.