To men dømt for ulovlig pokerspill i Cardiff etter tverretatlig aksjon

To men har fått betingede fengselsstraffer for å ha drevet et ulovlig pokerspill fra en industrilokale i Splott, Cardiff.

Noor Rassam, 29, og Panayiotis Karayiannis, 30, ble dømt til tre års fengsel, betinget i tre år, i Cardiff Crown Court den 2. oktober.

Begge erkjennte seg skyldige i å ha besittet og overført kriminelle midler i strid med Proceeds of Crime Act 2002.

Etterforskningen, ledet av det regionale organisert kriminalitet-enheten Tarian med støtte fra Gambling Commission, HMRC og Cardiff Council, avdekket at virksomheten pågikk fra august 2022 til februar 2024.

Lokalet var utstyrt med seks pokerbord, et spinnende premiehjul, sitteområder, kjøleskap med drikke og snacks, CCTV og et kassevindu beskyttet av Perspex.

En kontor på stedet inneholdt pokerjetonger og registre som detaljerte pengetransaksjoner, og tilgang til lokalene skjedde via en nødutgang.

Ifølge etterforskerne ble spillene markedsført både personlig og online via WhatsApp under kontoen "Fish Tank Online", og tidligere som "Ding Ding Poker" før det ble omdøpt til "Fish Tank Poker Cardiff".

Finansielle undersøkelser viste at omtrent 260 000 pund ble satt inn på en konto knyttet til Rassam, og rundt 124 000 pund på en konto knyttet til Karayiannis.

Mennene tok en provisjon, kjent som "the rake", fra hver hånd som ble spilt.

I februar 2024 ble det utført ransakingsordrer mot industrilokalet og adresser knyttet til de tiltalte, noe som førte til arrestasjoner og beslag av kontanter, dokumenter, digitale enheter og annet materiale.

"Disse to mennene drev en ulovlig gamblingvirksomhet for egen økonomisk vinning, og genererte betydelige overskudd som aldri ble deklarert for skatteformål og til slutt kom på bekostning av allmennheten," sa etterforsker Charles Lan fra Tarian.

Han la til: "Deres kriminelle foretak ga dem betydelige personlige fordeler, og finansierte en overdådig livsstil som inkluderte utenlandsreiser og annet høytverdig forbruk."

Lan sa videre at etterforskningen fant bevis for at arrangørene markedsførte pokerspillene sine til personer involvert i alvorlig kriminalitet, og til og med skrøt av tilstedeværelsen av narkolanger og medlemmer av organiserte kriminelle grupper på arrangementene.

"Ved å tilby et sted for disse individene og tjene penger på deres deltakelse, hjalp de til med å legge til rette for og finansiere ytterligere kriminalitet," sa han.

"Skaden forårsaket av denne virksomheten bør ikke undervurderes. Enkeltpersoner tapte betydelige pengesummer gjennom disse spillene, og noen ble gjeldstynget til arrangørene," sa Lan.

"I motsetning til lovlige gamblingoperatører, var det ingen sikkerhetsmekanismer på plass for å identifisere eller støtte sårbare personer, eller noen tiltak for å beskytte de som opplever gamblingavhengighet."

Sue Young, executive director of operations hos Gambling Commission, sa: "Denne saken kom frem etter at vi mottok informasjon om et ulovlig gamblingsted. Budskapet er klart, hvis du driver et ulovlig kasino, vil det komme et tips, du vil bli tatt, og det vil være betydelige konsekvenser."

Hun la til: "Vi vil fortsette å samarbeide med partnere og iverksette tiltak mot de som driver ulovlige gamblingoperasjoner i Storbritannia."

En høring om inndragelse av eiendeler i henhold til Proceeds of Crime Act er satt til 9. april 2027.

Dommen følger en rekke nylige tilsynshandlinger mot ulovlig gambling i Storbritannia, inkludert razziaer i Manchester, Bristol, Sheffield og Doncaster i år.

Gambling Commission har sagt at den vil intensivere sin håndhevelse av ulisensiert gambling, støttet av 26 millioner pund i ny finansiering over de neste tre årene, og regulator er en del av Department for Culture, Media and Sports nye Illegal Gambling Taskforce.