FIFAe World Cup

Een recordbrekend begin

Het toernooi begon in 2004 als de FIFA Interactive World Cup, een competitie rond de EA Sports FIFA-videogame. Het open online kwalificatieformaat maakte het al snel 's werelds grootste online esportcompetitie, een feit dat in 2010 werd gecertificeerd door Guinness World Records. Het record werd bevestigd in 2013 toen meer dan 2,5 miljoen spelers zich inschreven om mee te doen. Bijna twee decennia lang was dit de kernidentiteit van het evenement, waarbij wereldkampioenen in virtueel voetbal werden gekroond.

De competitie groeide mee met de gamingtechnologie. In 2015 integreerde het toernooi de Xbox One en PlayStation 4, waardoor spelers van beide consoles voor het eerst tegen elkaar konden spelen. Deze verandering leidde tot een aanzienlijke toename van de deelname, met 2,3 miljoen spelers die dat jaar probeerden zich te kwalificeren voor de grote finale in New York City. De finale van 2016, gewonnen door Mohamad Al-Bacha uit Denemarken tegen de Engelsman Sean Allen in het Apollo Theater, markeerde het einde van een tijdperk voor verdere evolutie.

Het evenement werd in 2018 hernoemd tot de FIFA eWorld Cup. De Grand Finals van dat jaar werden gehouden in de O2 Arena in Londen, met 32 finalisten verdeeld over PlayStation 4 en Xbox One. De competitie werd in 2020 opnieuw omgedoopt tot de FIFAe World Cup als onderdeel van een breder esportinitiatief van FIFA.

Het einde van een tijdperk en een nieuwe multigame-visie

Een grote verschuiving vond plaats na de release van FIFA 23. De langdurige samenwerking tussen FIFA en EA Sports eindigde, waarbij EA zijn eigen esportcircuit lanceerde genaamd EA Sports FC Pro. Bijgevolg was de FIFAe World Cup 2023 de laatste editie met de FIFA-videogameserie, waarbij Manuel Bachoore uit Nederland de laatste kampioen werd onder dat formaat.

In 2024 hervormde FIFA de FIFAe World Cup tot een voetbalgericht toernooi over meerdere games. Op 23 juni kondigde FIFA een Rocket League-toernooi aan bestaande uit nationale teams. Dagen later, op 27 juni, werd een Football Manager-toernooi toegevoegd, officieel bekend als de FIFAe World Cup of Football Manager. Een partnerschap met Konami, aangekondigd op 10 oktober, bracht eFootball in de competitie. Dit transformeerde het evenement van een enkelgame-kampioenschap naar een festival van voetbalesports, waarbij nu aparte kampioenen worden gekroond in elke deelnemende titel. De huidige kampioenen zijn onder meer Ichsan Taufiq uit Indonesië en Minbappe uit Maleisië voor Football Manager op console en mobiel, en Team Falcons uit Saoedi-Arabië voor Rocket League.

Klassiek FIFA-toernooiformaat en evolutie

Tijdens zijn tijd als FIFA-gamecompetitie vond kwalificatie voornamelijk online plaats via het spel zelf op PlayStation- en Xbox-netwerken. Spelers konden zich kwalificeren via consoleplay-offs, waarbij de top 16 doorging, of door goed te presteren in de FIFA Global Series-toernooien gedurende het seizoen. De top 16 van het laatste Global Series-evenement verdiende ook automatische kwalificatie.

De Grand Finals kenden 32 spelers verdeeld over vier groepen, twee voor elke console. De top 16 ging door naar een knock-outfase. Een bijzonder kenmerk was de tweeluikfinale, met één wedstrijd gespeeld op elke console. De edities van 2022 en 2023, uitsluitend gespeeld op PlayStation 5, veranderden de groepsfase in een dubbel round-robin-formaat. Voor deze laatste edities werden 128 spelers geselecteerd voor de FIFA Global Series Playoffs via regionale ranglijsten en partnercompetities zoals eMLS en de Virtual Bundesliga.

Om spelers te helpen seeden, werd in 2016 een FIFA Interactive World Cup World Ranking geïntroduceerd. Deze ranglijst nam zowel de huidige kwalificatiefase als resultaten van eerdere Grand Finals in overweging.

Formaten voor het nieuwe multigame-tijdperk

Het nieuwe multigame-formaat introduceerde afzonderlijke kwalificatietrajecten en toernooistructuren voor elke titel. Voor het Football Manager-toernooi worden nationale bonden uitgenodigd op basis van hun actieve spelersbasis voor de game van dat jaar. Elk land houdt vervolgens doorgaans kwalificatiewedstrijden of nodigt een speler uit om hen te vertegenwoordigen, waarbij het gastland twee spelers kwalificeert. Het hoofdtoernooi omvat 20 spelers in een groepsfase waarbij elke groep een willekeurige club toegewezen krijgt. Spelers beheren deze club apart voor drie gesimuleerde seizoenen, waarbij wordt gescoord op ligapositie, bekerresultaten en andere taken. De beste speler uit elke groep gaat door naar de halve finales, waar een fantasy draft-formaat wordt gebruikt voor een enkele-eliminatiebracket.

De eFootball-competitie nodigt 18 nationale bonden uit op basis van bestaande toernooiresultaten en community-grootte. Spelers op console of mobiel moeten vervolgens drie in-game rondes voltooien: winnen tegen AI, een speler-tegen-speler-uitdaging en een rangschikkingsfase. Nationale bonden selecteren vervolgens hun vertegenwoordigers van de leaderboard.

Het Rocket League-evenement kwalificeert 16 nationale teams op basis van de nationaliteiten van spelers in de Rocket League Championship Series Majors van dat jaar en de grootte van actieve spelersbases. Spelers verdienen hun plek door de kwalificatiewedstrijden van hun nationale bond te winnen.

Prijsgeld, extra's en de fysieke trofee

Het prijzengeld voor de FIFAe World Cup is in de loop der tijd gegroeid. In 2018 won kampioen Mosaad Al Dossary $250.000, terwijl de nummer twee $50.000 ontving. Een vroege extra voor kampioenen waren reizen naar The Best FIFA Football Awards, waar winnaars sterren als Cristiano Ronaldo en Lionel Messi ontmoetten. De kampioen van 2015, Abdulaziz Alshehri uit Saoedi-Arabië, en de kampioen van 2016, Mohammad Al-Bacha, die met Marcelo Vieira en Manuel Neuer sprak, genoten van deze ervaring.

De laatste FIFA-gamekampioen in 2023 ging naar huis met $300.000. Het nieuwe Football Manager-toernooi in 2024 heeft een totaal prijzengeld van $100.000. De winnaar ontvangt een prestigieuze trofee gemaakt door de Londense zilversmeden Thomas Lyte. De trofee, 50 centimeter hoog, is gemaakt van een combinatie van zilver en verguldsel.

Uitzendgroei en professionele presentatie

De FIFAe World Cup Grand Finals zijn altijd een wereldwijd uitzendevenement geweest. De competitie wordt live gestreamd op grote platforms zoals YouTube en Twitch. De televisie-doorbraak kwam in 2016 toen de finale werd uitgezonden in meer dan 100 landen, waaronder een live-uitzending op Fox Sports 1 in de Verenigde Staten.

De uitzendingen hebben professionele presentatieteams gekend. Presentator Kay Murray heeft de show gemodereerd, met analyses van voormalig Amerikaans voetballer Alexi Lalas en contentcreator Spencer Carmichael-Brown. Commentaar werd geleverd door stemmen als Leigh Smith en John Strong. De presentatie combineert vaak esports met echt voetbalglamour, zoals toen de voormalige Spaanse international David Villa de trofee uitreikte, wat het prestige van het evenement en de verbinding met de sport die het simuleert versterkte.