Ken Hoang

De opkomst van een koning

Ken Hoangs reis naar het worden van de King of Smash begon met de originele Super Smash Bros. op de Nintendo 64, hoewel hij er niet aan toernooien meedeed vanwege het ontbreken van een wijdverspreide competitiescene. Toen Super Smash Bros. Melee uitkwam, veranderde zijn aanvankelijke desinteresse binnen een paar maanden in een diepe passie. Tegen de tijd dat hij zijn eerste lokale toernooi bezocht, had hij in zijn stad al een reputatie opgebouwd als de beste Smash-speler. Dit vroege evenement had een free-for-all-formaat waarbij de andere drie spelers samenwerkten om hem als eerste uit te schakelen, een teken van het respect en het doelwit dat hij gedurende zijn hele carrière zou dragen.

Zijn competitieve carrière begon in 2003 op Tournament Go 4, een van de eerste grote Melee-toernooiserieën. Hij won meteen het enkelspelkampioenschap. Zeven maanden later won hij TG5 en begon hij een lang dubbelspelpartnerschap met Joel 'Isai' Alvarado. Hun team, El Chocolate Diablo, begon een winnende reeks in het dubbelspel die meer dan tweeënhalf jaar duurde. Ze wonnen elk dubbelspeltoernooi waar ze aan meededen tot juli 2006, toen ze in de finale van MLG Chicago werden verslagen door Azen en Chillindude829. Ze heroverden de titel slechts een maand later op MLG Orlando, door datzelfde team met 6-3 in de finale te verslaan.

Dominantie en innovatie

Van 2003 tot 2007 vestigde Ken Hoang een staat van dienst die een tijdperk heeft gedefinieerd. Hij had de hoogste winst-verliesverhouding op grote toernooien van alle Melee-spelers in die periode. Een zeldzame tegenslag was een 9e plaats op TG6 in augustus 2004, in een veld van ongeveer 128 deelnemers. De daaropvolgende twee jaar bleef hij bijna elke competitie die hij betrad winnen. Zijn dominantie strekte zich wereldwijd uit. Hij reisde in de zomers van 2005 en 2006 naar Japan en versloeg daar top-Japanse spelers zoals Aniki, Captain Jack, Masashi, Bombsoldier, Korius en Mikael.

Hoang wordt herinnerd om zijn bijdragen aan hoe het spel wordt gespeeld. Als Marth-main pionierde hij met geavanceerde technieken die fundamenteel werden voor competitieve Melee. Hij wordt gecrediteerd voor het populair maken van de dash dancing-bewegingstechniek. Het beroemdst is een effectieve Marth-combo die zijn naam draagt, de Ken Combo. Zijn snelle, slimme en agressieve stijl zorgde ervoor dat Electronic Gaming Monthly hem in september 2006 een van de 'World's Most Dangerous Gamers' noemde in hun 'Dangerous Five'-rubriek, waarbij ze hem 'The Duper' doopten.

Kampioenschappen en eerste pensioen

Ken Hoangs prijzenkast bevat de meest prestigieuze titels van zijn tijdperk. Hij was het nationale kampioen voor Major League Gaming in de seizoenen 2004 en 2005. In 2007 won hij het internationale kampioenschap op de Evolution Championship Series World Finals. Deze overwinning op EVO vertegenwoordigde het hoogtepunt van zijn competitieve carrière. Hij ging in 2008 met pensioen uit het fulltime competitieve circuit, hoewel hij nog lang na zijn vertrek uit de scene werd beschouwd als een van de topspelers.

Zijn carrière werd belicht in de documentaireserie The Smash Brothers uit 2013. Eind dat jaar plaatste de Melee it on Me-ranglijst hem op de 100e plaats in hun SSBMRank, wat zijn inactiviteit weerspiegelde. Een lijst uit 2021, samengesteld door PGstats, bood een historisch perspectief en rangschikte hem als de vierde beste Melee-speler aller tijden, een duidelijke erkenning van de blijvende impact van zijn vroege dominantie.

Terugkeer naar competitie en Team Liquid

Na een pauze van vijf jaar keerde Ken Hoang in 2012 terug naar het Melee-toernooicircuit. Zijn comebacktoernooi was Kings of Cali, waar hij 33e werd. Hij bleef sporadisch deelnemen aan grote evenementen. Op EVO 2013 eindigde hij als 49e van de 696 deelnemers, wat toen het grootste Smash-toernooi qua aantal inschrijvingen in de geschiedenis was.

In maart 2014 begon een nieuw hoofdstuk toen hij en mede-Melee-veteraan Daniel 'KoreanDJ' Jung werden gecontracteerd door de esportsorganisatie Team Liquid, als hun eerste Smash Bros.-spelers. Met de steun van Team Liquid verbeterde Hoangs ranking, hij steeg naar de 58e plaats in de SSBMRank van 2014. Hij bleef deelnemen aan majors, eindigde als 81e op Apex 2015, waar hij ook een Salty Suite-exhibitiewedstrijd tegen PC Chris verloor met 3-2. Zijn hoogste klassering op een major in deze latere fase was de 13e plaats op EVO 2015, zijn beste resultaat sinds het Super Champ Combo-toernooi in 2007.

Survivor: Gabon

In augustus 2008 werd aangekondigd dat Ken Hoang een deelnemer zou zijn in Survivor: Gabon. Hij verklaarde dat hij geloofde de underdog te zijn, maar hoopte dat het hem populaire steun zou opleveren. Hij werd in de eerste aflevering gekozen voor de Fang-stam. Fang was zwakker dan de Kota-stam en verloor vijf van de eerste zes immuniteitsuitdagingen, waardoor Hoang meerdere keren vroeg in het spel in gevaar kwam voor eliminatie. Hij vormde een vroege band met Michelle Chase, die als eerste werd weggestemd.

Tijdens de tweede Tribal Council was hij een doelwit voor eliminatie door Gillian Larson, maar hij werd gespaard omdat de stam Larson als de zwakkere speler zag. Hoang won de eerste immuniteitsuitdaging voor Fang door een puzzel sneller op te lossen dan natuurkundeleraar Bob Crowley, waardoor hij zijn stam redde. Hij overleefde tot de fusie en noemde de gefuseerde stam Nobag. Door zichzelf als een zwakkere speler te positioneren, was hij in het geheim de meesterbrein achter verschillende belangrijke stemrondes. Zijn strategische spel bracht hem naar een vijfde plaats, waardoor hij het zesde jurylid werd. In de laatste stemming stemde hij op Susie Smith om te winnen, hoewel Bob Crowley uiteindelijk de Sole Survivor werd.

Persoonlijk leven en nalatenschap

Ken Hoang werd geboren op 10 oktober 1985 in een Vietnamese familie. Hij studeerde aan de California State University, Long Beach, waar hij een Bachelor of Fine Arts in Illustratie behaalde. Hij heeft zijn inkomsten van het spelen van Super Smash Bros. Melee genoemd als financiering voor zijn studie. Dit feit benadrukt het professionele pad dat hij mede hielp banen in de esports tijdens de vormende jaren.

Zijn plaats in Super Smash Bros. Melee is gebouwd op verschillende pijlers. Hij wordt herinnerd als de dominante kracht van de vroege competitiescene, een technische pionier die essentiële strategieën creëerde en een kampioen die de grootste toernooien van zijn tijd won. Zijn crossover-optreden in Survivor stelde hem bloot aan een mainstream publiek. Zijn terugkeer naar de competitie en zijn contract bij Team Liquid toonden de blijvende band tussen de speler en het spel dat hij mede heeft vormgegeven. De titel 'The King of Smash' blijft de zijne.