Joey Laan uit Beuningen strijdt met The Jokers in halve finale Rainbow Six Siege Benelux League

Joey Laan, een 22-jarige softwareontwikkelaar uit Beuningen, beleeft dit weekend een hoogtepunt in zijn esportcarrière. Onder zijn gamenaam 'Lance' staat hij zaterdag met zijn team The Jokers in de halve finale van de Rainbow Six Siege Benelux League in Amsterdam. Wat dit verhaal bijzonder maakt, is dat Laan eerder dit jaar eigenlijk was gestopt met wedstrijdgamen vanwege tijdgebrek.

Een onverwachte comeback

De weg naar de finals was allesbehalve rechtlijnig voor Laan. Hij combineerde zijn passie voor gaming met een baan als softwareontwerper en een deeltijd ICT-opleiding aan de HAN in Arnhem. Toen de druk te hoog werd, besloot hij begin dit jaar te stoppen met competitief gamen. Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Toen een bevriende speler hem vroeg in te vallen voor een wedstrijd omdat hij zelf niet genoeg teamleden had, kon Laan geen nee zeggen.

Samen met enkele gamevrienden vormde hij The Jokers, een team dat aanvankelijk vooral voor de gezelligheid speelde. Tegen alle verwachtingen in kwalificeerden ze zich voor de Benelux League, het hoogste niveau voor Nederlandse en Belgische teams. 'Onze ervaring heeft ons geholpen', vertelt Laan. 'We hadden niet verwacht zo ver te komen, maar het klikte gewoon goed.'

De complexiteit van Rainbow Six Siege

Voor buitenstaanders is Rainbow Six Siege mogelijk een onbekend fenomeen, maar in de esportwereld geldt het als een van de meest strategische first-person shooters. Laan legt uit: 'Het is een MOBA-game, wat staat voor Multiplayer Online Battle Arena. Vijf tegen vijf, met een aanvallend en verdedigend team. Ieder karakter heeft unieke abilities, krachten dus. De kunst is om de juiste combinaties te vinden.'

Waar bij veel shooters reactiesnelheid prevaleert, draait Rainbow Six Siege vooral om teamwork en tactiek. Het aanvallende team moet bijvoorbeeld een bom ontmantelen, terwijl de verdedigers dit proberen te voorkomen. 'Communicatie is heel belangrijk, net als bij andere sporten', benadrukt Laan. 'Het is naar mijn mening een van de diepgaandere FPS-spellen die er zijn.'

De structuur van professionele esports

De Benelux League waar The Jokers in spelen, vormt de eerste trede op de ladder naar internationale competities. Winnaars mogen door naar de Challenger League, waar de beste nationale teams van Europa strijden. Daarboven staat de Pro League, het absolute topniveau waar wereldwijd de beste teams tegen elkaar spelen.

Laan heeft zelf al ervaring op verschillende niveaus. Hij begon in 2018 met wedstrijden spelen, maar kwalificeerde zich aanvankelijk niet voor de Benelux League. Later speelde hij in Spaanse en Italiaanse teams en werkte hij zelfs als coach voor esportorganisaties. 'Als coach heb ik er nooit aan verdiend, zou wel een keer leuk zijn', geeft hij grif toe.

Internationale teams, lokale regels

Een opvallend aspect van professioneel gamen is de internationale samenstelling van teams. 'Het gebeurt zelden dat alle vijf spelers dezelfde nationaliteit hebben', vertelt Laan. Toch gelden er voor nationale competities zoals de Benelux League specifieke regels: minstens drie van de vijf spelers moeten uit de Benelux komen. Dit stimuleert lokale talentontwikkeling terwijl teams toch internationale ervaring kunnen opdoen.

Transferperiodes en scouts spelen een steeds belangrijkere rol in esports. Laan: 'Twitter wordt vaak gebruikt om te zoeken naar nieuwe spelers. Die laten in een game zien wat ze kunnen. Zijn ze goed genoeg, dan worden ze geselecteerd.' Esportorganisaties zorgen voor reis- en verblijfskosten tijdens wedstrijden en trainingskampen, terwijl het prijzengeld naar de spelers zelf gaat.

De finals in Amsterdam

Zaterdag 6 augustus wordt het spannend voor The Jokers. In De Duif, een oude kerk in Amsterdam die is omgebouwd tot esportlocatie, spelen ze om 12.00 uur de halve finale tegen Jlingz Esports. Winnen ze die, dan volgt om 21.00 uur de finale. Beide wedstrijden worden gespeeld als 'best of three', waarbij het team dat als eerste twee rondes wint door mag.

Het prijzengeld is aanzienlijk: 7000 euro voor de winnaar, 3500 euro voor de verliezend finalist. Toch benadrukt Laan dat het voor zijn team niet alleen om het geld draait: 'Ons doel is al behaald. We doen het in principe voor de drankjes op de afterparty.' De wedstrijden zijn live te volgen via twitch.tv/rainbow6bnl, met professionele commentatoren die het spel analyseren.

De bredere betekenis

Het verhaal van Joey Laan en The Jokers illustreert verschillende ontwikkelingen in de esportwereld. Enerzijds laat het zien hoe snel de scene professionaliseert, met coaches, transfers en gestructureerde competities. Anderzijds toont het dat passie en plezier nog steeds centrale drijfveren zijn, zelfs op semi-professioneel niveau.

Voor Laan zelf bewijst dit avontuur dat gaming perfect te combineren valt met een druk leven naast de computer. Zijn terugkeer en onverwachte succes vormen een inspiratie voor andere gamende jongeren in Nederland. Wie weet staat zijn naam binnenkort niet alleen bij de Benelux League, maar ook bij de Europese topcompetities genoteerd.