Olympic Esports Series

Origini e interesse olimpico

L'interesse del Comitato Olimpico Internazionale per gli esport risale almeno al 2007, quando gli esport sono apparsi ai Giochi Asiatici Indoor. Le discussioni formali sono iniziate seriamente con un Vertice Olimpico nel 2017 e un Forum sugli Esport nel 2018. Tuttavia, il CIO ha incontrato ostacoli nell'abbracciare pienamente gli esport, citando la mancanza di un unico organismo internazionale di governo e preoccupazioni riguardo alla violenza in titoli popolari come Counter-Strike e League of Legends. Ciò significava che gli esport non sarebbero stati aggiunti ai tradizionali Giochi Olimpici.

Altri grandi eventi multisportivi si sono mossi più velocemente. Il Consiglio Olimpico d'Asia ha riconosciuto gli esport come evento con medaglie, prima ai Giochi Asiatici Indoor del 2007 e poi come sport a pieno titolo ai Giochi Asiatici del 2022 tenutisi nel 2023. Anche i Giochi del Sud-est Asiatico li hanno inclusi. Come precursore del proprio evento, il CIO ha lanciato l'Olympic Virtual Series nel 2021 durante la pandemia, con baseball virtuale, ciclismo, motorsport, canottaggio e vela. Un previsto seguito nel 2022 è stato cancellato, facendo spazio alla più ambiziosa Olympic Esports Series in presenza, annunciata nel novembre 2022.

L'evento inaugurale del 2023 a Singapore

La prima Olympic Esports Series si è tenuta come evento centrale dell'Olympic Esports Week a Singapore dal 22 al 25 giugno 2023. L'evento è stato aperto in remoto dal presidente del CIO Thomas Bach e dal presidente di Singapore Halimah Yacob, che all'epoca era in visita di stato in Qatar. Dieci sport sono stati disputati al Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, con ogni titolo videoludico selezionato e proposto dalla corrispondente federazione sportiva internazionale in partnership con l'editore del gioco.

I primi nove titoli sono stati annunciati il 1° marzo 2023. Un decimo evento di tiro è stato aggiunto il 5 maggio. Il programma finale includeva tiro con l'arco, baseball, scacchi, ciclismo, danza, motorsport, vela, tiro, taekwondo e tennis. Un undicesimo evento si è svolto completamente online. Da notare che l'evento di tiro utilizzava una modalità Fortnite personalizzata in cui i giocatori sparavano a bersagli invece che l'un l'altro, una modifica apportata dopo che Epic Games, l'editore, aveva smentito qualsiasi coinvolgimento con l'evento olimpico.

Atleti e concorrenti notevoli

La Series ha attirato concorrenti dal mondo dello sport tradizionale e del gaming d'élite. L'evento di taekwondo ha visto la partecipazione di otto olimpionici, tra cui la vincitrice del trofeo d'oro Wu Jingyu della Cina, Rohullah Nikpai dell'Afghanistan, Leonardo Basile dell'Italia, Aaron Cook che ha rappresentato Gran Bretagna e Moldavia, Carmen Marton dell'Australia, Yasmina Aziez dalla Francia, Hwang Kyung-seon della Corea del Sud e Nur Tatar della Turchia.

La competizione di scacchi è stata di alto livello, con nove grandi maestri e una Maestra Internazionale femminile. Tra i concorrenti c'erano Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh e Irene Kharisma Sukandar. Questo evento è stato storicamente significativo in quanto è stato il primo evento sanzionato dal CIO in cui atleti russi, Chigaev e Rakhmanov, hanno partecipato come atleti neutrali individuali, gareggiando insieme a un giocatore ucraino, Bortnyk, a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina del 2022.

In totale, hanno gareggiato 131 finalisti. L'evento ha attirato circa 20.000 spettatori in sede nel corso dei suoi quattro giorni, che sono iniziati con una cerimonia di apertura il 22 giugno.

Eventi espositivi ed esport tradizionali

Accanto ai dieci eventi ufficiali della Series, l'Olympic Esports Week ha ospitato partite espositive in titoli competitivi più riconosciuti, riconoscendo la scena esport più ampia. Queste includevano Rocket League, con due partite dimostrative: una maschile vinta dalla Karmine Corp sulla Gen.G e una femminile vinta dalla Williams Resolve sulla G2 Luna.

Un torneo di Street Fighter 6 si è svolto come competizione a doppia eliminazione con quattro giocatori, vinto alla fine dal thailandese Thum Homchuen. Il tabellone includeva Hajime 'Tokido' Taniguchi, considerato una leggenda nella scena di Street Fighter. Un evento NBA 2K23 si è tenuto come girone all'italiana singolo senza un vincitore ufficiale, disputato dalle squadre nazionali eFIBA di Filippine, Brasile e Turchia.

Ulteriori esibizioni incentrate sullo sport sono state l'Arena Games Triathlon, svolto in formato duathlon, e il Virtual Table Tennis. Queste esibizioni hanno servito a colmare il divario tra l'approccio basato sugli sport del CIO e l'ecosistema esport consolidato e guidato dagli editori.

Controversie sulla selezione dei giochi

La scelta dei giochi è stata oggetto di critiche significative e persistenti da parte della comunità esport, dei media e delle figure del settore all'annuncio. La lista iniziale di nove titoli è stata descritta da testate come Polygon come bizzarra. Solo Gran Turismo per il motorsport, Just Dance per la danza e il gioco di baseball Power Pros della Konami in Giappone avevano una significativa riconoscibilità globale o regionale.

Molti giochi selezionati erano titoli per dispositivi mobili sconosciuti al pubblico occidentale. Un rappresentante di un'agenzia digitale ha detto al Guardian che l'annuncio li ha lasciati delusi e imbarazzati, definendolo un veicolo di marketing per giochi mobile non licenziati invece di collaborare con editori affermati. Sui social media, i fan hanno descritto il programma come fuori dal mondo.

Il CIO ha difeso le sue selezioni, affermando che erano allineate ai Valori Olimpici e nominate dalle federazioni sportive. Alcuni, come l'amministratore delegato di British Esports Chester King, l'hanno definito un primo approccio molto sensato per ottenere l'accettazione di tutte le parti interessate del CIO. L'aggiunta successiva di una modalità Fortnite modificata è stata derisa da IGN in un video segmento come lo sport olimpico esport più stupido.

Ulteriori critiche sono emerse dopo l'evento riguardo al processo di qualificazione online, visto come svantaggioso per i giocatori africani. Un articolo di opinione sul Daily Nation del Kenya ha evidenziato problemi di connettività e stabilità in Africa che rendevano rimanere connessi ai server una sfida logistica, mettendo in discussione il metodo di qualificazione del CIO.

Premi e distinzioni di formato

L'Olympic Esports Series differiva deliberatamente dai tradizionali Giochi Olimpici nei suoi premi e nella sua connessione fondamentale con lo sport fisico. Non sono state assegnate medaglie o diplomi olimpici. Invece, i primi tre classificati in ogni evento hanno ricevuto trofei color oro, argento e bronzo.

La struttura dell'evento enfatizzava un ibrido di azione fisica in uno spazio virtuale e simulazione digitale. Presentava sia simulazioni di performance atletiche in mondi virtuali, come il ciclismo in Zwift, sia videogiochi basati sullo sport come Gran Turismo per il motorsport. Questo focus su titoli legati allo sport, dove la federazione internazionale per quello sport era coinvolta nella selezione del gioco, era una parte fondamentale della strategia del CIO per integrare la competizione virtuale nel suo quadro esistente, distinguendola dalle leghe esport commerciali.

Il percorso verso gli Olympic Esports Games

L'Olympic Esports Series è sempre stata vista come un progetto di transizione. Nel giugno 2024, il Comitato Esecutivo del CIO ha annunciato che avrebbe creato un evento più grande e autonomo chiamato Olympic Esports Games. La proposta è stata sottoposta a votazione alla 142a Sessione del CIO tenutasi durante i Giochi Olimpici Estivi del 2024.

Nel luglio 2024, è stato annunciato che i primi Olympic Esports Games si sarebbero tenuti a Riyadh, in Arabia Saudita, a seguito di una nuova partnership con il Comitato Olimpico Saudita. La proposta è stata infine approvata con un voto unanime il 23 luglio 2024. Il nuovo evento dovrebbe tenersi ogni due anni negli anni tra le Olimpiadi Estive e Invernali, a partire dal 2027. Questo segna un nuovo capitolo più permanente e ambizioso nell'impegno formale del CIO con il gaming competitivo, sostituendo la sperimentale Esports Series.