Ken Hoang

L'ascesa di un re

Il viaggio di Ken Hoang verso il diventare il Re di Smash iniziò con il Super Smash Bros. originale su Nintendo 64, sebbene non gareggiò in tornei per esso a causa della mancanza di una scena competitiva diffusa. Quando fu pubblicato Super Smash Bros. Melee, il suo iniziale disinteresse si trasformò in una profonda passione nel giro di pochi mesi. Quando partecipò al suo primo torneo locale, si era già costruito una reputazione nella sua città come il miglior giocatore di Smash. Questo primo evento aveva un formato free-for-all in cui gli altri tre giocatori si allearono per eliminarlo per primo, un segno del rispetto e del bersaglio che avrebbe portato con sé per tutta la carriera.

La sua carriera competitiva iniziò nel 2003 al Tournament Go 4, una delle prime serie di tornei major di Melee. Vinse immediatamente il campionato singolo. Sette mesi dopo, vinse il TG5 e iniziò una lunga partnership in doppio con Joel 'Isai' Alvarado. La loro squadra, El Chocolate Diablo, iniziò una striscia di vittorie in doppio che durò oltre due anni e mezzo. Vinsero ogni torneo in doppio a cui parteciparono fino al luglio 2006, quando furono sconfitti in finale all'MLG Chicago da Azen e Chillindude829. Riconquistarono il titolo appena un mese dopo all'MLG Orlando, sconfiggendo quella stessa squadra 6-3 in finale.

Dominio e innovazione

Dal 2003 al 2007, Ken Hoang stabilì un record di successi che ha definito un'epoca. Possedeva il più alto rapporto vittorie-sconfitte nei tornei major di qualsiasi giocatore di Melee durante quel periodo. Una rara battuta d'arresto fu un 9° posto al TG6 nell'agosto 2004, in un campo di circa 128 concorrenti. Per i due anni successivi, continuò a vincere quasi ogni competizione a cui partecipò. Il suo dominio si estese a livello globale. Viaggiò in Giappone nelle estati del 2005 e 2006 e sconfisse i migliori giocatori giapponesi come Aniki, Captain Jack, Masashi, Bombsoldier, Korius e Mikael.

Hoang è ricordato per i suoi contributi a come il gioco viene giocato. Essendo un main di Marth, ha pionierizzato tecniche avanzate che divennero fondamentali per il Melee competitivo. A lui è attribuita la popolarizzazione della tecnica di movimento dash dancing. Soprattutto, una combo efficace di Marth porta il suo nome, la Ken Combo. Il suo stile veloce, intelligente e aggressivo portò Electronic Gaming Monthly a nominarlo uno dei 'Giocatori Più Pericolosi del Mondo' nella loro rubrica 'Dangerous Five' del settembre 2006, soprannominandolo 'The Duper'.

Palmarès e primo ritiro

La bacheca dei trofei di Ken Hoang contiene i titoli più prestigiosi della sua epoca. Fu il campione nazionale per la Major League Gaming nelle stagioni 2004 e 2005. Nel 2007, vinse il campionato internazionale alle finali mondiali dell'Evolution Championship Series. Questa vittoria all'EVO rappresentò l'apice della sua carriera competitiva. Si ritirò dalla competizione a tempo pieno nel 2008, sebbene fosse ancora considerato uno dei migliori giocatori molto tempo dopo il suo allontanamento dalla scena.

La sua carriera fu descritta nella serie documentaristica del 2013 The Smash Brothers. Alla fine di quell'anno, la classifica Melee it on Me lo piazzò 100° nel loro SSBMRank, riflettendo la sua inattività. Una lista del 2021 compilata da PGstats fornì una prospettiva storica, classificandolo come il quarto più grande giocatore di Melee della storia, un chiaro riconoscimento dell'impatto duraturo del suo dominio iniziale.

Ritorno alla competizione e Team Liquid

Dopo una pausa di cinque anni, Ken Hoang tornò sulla scena dei tornei di Melee nel 2012. Il suo torneo di ritorno fu Kings of Cali, dove si piazzò 33°. Continuò a competere sporadicamente agli eventi major. All'EVO 2013, si piazzò 49° su 696 partecipanti, che all'epoca era il torneo di Smash con il maggior numero di iscritti della storia.

A marzo 2014 iniziò un nuovo capitolo quando lui e il collega veterano di Melee Daniel 'KoreanDJ' Jung furono ingaggiati dall'organizzazione esports Team Liquid, diventando i suoi primi giocatori di Smash Bros. Con il supporto di Team Liquid, la classifica di Hoang migliorò, salendo al 58° posto nel SSBMRank 2014. Continuò a competere nei major, finendo 81° all'Apex 2015, dove perse anche una partita esibizione Salty Suite contro PC Chris con un punteggio di 3-2. Il suo piazzamento più alto in un major in questa fase successiva fu il 13° all'EVO 2015, il suo miglior risultato dal torneo Super Champ Combo del 2007.

Survivor: Gabon

Nell'agosto 2008, fu annunciato che Ken Hoang sarebbe stato un concorrente di Survivor: Gabon. Dichiarò di credere di essere lo sfavorito ma sperava che gli avrebbe procurato il sostegno popolare. Fu scelto per la tribù Fang nel primo episodio. La Fang era più debole della tribù Kota, perdendo cinque delle prime sei sfide di immunità, mettendo Hoang in pericolo di eliminazione diverse volte all'inizio. Formò un legame precoce con Michelle Chase, che fu la prima persona ad essere votata fuori.

Durante il secondo Tribal Council, fu un bersaglio per l'eliminazione da parte di Gillian Larson, ma fu risparmiato poiché la tribù vedeva Larson come il giocatore più debole. Hoang vinse la prima sfida di immunità per la Fang risolvendo un puzzle più velocemente dell'insegnante di fisica Bob Crowley, salvando la sua tribù. Sopravvisse fino al merge e chiamò la tribù unita Nobag. Posizionandosi come un giocatore più debole, fu segretamente la mente dietro diversi voti importanti. Il suo gioco strategico lo portò a un quinto posto, diventando il sesto membro della giuria. Nel voto finale, votò per Susie Smith per la vittoria, sebbene Bob Crowley divenne infine il Sole Sopravvissuto.

Vita privata e eredità

Ken Hoang è nato il 10 ottobre 1985 in una famiglia vietnamita. Ha frequentato la California State University, Long Beach, dove ha completato una laurea in Belle Arti in Illustrazione. Ha attribuito i suoi guadagni dal giocare a Super Smash Bros. Melee per averlo finanziato durante il college. Questo fatto evidenzia il percorso professionale che ha contribuito a forgiare negli esports durante i suoi anni formativi.

Il suo posto in Super Smash Bros. Melee è costruito su diversi pilastri distinti. È ricordato come la forza dominante della prima scena competitiva, un pioniere tecnico che creò strategie essenziali e un campione che vinse i tornei più grandi del suo tempo. La sua apparizione crossover in Survivor lo ha presentato a un pubblico mainstream. Il suo ritorno alla competizione e l'ingaggio da parte di Team Liquid hanno mostrato la connessione duratura tra il giocatore e il gioco che ha contribuito a definire. Il titolo 'The King of Smash' rimane suo.