Hong Jin-ho

Il prodigio di StarCraft e il Re dell'Argento

Hong Jin-ho, soprannominato Storm Zerg per il suo stile di gioco aggressivo e di disturbo, divenne una figura centrale nell'età d'oro dello StarCraft coreano. La sua carriera fu definita da una grande rivalità con Lim Yo-hwan, noto come BoxeR. Nonostante la sua abilità e le sue forti prestazioni, Hong si guadagnò il toccante soprannome di Re dell'Argento per il suo record di sei secondi posti in tornei importanti. Secondo i record ufficiali riconosciuti dalla KeSPA, che contavano solo i risultati di OnGameNet Starleague (OSL) e MSL, non ottenne mai un primo posto in quei principali eventi. Questo fatto definì ciò per cui è ricordato come giocatore: un grande talento che ha affrontato costanti mancate vittorie al massimo livello. Sebbene abbia vinto il primo posto in alcuni tornei, come l'ITV 5th Starleague del 2003, questi record furono invalidati dalla decisione della KeSPA di accettare solo i record OSL e MSL.

Le sue vittorie notevoli includono l'ITV 5th Starleague del 2003, la lega Snickers All-Star del 2005 e il primo torneo invitational di BlizzCon. Tuttavia, la sua ultima grande sconfitta in StarCraft arrivò contro Han Dong-wook, noto come Casy, nelle semifinali della Shinhan Bank Season 1 OSL nel 2006, dove finì terzo. Una prestazione deludente nella OSL successiva portò a un prolungato calo di forma da cui non si riprese per un po'. Raggiunse i trentaduesimi di finale del GOMTV Averatech Classic ma fu eliminato da Joo Young-dal, noto come oDin.

Nel novembre 2008, Hong si arruolò nell'Aeronautica Militare Coreana, unendosi alla sua squadra esports Air Force ACE. Come membro della ROKAF ACE, recuperò la forma lentamente ma costantemente. Il fattore scatenante del suo ritorno fu una vittoria vecchio stile, simile a una tempesta, contro Kim Taek-yong, noto come Bisu, il 20 giugno 2009 nella Shinhan Bank ProLeague, ponendo fine a 735 giorni senza una vittoria significativa. Sebbene non riuscì a qualificarsi per una OSL o MSL dopo la Shinhan Bank OSL stagione 2 del 2006, concluse la stagione 2009-10 della ProLeague con una serie di tre vittorie consecutive, inclusa una vittoria drammatica contro Lee Jae-dong, noto come Jaedong.

Il ritiro e un breve tentativo con StarCraft II

Hong annunciò ufficialmente il suo ritiro dal gioco professionistico sul suo sito web il 16 giugno 2011. Alla sua cerimonia di ritiro, BoxeR gli consegnò scherzosamente una scatola vuota di StarCraft II. BoxeR spiegò che la scatola era vuota ma che l'account era nella sua casa del clan SlayerS, offrendo un invito se Hong avesse mai considerato di passare a StarCraft II. Questo gesto evidenziò il loro complesso rapporto, passato da intensa rivalità a reciproco rispetto. Più tardi nel 2011, Hong apparve nella serie reality Project A su GOMtv. La serie, in onda dal 12 agosto 2011, seguì il suo tentativo di qualificarsi per la GOMTV Global StarCraft II League e di rilanciare la sua carriera da pro gamer nel nuovo gioco, documentando le sfide del passaggio a un titolo diverso.

L'allenatore e la celebrità televisiva in The Genius

Nel 2012, Hong passò all'allenamento, diventando l'allenatore capo della squadra professionistica di League of Legends Xenics Storm. Il suo profilo pubblico cambiò nel 2013 quando fu scelto come uno dei dodici concorrenti della prima stagione del game show reality coreano, The Genius: Rules of the Game. La serie debuttò su tvN il 26 aprile 2013 e presentava sfide settimanali di gioco che coinvolgevano politica di squadra e gioco tattico individuale. Hong divenne rapidamente il preferito del pubblico mentre dimostrava la sua forza mentale nel gioco strategico. Finì la serie come campione finale, battendo partecipanti inclusi celebrità, il laureato di Harvard e politico Lee Jun Seok, il membro del Mensa Choi Jung Moon e il giocatore d'azzardo professionista Jimmy Cha. Vinse un premio in denaro di circa 70.000 USD. Questo risultato portò commenti positivi sul fatto che avesse migliorato l'immagine dei pro gamer, elevando il loro riconoscimento oltre la semplice abilità di gioco.

Nel novembre 2013, tornò per la seconda stagione, The Genius: Rule Breaker, che presentava anche il suo rivale di StarCraft BoxeR come concorrente di ritorno. Hong fu eliminato nell'Episodio 7. In seguito fu invitato come ospite nel programma spin-off Genius Behind, che analizzava l'episodio della settimana precedente e fungeva da anticipazione alla messa in onda di ogni nuovo episodio.

La carriera ampliata nel varietà e la rinascita di Brood War

Nel 2014, Hong apparve in molti popolari programmi TV come Radio Star e I Live Alone su MBC TV, Happy Together su KBS 2TV, e fu reclutato come membro del cast di Crime Scene su JTBC. Collaborò anche con altri veterani di StarCraft per organizzare tornei per ex professionisti, con l'obiettivo di creare una lega per i veterani di StarCraft e rivitalizzare le fortune del gioco. La prima attività fu l'evento inaugurale Star Final Four tenutosi il 5 febbraio 2014. Hong gareggiò con Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) e Lee Byung-Min (GoodFriend) e vinse l'evento.

Uscì dal ritiro dopo aver ricevuto un invito come uno degli otto giocatori al GOMtv Classic nel febbraio 2014, uno dei primi tornei televisivi di Brood War dopo anni. Nel 2015, tornò per la quarta stagione di The Genius, intitolata The Genius: Grand Final, dove finì quarto, e per la seconda stagione di Crime Scene, dove finì primo, mostrando il suo continuo successo in diversi formati di intrattenimento strategico.

Il campione professionista di poker

Hong fece una transizione di successo al poker professionistico, sebbene avesse giocato a poker online sin dagli anni 2000, specialmente su PokerStars. Attualmente è sponsorizzato dal marchio online giapponese J88Poker. Ha vinto importanti tornei asiatici come un evento dell'Asian Poker Tour Championships a Taiwan e il Main Event del J88Poker Tour Shanghai. Il suo risultato più significativo arrivò nel 2022 quando vinse il suo primo braccialetto WSOP nell'evento da 1.979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em, vincendo 276.067 USD. Questa vittoria su uno dei palcoscenici più grandi del poker confermò il suo status di competitore di livello mondiale in un secondo dominio professionale, sfruttando il pensiero strategico affinato negli esports e nei giochi televisivi.

Vita privata e eredità

Il 25 maggio 2023, Hong annunciò il suo prossimo matrimonio. Sposò la sua fidanzata, che è 10 anni più giovane di lui, a Gangnam il 17 marzo 2024. Il 16 novembre 2024, annunciò la nascita del suo primo figlio, una figlia. Il suo percorso da giocatore professionista noto per i secondi posti strazianti a campione in televisione e nel poker rappresenta un arco di carriera insolito. È ricordato negli esports non solo per la sua rivalità con BoxeR o il suo stile Storm Zerg, ma per come ha superato il gioco per dimostrare il potenziale intellettuale dei giocatori sulla televisione nazionale e nelle sale da gioco internazionali, alterando la percezione pubblica delle capacità di un pro gamer.