Valorant Champions Tour

La première ère de la compétition ouverte

Le Valorant Champions Tour a été annoncé par Riot Games en novembre 2020, avec sa saison inaugurale lancée en 2021. La structure originale était un système mondial à trois niveaux conçu pour mener à un championnat du monde. Il commençait par des événements Challengers régionaux, répartis en sept régions : Amérique du Nord, Brésil, Amérique latine, EMEA, Asie du Sud-Est, Corée et Japon. Cette région Asie du Sud-Est s'est ensuite élargie pour inclure l'Asie du Sud et l'Océanie, devenant la région Asie-Pacifique. Les équipes qui se qualifiaient via ces qualifications ouvertes accédaient ensuite aux tournois internationaux Masters.

La saison culminait avec Valorant Champions, l'événement championnat du monde où les 16 meilleures équipes du circuit Masters s'affrontaient pour le titre. Riot a fait appel à diverses entreprises tierces pour organiser et diffuser ces premiers événements. Pour l'Amérique du Nord, ils se sont associés à Nerd Street Gamers. Pour les diffusions en espagnol, ils ont travaillé avec la Liga de Videojuegos Profesional, et pour l'Océanie, avec LetsPlay.Live.

La saison 2021 a vu plus de 10 000 équipes participer à travers le monde. Le premier événement Masters à Reykjavík en mai 2021 a attiré une audience de pointe de 1 085 850 spectateurs. Le tournoi Champions inaugural s'est tenu en décembre à la Verti Music Hall de Berlin, s'achevant par la victoire d'Acend sur Gambit Esports 3-2 en grande finale. Ce match final a atteint une audience de pointe de 1 089 068 spectateurs, établissant le record d'audience du VCT à l'époque. Pour la saison 2022, Riot a rationalisé le format, réduisant le nombre d'étapes Challengers et Masters de trois à deux, bien que la structure globale à trois niveaux soit restée. Le tournoi Champions 2022 s'est tenu à Istanbul, où LOUD a battu OpTic Gaming 3-1 pour devenir champion du monde.

Le passage aux ligues franchisées

Une refonte structurelle majeure a débuté en 2023, faisant entrer le VCT dans une ère de franchise prévue jusqu'en 2027. Les nombreux circuits Challengers régionaux ont été remplacés par trois Ligues Internationales permanentes pour les Amériques, l'EMEA et le Pacifique. Le 21 septembre 2022, Riot a annoncé les trente équipes sélectionnées comme partenaires pour ces ligues, avec dix équipes par région. Ces ligues sont devenues les compétitions nationales principales pour se qualifier pour Masters et Champions. Les équipes jouaient en LAN dans des lieux centralisés : la Riot Games Arena à Los Angeles pour les Amériques, une Riot Games Arena à Berlin pour l'EMEA, et le Sangam SOOP Colosseum à Séoul pour le Pacifique.

En février 2023, Riot s'est également associé à Grid Esports pour l'analyse des données de performance. Une Ligue Chine distincte a été ajoutée en 2024 après que le jeu, intitulé 无畏契约 (Fearless Contract), a été officiellement autorisé pour sa sortie en Chine continentale en juillet 2023. Cela a porté le nombre total d'équipes partenaires à 40. Riot avait montré sa faveur aux joueurs chinois avant même le lancement officiel en permettant aux équipes de se qualifier pour les tournois mondiaux via des compétitions tierces sur le serveur de Hong Kong. La VCT China League était initialement centralisée à Shanghai.

La voie Ascension et ses difficultés

Sous le système de franchise, les équipes non partenaires étaient reléguées à une scène de niveau 2. Elles concouraient dans des événements Challengers à travers 23 ligues régionales mineures au sein des trois territoires internationaux pour se qualifier pour les tournois Ascension annuels. Remporter un événement Ascension accordait à une équipe une promotion temporaire dans la Ligue Internationale de sa région. Le plan initial était que les équipes promues restent deux ans, avec une équipe promue chaque année jusqu'en 2026, après quoi deux équipes seraient promues annuellement. L'objectif était d'étendre chaque Ligue Internationale à 14 équipes d'ici 2027.

Ce système a rapidement créé des difficultés significatives. Le chemin vers le niveau supérieur était étroit, exigeant plus de temps et de ressources financières de la part des équipes non partenaires. Ces équipes ne recevaient pas le même niveau de soutien que les équipes partenaires à moins de gagner Ascension. Elles faisaient face au risque de voir leurs talents être rachetés et avaient du mal à maintenir leur stabilité financière et leur force compétitive. Beaucoup ont finalement été contraintes de se dissoudre après avoir échoué dans la voie Challengers et Ascension. Des critiques ont été adressées à Riot Games par des personnalités notables comme l'équipe championne 2021 Acend et le joueur vedette TenZ pour s'être concentré principalement sur le niveau 1 tout en négligeant la scène de niveau 2.

En réponse à la crise grandissante, Riot a annoncé des changements au format Ascension en juin 2024. À partir de 2025, les équipes promues n'obtiendraient qu'un séjour d'un an dans la Ligue Internationale. Elles pourraient conserver leur place en se qualifiant pour Champions ou en terminant dans les playoffs de leur ligue et en remportant à nouveau l'événement Ascension de cette année. Si elles terminaient entre la 9e et la 12e place, elles seraient reléguées. Riot a également réduit le nombre de ligues régionales mineures de 23 à 15 pour la saison 2025.

La fin prématurée de la franchise et une nouvelle ère ouverte

Le système de franchise a finalement été jugé inadapté. Bien que Riot Games n'ait jamais fait de déclaration officielle sur les critiques, leurs actions ultérieures ont reconnu les problèmes. Ils ont décidé de mettre fin à l'ère de la franchise en 2026, un an plus tôt que prévu initialement. Cette fin anticipée visait à réévaluer les partenaires existants et à préparer un système compétitif entièrement nouveau.

En avril 2026, Riot Games a annoncé une refonte complète du format pour la saison 2027, marquant un retour aux qualifications ouvertes. Le nouveau système conserve une saison divisée en trois étapes mais supprime les Ligues Internationales permanentes. Toutes les équipes, y compris les anciennes équipes partenaires, doivent concourir via des qualifications ouvertes. Il n'y aura plus de système de niveau 2 séparé. Aux étapes 1 et 2, les meilleures équipes de ces qualifications participeront à un nouveau type d'événement international appelé Cups, qui qualifie les équipes pour Masters et Champions.

Le système de partenariat passera à un cycle de deux ans, offrant des avantages comme un placement dans un tour ultérieur des qualifications ouvertes. De manière cruciale, les équipes non partenaires recevront également un soutien financier supplémentaire pour leur pérennité. Pour l'année de transition 2026, les tournois Ascension n'ont pas été organisés. À la place, les équipes Challengers ont eu une chance de rejoindre les playoffs de l'étape 2 de leur ligue respective pour une voie directe de qualification pour Champions.

Tournois mondiaux : Masters et Champions

La saison VCT est construite autour de deux tournois mondiaux de premier plan. Valorant Masters est un événement international bisannuel, considéré comme le deuxième tournoi le plus important après Champions, similaire au Mid-Season Invitational de League of Legends. Les équipes doivent se classer près du sommet de leur compétition régionale pour se qualifier. Riot a organisé des événements Masters dans diverses villes mondiales, y compris en annonçant Shanghai comme hôte d'un événement Masters en 2024.

Valorant Champions est le championnat du monde annuel, le point culminant de chaque saison VCT. Les équipes obtiennent des places via les points accumulés pendant l'année. L'événement de 2021 s'est tenu à Berlin, celui de 2022 à Istanbul, et les événements suivants ont continué à se déplacer dans les grandes villes du monde.

Les trophées de ces événements sont distinctifs. Le trophée Masters a été redessiné en 2023 pour être réutilisable, mesurant 18 pouces de haut avec un noyau interchangeable thématisé autour de nouveaux éléments du jeu. Par exemple, le trophée Masters Tokyo présentait le masque Oni de Yoru, Madrid présentait des papillons pour l'agent Clove, et Shanghai présentait un bouclier lilas pour l'agent Iso. Le trophée Champions, dévoilé pour la première fois en 2021, est une pièce de deux pieds de haut, partiellement imprimée en 3D, décorée d'or 24 carats, conçue et construite par Volpin Props.

L'initiative Game Changers

Parallèlement au VCT principal, Riot Games a lancé l'initiative Valorant Game Changers en février 2021. Il s'agit d'une série de compétitions nationales spécifiquement destinées aux femmes et aux autres genres marginalisés. Le programme fournit une voie compétitive dédiée, les meilleures équipes se qualifiant pour l'événement championnat du monde Game Changers Championship. Il offre également une voie de promotion vers les ligues Challengers régionales, servant de pont vital vers l'écosystème esport plus large de Valorant et assurant une plus grande représentation.