Esports Foundation

Origines et direction

La Esports Foundation a été annoncée pour la première fois en juillet 2023 par le prince héritier Mohammed bin Salman d'Arabie saoudite dans le cadre de l'initiative Saudi Vision 2030 visant à faire du royaume un centre mondial pour l'esport. Elle a été officiellement établie deux mois plus tard, en septembre 2023, en tant qu'organisation à but non lucratif financée par le Fonds d'investissement public du pays. Les opérations de l'Esports World Cup ont été transférées de la Fédération saoudienne d'esport à la nouvelle Fondation.

En octobre 2023, la Fondation a nommé Ralf Reichert, un vétéran du secteur et cofondateur de la société d'esport majeure ESL, en tant que son directeur général. Le prince héritier Mohammed bin Salman a été nommé président du conseil d'administration en septembre 2025. L'organisation opérait initialement sous le nom d'Esports World Cup Foundation avant de se renommer Esports Foundation en mars 2026, un changement qui a coïncidé avec l'annonce des membres du Club Partner Program de cette année.

L'Esports World Cup

L'Esports World Cup est l'événement annuel principal de la Fondation. C'est une compétition multi-jeux qui se déroule sur sept semaines, généralement de juillet à août, et elle est reconnue comme le plus grand événement d'esport professionnel au monde en termes de dotation totale. Le tournoi couronne le meilleur club d'esport global grâce à un système de Championnat des clubs qui récompense les performances dans tous les jeux disputés.

L'édition inaugurale de 2024 à Riyad a présenté une dotation de 62,5 millions de dollars américains répartie sur 22 jeux différents. L'événement s'est élargi en 2025 à 25 tournois sur 24 jeux avec une dotation dépassant les 70 millions de dollars, dont 27 millions dédiés au Championnat des clubs. Cette année-là, Team Falcons a remporté le Championnat des clubs et un prix de 7 millions de dollars. En 2026, l'événement s'est tenu pour la première fois à l'international à Paris. Il a présenté une dotation record de 75 millions de dollars, 25 tournois sur 24 jeux, et plus de 2 000 joueurs de plus de 100 pays représentant 200 clubs. Le club AG.AL a été couronné champion après un week-end final dramatique où une victoire dans Trackmania par le joueur Gwendal Duparc a assuré le titre.

La Fondation supervise la compétition et son système de trophées, l'administration opérationnelle étant gérée par ESL. Les événements se tiennent dans des lieux du Boulevard City à Riyad, notamment le SEF Arena et le stc Play Gaming Hall. Les éditions 2027 et 2028 verront le retour de Counter-Strike 2 dans la liste des tournois.

L'Esports Nations Cup

En août 2025, la Fondation a annoncé un deuxième événement mondial majeur, l'Esports Nations Cup. Il s'agit d'une compétition récurrente où les pays alignent des équipes nationales pour s'affronter sur plusieurs jeux vidéo. Elle devait initialement débuter à Riyad en novembre 2026 mais a été reportée à novembre 2027. Le plan prévoit que la ville hôte change tous les deux ans.

La Fondation s'associe à des éditeurs de jeux majeurs comme Electronic Arts, Krafton, Tencent et Ubisoft pour cet événement. Les équipes nationales sont représentées par un mélange d'organisations partenaires et d'individus, incluant des organismes nationaux d'esport, des fédérations sportives traditionnelles et des organisations non gouvernementales. Le tournoi inaugural est prévu pour comporter 16 jeux avec une dotation de 20 millions de dollars, se déroulant du 2 au 29 novembre.

Le lancement de la Nations Cup a créé des frictions organisationnelles et a impacté d'autres projets. Sa formation a été citée comme une raison probable de l'échec des discussions entre la Fondation et le Comité international olympique en octobre 2025, conduisant la Fondation à se retirer de son rôle de Partenaire fondateur pour les Jeux olympiques d'esport prévus. De plus, la Fondation aurait interféré dans le processus de sélection de l'équipe nationale sud-coréenne, poussant pour des joueurs spécifiques dans certains jeux contre la volonté de la Korea e-Sports Association. Cela a conduit à la suppression temporaire de KeSPA en tant que Partenaire d'équipe nationale avant qu'un accord ne soit trouvé pour son retour.

Le Club Partner Program

Le Club Partner Program est une initiative centrale conçue pour assurer un avenir durable aux organisations d'esport. Lancé à l'origine sous le nom de Club Support Program, il fournit une aide financière directe aux clubs basée sur une évaluation de leurs réalisations compétitives, de leurs stratégies à long terme et de leurs indicateurs d'engagement des fans.

En 2024, 30 clubs ont été sélectionnés pour le programme. Ce nombre est passé à 40 clubs en 2025, avec 20 millions de dollars distribués directement aux organisations participantes. La Fondation affirme que le programme permet aux clubs d'étendre leurs investissements à plus de jeux et d'offrir des opportunités de carrière significatives aux athlètes. Pour rester éligibles aux récompenses, les clubs participants doivent travailler à améliorer leur audience et leur engagement global des fans. Le programme est un élément clé de l'objectif de la Fondation de soutenir la stabilité financière de l'industrie de l'esport.

Projets supplémentaires et portée

Au-delà de ses tournois et de son programme pour clubs, la Esports Foundation s'engage dans d'autres activités pour promouvoir l'industrie. Elle a lancé une chaîne YouTube appelée Esports Spotlight, qui propose du contenu avec des professionnels, des créateurs et des célébrités de l'esport. La Fondation sert également d'hôte pour la New Global Sport Conference.

L'ampleur de son événement phare, l'Esports World Cup, se reflète dans les statistiques d'audience. L'édition 2026 à Paris a atteint des chiffres records, avec 850 millions de spectateurs, soit une augmentation de 13 % par rapport à l'année précédente. Le nombre total d'heures regardées a atteint 440 millions, une hausse de 26 %, et 175 000 billets ont été vendus pour les compétitions en direct, soit une augmentation de 94 %. La Fondation emploie entre 100 et 200 personnes dans son siège de Riyad.

Mission et objectifs stratégiques

La mission déclarée de la Esports Foundation est de développer l'esport en tant que sport mondial, d'autonomiser les joueurs et de favoriser une croissance durable dans l'industrie. Elle vise à défendre toutes les parties de l'écosystème, y compris les joueurs, les fans et les entreprises. En tant qu'organisation à but non lucratif, tout bénéfice qu'elle réalise est réinvesti dans le secteur pour assurer sa santé financière.

L'objectif plus large de l'organisation est de façonner un avenir où l'esport est célébré aux côtés des sports traditionnels comme le football et le cricket. Ses initiatives dans le cadre de la Saudi Vision 2030 visent à connecter les communautés, les cultures et les publics du monde entier à travers le jeu compétitif. Dans une déclaration suivant l'événement de 2026, le prince Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, président du Comité exécutif de la Fondation, a déclaré qu'amener l'EWC à un public mondial au-delà de l'Arabie saoudite marquait une étape importante dans son parcours.

Controverse et critiques

La Fondation et ses événements ont fait face à des critiques importantes de la part de groupes de défense des droits humains et d'observateurs du secteur. Une allégation principale est qu'ils servent de forme de sportswashing pour le gouvernement saoudien. Les critiques soutiennent que les événements très médiatisés et à fort investissement sont utilisés pour détourner l'attention internationale du bilan du pays en matière de droits humains, incluant les questions liées aux droits LGBTQ+, aux droits des femmes et à la liberté d'expression.

Ces critiques ont conduit à des conséquences compétitives directes. En 2024, l'équipe Ex Oblivione s'est retirée de l'Esports World Cup. D'autres retraits ont suivi en 2025 de la part de joueurs et d'organisations comme ChrisCCH et le jeu GeoGuessr. L'interférence présumée de la Fondation dans le processus de sélection de l'équipe nationale sud-coréenne pour la Nations Cup a également suscité des débats sur son influence sur les structures compétitives et l'autonomie des associations nationales d'esport.