Championship Gaming Series

Origines et vision fondatrice

Le Championship Gaming Series est né de la vision de David Hill, l'ancien président de Fox Sports qui a rejoint DirecTV en 2005. Après avoir découvert le jeu compétitif grâce à ses petits-enfants, Hill en a vu le potentiel et a voulu que DirecTV obtienne les droits de diffusion pour une nouvelle ligue, évitant ainsi de futures guerres d'enchères. Il a sécurisé plus de 50 millions de dollars de financement auprès de News Corporation pour un plan quinquennal de lancement de l'entreprise.

Pour construire la ligue, le CGS a recherché l'exclusivité avec les joueurs et a cherché à recruter des figures connues de la scène esports. Alors que les plans initiaux exigeaient une exclusivité totale, les retours des propriétaires d'équipes ont conduit à un compromis d'Exclusivité Limitée. Cela permettait aux équipes de participer à d'autres événements avec autorisation, à condition de porter des équipements CGS et de promouvoir la ligue. Le concept a été testé avec un épisode pilote, le Championship Gaming Invitational, en 2006 avant que le lancement officiel ne soit annoncé au Consumer Electronics Show de 2007.

Sélection des jeux et premiers dirigeants

Choisir les bons jeux était une étape cruciale pour la nouvelle ligue. Le CGS visait à sécuriser des droits de diffusion exclusifs en collaborant avec les éditeurs et a priorisé les titres aux graphismes modernes. Pour sa première saison, il a sélectionné le jeu de combat Dead or Alive 4, le simulateur de football FIFA 2007 et le jeu de course Project Gotham Racing 3.

L'inclusion de Counter-Strike a été débattue en raison des craintes que son action rapide et violente puisse désorienter les téléspectateurs. Cependant, la ligue l'a finalement inclus pour lui donner de la légitimité, optant pour le plus récent Counter-Strike: Source pour ses visuels plus contemporains. Peu après l'annonce du lancement, un changement de direction s'est produit lorsque David Hill est retourné chez Fox. Il a été remplacé en tant que PDG et commissaire par Andy Reif, qui avait de l'expérience avec l'AVP Pro Beach Volleyball Tour et Paramount Pictures.

La saison inaugurale et le repêchage

La première saison du CGS en 2007 comprenait six franchises basées dans de grandes villes américaines : New York, Los Angeles, Dallas, Carolina, Chicago et San Francisco. Ces noms de villes étaient utilisés pour imiter les sports traditionnels, mais les joueurs ne déménageaient pas. Deux équipes établies, CompLexity et Team 3D, ont été rachetées par DirecTV et rebaptisées Los Angeles CompLexity et New York 3D. Les quatre autres équipes étaient dirigées par des managers généraux issus d'organisations Counter-Strike existantes.

Un repêchage historique a eu lieu au Playboy Mansion à San Francisco en juin 2007. Chaque équipe a sélectionné dix joueurs : une équipe Counter-Strike de six personnes, un joueur et une joueuse de Dead or Alive 4, un joueur de Project Gotham Racing 3 et un joueur de FIFA 07. Le premier choix au total était la joueuse de Dead or Alive 4 Vanessa Arteaga, choisie par San Francisco. Les soixante joueurs repêchés ont reçu un salaire de 30 000 dollars pour vivre dans des logements d'entreprise à Marina del Rey pendant deux mois tout en tournant la saison sur un plateau de tournage à Los Angeles.

Diffusion et expansion

Le CGS était conçu pour la télévision. Initialement prévue comme pré-enregistrée, la première saison a finalement été filmée en direct à partir du 9 juillet 2007, avec des épisodes de deux heures diffusés deux fois par semaine sur DirecTV. Les matchs se déroulaient sur un plateau de tournage à Manhattan Beach devant un public d'environ 200 personnes. Les commentaires étaient assurés par des personnalités notables de l'esports comme Paul 'ReDeYe' Chaloner et Marcus 'djWHEAT' Graham, avec des présentateurs tels que Tommy Tallarico.

La ligue a rapporté une audience de 50 millions de téléspectateurs pour sa première saison, dont 90 % venaient d'Asie. Les Chicago Chimera ont remporté les premiers championnats du monde en décembre 2007. Pour sa deuxième saison en 2008, le CGS s'est étendu, ajoutant des équipes à Kuala Lumpur et Dubaï. Il a mis à jour sa liste de jeux, remplaçant FIFA 07 par FIFA 08 et Project Gotham Racing 3 par Forza Motorsport 2. Le repêchage 2008 a eu lieu au South by Southwest à Austin, et la ligue a rapporté 2 millions de téléspectateurs sur DirecTV. Les Birmingham Salvos du Royaume-Uni ont remporté la finale mondiale 2008 en juin.

Format de compétition et système de points

Le CGS fonctionnait avec un système de combine et de repêchage. Avant chaque saison, des combines de détection ouverts étaient organisés dans le monde entier, et les managers généraux repêchaient des joueurs dans le bassin résultant. En 2008, les équipes pouvaient protéger des joueurs dans deux des cinq épreuves de jeu, tous les autres entrant dans le repêchage.

Un système de points par équipe agrégeait les résultats de tous les jeux. Dans Dead or Alive 4, chaque manche gagnée rapportait un point. Forza Motorsport 2 attribuait quatre points pour la première place, deux pour la seconde et un pour la troisième. Dans FIFA, chaque but marqué dans un minijeu de huit minutes comptait pour un point dans le total de l'équipe. Pour Counter-Strike: Source, les équipes gagnaient un point pour chaque manche remportée dans un match de 18 manches. Aucun point bonus n'était donné pour la victoire pure et simple d'une épreuve individuelle, mettant l'accent sur la performance constante dans toutes les disciplines.

Difficultés financières et fermeture

La croissance ambitieuse du CGS a consommé une part importante de l'investissement initial de 50 millions de dollars de DirecTV. Alors que l'économie mondiale se dirigeait vers une récession majeure fin 2008, le modèle financier est devenu insoutenable. En novembre 2008, la ligue a annoncé sa fermeture. Le commissaire Andy Reif avait été remplacé par Dale Hopkins en août, mais le changement n'a pu empêcher la fermeture.

Impact et héritage

L'ascension et la chute soudaines du CGS ont eu un impact majeur sur le jeu compétitif de l'époque. Ses salaires élevés et ses exigences d'exclusivité ont créé des effets d'entraînement. Pour des jeux comme Counter-Strike: Source, de nombreux joueurs de haut niveau ont arrêté de concourir après la disparition de la ligue, créant un fossé entre les scènes professionnelle et amateur. Les organisations amateurs se sont senties obligées d'offrir des salaires insoutenables au niveau du CGS pour attirer les talents.

En Amérique du Nord, cela a contribué à une culture où les joueurs privilégiaient la rentabilité individuelle, formant des équipes pour des victoires faciles et participant aux événements de manière sélective. Les organisations concurrentes dont le jeu phare était dans le CGS ont également souffert, car leurs meilleurs talents étaient liés à la ligue, laissant les équipes de second rang avec une compétition moins excitante et des prix plus petits. De plus, les difficultés très publiques du CGS ont affecté la perception des investisseurs extérieurs, faisant paraître l'esports à la télévision risqué et mal préparé, un revers pour les aspirations plus larges de l'industrie à se populariser à l'époque.