Chengdu Hunters

Lancement de la franchise et premières saisons

Les Chengdu Hunters sont nés de l'expansion de l'Overwatch League. Le 7 septembre 2018, Activision Blizzard a annoncé que le géant chinois du streaming en direct Huya avait acheté une nouvelle franchise basée à Chengdu. Bien que Huya possédait l'équipe, ses opérations quotidiennes étaient gérées par l'organisation chinoise d'esport Royal Never Give Up. L'équipe s'est engagée dans une identité principalement chinoise, recrutant un roster et un staff d'entraîneurs entièrement chinois dirigés par l'entraîneur principal Wang 'RUI' Xingrui.

Les Hunters ont joué leur premier match d'Overwatch League le 15 février 2019, remportant une victoire 3-2 face à l'autre équipe chinoise Guangzhou Charge. Leur saison inaugurale a été une histoire de constance et de quasi réussites. Ils ont affiché des bilans identiques de 3-4 dans chacune des trois premières phases, ce qui les a tenus à l'écart des playoffs de phase. Terminant la saison régulière avec un bilan de 13-15, ils se sont qualifiés pour le tournoi de repêchage de la saison mais ont été immédiatement éliminés par les Guangzhou Charge, la même équipe qu'ils avaient battue lors de leurs débuts.

La pandémie et les changements d'entraîneur

La saison 2020 a apporté des défis et des changements significatifs. Avant la saison, l'entraîneur principal RUI a démissionné pour raisons de santé. Les Hunters ont promu l'entraîneur adjoint Chang 'Ray' Chia-Hua et ont fait venir Wu 'Dokkaebi' Xiuqing de leur équipe académie, LGE.Huya, pour servir de co-entraîneurs principaux. Le roster a également été remanié, incluant la signature officielle du jeune talent Xin 'Leave' Huang, qui deviendra plus tard la star de l'équipe.

La pandémie de COVID-19 a gravement perturbé le calendrier de la saison, retardant le premier match des Hunters de plusieurs mois après le début officiel de la saison. Pendant la saison, l'équipe a effectué un autre changement d'entraîneur, remplaçant le co-entraîneur Dokkaebi par Chen Murong avant le dernier tournoi de mi-saison, la Countdown Cup. Chengdu a eu du mal dans la région Asie de la ligue, terminant sixième sur sept équipes avec un bilan effectif de 8-14. Ils ont remporté un match de premier tour de repêchage contre les London Spitfire mais ont perdu face aux New York Excelsior au tour suivant, mettant fin à leur année sans qualification pour les playoffs.

L'apogée en 2021

La saison 2021 a marqué le point culminant de l'histoire compétitive des Chengdu Hunters. L'équipe a ramené l'ancien entraîneur principal RUI et a fait un pari audacieux en recrutant six nouveaux joueurs, tous des rookies. Cette saison a également vu la fin du partenariat opérationnel avec Royal Never Give Up, Huya prenant le contrôle total de la gestion de l'équipe.

Le nouveau roster a trouvé un succès immédiat, se qualifiant pour trois des quatre tournois de mi-saison de la ligue et atteignant la finale à deux reprises, sans toutefois remporter de titre. Le joueur de dégâts star Huang 'Leave' Xin a été reconnu comme le Joueur le Plus Précieux de la ligue pour la saison, la seule récompense MVP de la franchise. Les Hunters ont réalisé leur meilleur classement de saison régulière, entrant dans les playoffs de la saison en tant que troisième tête de série de la région Est.

Dans le tournoi de playoffs à double élimination, Chengdu a battu les Atlanta Reign au premier tour, marquant leur première et unique victoire en série de playoffs. Leur parcours s'est arrêté là, cependant, avec des défaites consécutives face aux Dallas Fuel et aux San Francisco Shock. Cette apparition en playoffs a été la seule de l'histoire de l'équipe en quatre ans.

Dissolution de l'équipe

La fin des Chengdu Hunters était liée à des litiges commerciaux plus larges sur le marché du jeu chinois. En janvier 2023, l'équipe a publié un message cryptique 'Au revoir et à bientôt' sur les réseaux sociaux. Cela a suivi l'effondrement de l'accord de licence entre Activision Blizzard et NetEase, qui a entraîné le retrait d'Overwatch 2 du marché chinois, mettant effectivement fin à l'exploitation officielle du jeu dans le pays.

L'Overwatch League a confirmé le 13 avril 2023 que les Hunters ne participeraient pas au début de la saison 2023. Finalement, le 3 mai 2023, un reportage d'actualités esport de The Esports Advocate a confirmé que l'organisation Chengdu Hunters avait été dissoute, mettant fin au parcours de quatre ans de la franchise. L'équipe était l'une des quatre équipes professionnelles Overwatch basées en Chine durant son existence.

Identité de marque et symbolisme

La marque des Chengdu Hunters, dévoilée le 12 novembre 2018, était profondément enracinée dans la culture chinoise et locale. Le nom de l'équipe a été choisi comme un symbole de la détermination de l'équipe à poursuivre l'honneur de la ligue. Leur logo représentait un panda géant noir et or, un animal vénéré comme un trésor national de la Chine et un symbole de Chengdu lui-même.

L'organisation a déclaré que le panda représentait la paix, la bonne fortune et une puissante force de combat, incarnant un esprit chinois de persévérance. Collectivement avec le nom de l'équipe, il représentait la détermination de l'équipe à atteindre la victoire. La palette de couleurs noir et or était destinée à transmettre la vigueur et la stabilité. Ces couleurs incorporaient également intentionnellement les couleurs principales du propriétaire Huya et de l'opérateur RNG, représentant visuellement la collaboration entre les deux entreprises qui ont lancé la franchise.

Système académie et honneurs des joueurs

Les Hunters ont établi une voie formelle de développement des talents grâce à un partenariat avec une équipe académie. Le 27 janvier 2019, le LinGan e Sports Club a annoncé son partenariat avec Chengdu, rebaptisant son équipe Overwatch en LGE.Huya pour servir d'équipe académie officielle des Hunters. Ce partenariat a fourni un pipeline direct pour le repérage et le développement des talents chinois d'Overwatch.

Des joueurs individuels ont obtenu une reconnaissance significative durant l'existence de l'équipe. L'honneur le plus élevé est venu en 2021 lorsque la star des dégâts Leave a remporté le prix de Joueur le Plus Précieux de la saison de l'Overwatch League. Il a également été sélectionné comme Role Star la même année. Plus tôt, le joueur de soutien Yveltal (Li Xianyao) a été All Star en 2019. Le joueur de tank Ameng (Menghan Ding) a obtenu des sélections All Star en 2019 et 2020, et le joueur de dégâts JinMu (Yi Hu) a été All Star en 2019, soulignant la popularité précoce de l'équipe.

Héritage et place dans la ligue

En tant que l'une des huit équipes d'expansion introduites pour la saison 2019, les Chengdu Hunters se sont forgé leur propre identité. Ils ont été constamment l'une des quatre équipes chinoises de la ligue, et leur engagement envers un roster entièrement chinois en a fait un point central pour les fans régionaux. Leur identité visuelle ludique mais féroce au panda en a fait l'une des franchises les plus visuellement distinctives.

Sur le plan compétitif, l'équipe a connu une progression graduelle. C'était une équipe de milieu de tableau lors de ses deux premières saisons, connue pour un jeu excitant mais irrégulier. Leur saison 2021, construite sur un roster risqué de rookies, s'est avérée être leur chef-d'œuvre, culminant avec un prix MVP et une victoire en playoffs. Leur dissolution soudaine en 2023, liée à des conflits commerciaux géopolitiques, a marqué une fin abrupte pour une équipe qui avait montré un potentiel et une croissance significatifs au sein de la structure de l'Overwatch League.