Lim Yo-hwan

Du PC Bang au joueur pro

Le chemin de Lim Yo-hwan vers la légende a commencé en 1998, lors de sa troisième année au lycée Seongbo à Séoul, où il a développé une passion pour StarCraft. Il a commencé à jouer avec la race Protoss mais est passé aux Terrans après une mise à jour du jeu. Après la sortie de l'extension Brood War, il a tenté de former une guilde appelée Slayer. Face aux difficultés, il a adopté l'identifiant Battle.net SlayerS_'BoxeR', qui a gagné en notoriété alors qu'il atteignait des classements élevés. Sa vie a changé en août 1999 lorsque Kim Yang-joong, président de la société de management Sinabro, l'a abordé dans un PC Bang et lui a proposé un contrat professionnel. Poursuivre le jeu vidéo comme carrière était très inhabituel, et Lim a dû convaincre ses parents avant de pouvoir signer. Ses débuts professionnels ont été un succès, remportant son premier tournoi au SBS Multi-Game Championship en décembre 1999. Il a rejoint l'équipe IS, plus tard connue sous le nom de Hwaseung OZ, en octobre 2000.

La Royal Road et l'ascension d'un bonjwa

L'année 2001 a marqué l'arrivée explosive de Lim au sommet. Il a accompli la 'Royal Road', remportant un titre OnGameNet Starleague lors de sa saison rookie. Lors de l'OSL Hanbitsoft 2001, il s'est qualifié pour les demi-finales et a battu Park 'Kingdom' Yong-wook 2-1. En grande finale, il a balayé Jang 'JinNam' Jin-nam 3-0, terminant le tournoi avec un bilan de 11 victoires pour 1 défaite. Cette victoire a prouvé que la race Terran était compétitivement viable, lui valant le surnom de 'L'Espoir des Terrans'. Il a immédiatement enchaîné en remportant l'OSL suivante, la Coca-Cola OSL 2001, en battant Hong 'Storm' Jin-Ho 3-2 dans une finale tendue. Sa domination ne s'est pas limitée à la Corée. Aux World Cyber Games 2001, il a remporté une médaille d'or, battant Bertrand 'ElkY' Grospellier. Il a également terminé vice-champion de la SKY OSL 2001, perdant face à Kim 'Garimto' Dong-soo.

Son succès s'est poursuivi en 2002. Il a remporté la KPGA 1st Tour en avril et a atteint la finale de la SKY OSL, bien qu'il ait perdu face à Park 'Reach' Jeong-seok. Il a conclu l'année en conservant son titre aux World Cyber Games 2002, décrochant une deuxième médaille d'or consécutive. En raison de sa suprématie soutenue de 2000 à 2002, la communauté l'a reconnu comme le premier 'bonjwa' de StarCraft, un joueur qui domine tous les autres sur une période prolongée. C'est à cette époque que son surnom est devenu 'L'Empereur Terran'. Il a bien commencé 2003 en remportant le KTF Bigi Four Kings Battle en battant Lee 'NaDa' Yoon-yeol 2-1 en finale.

Construire une dynastie : de Team Orion à SK Telecom T1

L'influence de Lim s'est étendue au-delà du jeu individuel vers la construction d'équipe. Après la dissolution de son ancienne équipe et avoir concouru individuellement aux WCG 2002, il a anticipé le nouveau format Proleague. En novembre 2002, aux côtés du manager Joo Hoon, il a fondé Team Orion. L'équipe a intégré la Proleague 2003 en tant qu'outsider, souvent appelée 'l'équipe à un seul homme de Lim Yo-hwan'. Ils ont commencé avec des défis de personnel, alignant deux joueurs amateurs, mais en ont acquis deux autres en milieu de saison et ont terminé la saison régulière à la deuxième place. Le 30 septembre 2003, Orion est devenu champion de la Proleague en battant les Hanbit Stars 4-1.

Après cette victoire, le groupe Orion a proposé de sponsoriser uniquement Lim individuellement. Il a refusé, estimant qu'un parrainage d'équipe avait plus de valeur, et a renommé l'équipe 4U. Cette équipe a également remporté un titre Proleague, la LG IBM MBC Team League. En avril 2004, le géant des télécommunications sud-coréen SK Telecom a acquis l'équipe avec un investissement substantiel de 2 millions de dollars, créant officiellement la grande équipe SK Telecom T1. Le contrat de Lim avec l'équipe en 2005 était évalué à 200 000 dollars, le plus important de l'histoire de l'esport à l'époque.

Service militaire et déclin géré

Alors que de nouveaux joueurs émergeaient, le taux de victoire de Lim est progressivement tombé de 73 % en 2001 à 54 % en 2004, signalant la fin de son statut de bonjwa. Pourtant, il est resté une menace de premier plan en tournoi. En 2004, il a atteint la finale de l'EVER OSL mais a perdu 3-2 face à son coéquipier de SKT T1 Choi 'iloveoov' Yeon-sung. En 2005, il a terminé vice-champion de la So1 OSL, perdant face à Oh 'Anytime' Yeong-jong, devenant ainsi le joueur le plus âgé à atteindre une finale de ligue individuelle à cette époque. Ses taux de victoire pour 2005 et 2006 étaient respectivement de 58 % et 56 %.

En octobre 2006, Lim a commencé son service militaire obligatoire de 27 mois dans l'armée de l'air de la République de Corée. Le 1er avril 2007, l'armée de l'air a formé sa propre équipe esport, Airforce Challenge E-sports, et Lim l'a rejointe aux côtés d'autres anciens pros comme son coéquipier de SKT T1 Sung 'MuMyung' Hak-seung. Il a compilé un bilan de 24 victoires et 38 défaites avec ACE. Après sa libération en décembre 2008, il est retourné chez SKT T1. Sa première victoire en Proleague après son service est survenue le 25 octobre 2009, contre Park 'Killer' Joon-oh de Hwaseung OZ, faisant de lui le premier ancien joueur de l'armée de l'air et le premier joueur dans la trentaine à remporter un match de Proleague.

L'expérience StarCraft II et SlayerS

Après l'expiration de son contrat avec SKT T1 en août 2010, Lim a annoncé son passage à StarCraft II. À la BlizzCon en octobre 2010, il a joué un match exhibition très médiatisé, perdant 2-0 face à Kim 'FruitDealer' Won-gi. Il a participé au tournoi ouvert de la Global StarCraft II League, atteignant les quarts de finale où il a affronté son rival historique, Lee 'NaDa' Yoon-yeol. Ce match, le premier jeu télévisé de Lim depuis des années, a attiré des millions de spectateurs et a brièvement fait planter l'internet coréen en raison de l'audience. Lim a gagné, mais a été éliminé en demi-finales par Lim 'NesTea' Jae-duk, terminant dans le top quatre.

Trouvant difficile de jouer sans équipe, il a fondé l'équipe StarCraft II SlayerS en novembre 2010. Bien qu'il ait été relégué du niveau supérieur Code S au Code A de la GSL en mars 2011, son équipe a connu le succès, remportant les championnats de la Global StarCraft II Team League en mars et mai 2011. Les blessures ont commencé à faire des ravages. Souffrant d'une tendinite à l'épaule, il a cédé son invitation à l'événement MLG Columbus 2011 à son coéquipier Moon 'MMA' Sung-won, qui l'a remporté. Lim a participé au MLG Anaheim en juillet 2011, performant bien en phase de groupes et terminant finalement à la troisième place après des défaites face à Jeong 'Mvp' Jong-hyeon et son propre coéquipier MMA.

Entraînement, retraite et vie après l'esport

En avril 2012, des douleurs persistantes à l'épaule et de multiples autres blessures, notamment au niveau de la colonne vertébrale, des poignets, de la taille et du cou, limitaient Lim à jouer moins de cinq parties par jour. À partir du 1er mai 2012, son état l'a contraint à déclarer forfait pour ses matchs GSL et à se retirer de la compétition. En août 2012, il a réintégré SK Telecom T1 en tant qu'entraîneur avec un contrat d'un an. Il a été promu entraîneur principal le 3 avril 2013. Cependant, invoquant des complications de santé persistantes, il a pris sa retraite de l'esport professionnel le 26 septembre 2013, mettant fin à une longue carrière avec un bilan final de 603 victoires et 430 défaites.

Après sa retraite du jeu vidéo, Lim est passé à une nouvelle arène compétitive : le poker professionnel. Il a connu le succès sur l'Asian Poker Tour, remportant son premier titre APT en septembre 2018 et un second en janvier 2019.

Style de jeu, innovation et impact culturel

Le gameplay de Lim Yo-hwan était défini par l'innovation et les performances décisives. Il a changé la stratégie Terran, notamment en pionnier d'une utilisation bien plus efficace de l'unité Dropship. Il était connu pour son micromanagement et sa capacité à réaliser des retours spectaculaires, gagnant souvent des parties à partir de désavantages sévères. Les commentateurs considéraient que sa faiblesse relative était le macromanagement, son économie et sa production d'unités n'égalant pas le niveau de pointe de certains pairs.

On se souvient de lui pour plus que des statistiques. Lim a été essentiel pour populariser StarCraft et l'esport mondialement dans les années 2000, devenant une icône de la pop culture en Corée du Sud. Son influence a été officiellement reconnue en 2003 lorsque l'exécutif coréen l'a nommé 'célébrité culturelle' dans son rapport annuel sur l'industrie culturelle. Son impact a été comparé à celui de Michael Jordan au basket-ball, crédité d'avoir stimulé la croissance internationale rapide et l'acceptation grand public du jeu vidéo professionnel.