Kanavi

Un début tumultueux et un scandale contractuel

La carrière professionnelle de Kanavi a débuté le 16 février 2019 lorsqu'il a signé un contrat de trois ans avec l'équipe LCK Griffin. Il n'a disputé aucun match pendant le Spring Split 2019 de la LCK. Ses débuts compétitifs sont intervenus plus tard dans l'année après un prêt vers JD Gaming en Chine dans la LPL, le 22 mai 2019. La transaction impliquait un paiement de 600 millions de wons coréens de JD Gaming à Griffin et à son directeur Cho Gyu-nam. Selon l'ancien entraîneur de Griffin Kim Dae-ho, le salaire annuel de Kanavi, initialement fixé à 200 millions de wons, a été réduit pour les quatre premiers mois de cette période de prêt. Avec JD Gaming, Kanavi et l'équipe ont terminé 10e du Summer Split 2019 de la LPL mais ont réussi à finir troisième des qualifications régionales pour le championnat du monde.

La situation s'est aggravée lorsque la direction de JD Gaming a cherché à transformer le prêt en transfert permanent avec un contrat de cinq ans. Cho Gyu-nam a accusé Kanavi de tampering et a menacé de mettre fin à sa carrière de joueur s'il ne se conformait pas. Sous cette pression, Kanavi a signé l'accord de cinq ans, qui stipulait que Griffin recevrait 1 milliard de wons tandis que Kanavi acceptait le salaire minimum de la ligue. Une enquête de Riot Games et de la KeSPA a par la suite innocenté Kanavi et JD Gaming de tampering. Elle a plutôt révélé que Griffin avait violé les règles concernant les prêts de joueurs et les limites de durée des contrats. L'enquête a également révélé que Cho avait exercé une pression indue sur Kanavi, qui était mineur à l'époque, pour qu'il signe le contrat. Une clause de l'accord de prêt stipulait que le temps passé avec JD Gaming ne serait pas comptabilisé dans la durée de son contrat avec Griffin.

Le contrat divulgué contenait des dispositions inhabituelles, notamment une permettant la résiliation si le joueur était hospitalisé et lui interdisant de rejoindre une autre équipe pendant un an, et une autre imposant une lourde amende en cas de perte de contact. Griffin a libéré Kanavi de son contrat en novembre 2019. Cette affaire a incité le gouvernement coréen, après consultation des parties prenantes de l'esport, à créer des contrats standardisés pour les joueurs, les stagiaires et les joueurs mineurs.

Révélation et premier championnat avec JD Gaming

Libéré de son précédent contrat, Kanavi a signé un nouveau contrat d'un an avec JD Gaming le 28 novembre 2019. Il a exprimé son soulagement, déclarant qu'il s'était senti coincé à la perspective d'un contrat de quatre ou cinq ans et qu'il était satisfait du contrat d'un an. Il a immédiatement justifié leur confiance. Lors de la saison régulière du Spring Split 2020 de la LPL, JD Gaming a terminé deuxième avec un bilan de 12-4. Kanavi a été nommé MVP du Split de la LPL. Sa domination statistique était évidente. Il a enregistré 151 éliminations contre 68 morts, a mené tous les junglers en dégâts infligés et a participé à 76 pour cent des éliminations de son équipe tout en jouant 11 champions différents. Il a été nommé dans le 2020 LPL Spring Split First All-Pro Team.

En mai 2020, Kanavi a remporté son premier titre de LPL lorsque JD Gaming a battu Top Esports en finale du Spring Split. Il a poursuivi sa bonne forme en été, obtenant une autre place dans le LPL First All-Pro Team et menant JD Gaming à une deuxième apparition consécutive en finale, bien qu'ils aient terminé deuxièmes derrière Top Esports. Le 20 septembre 2020, il a prolongé son contrat avec l'équipe, confirmant sa place en tant que jungler franchise de l'équipe.

Domination statistique et jalon historique des éliminations

La réputation de Kanavi en tant que jungler carry s'est construite grâce à une excellence statistique constante. Il a été nommé dans le 2022 LPL Spring First All-Pro Team. Son moment historique est survenu le 18 juillet 2022, lors d'un match contre Invictus Gaming. Dans cette partie, il a atteint sa 1000e élimination en LPL, devenant seulement le cinquième jungler de l'histoire de la ligue à atteindre ce cap. Tout au long du Summer Split 2022 de la LPL, il a mené tous les junglers en nombre total d'éliminations et s'est classé troisième parmi tous les joueurs dans cette catégorie.

Cette compétence individuelle s'est directement traduite par des succès collectifs. En septembre 2022, JD Gaming a battu Top Esports en finale du Summer Split, offrant à Kanavi son deuxième titre de LPL. Suite à cette victoire, il a renouvelé son contrat avec JD Gaming le 23 novembre 2022. Lors de la cérémonie annuelle des récompenses, son année a été reconnue par deux distinctions majeures. Il a été nommé Joueur import de l'année LPL et Jungler de l'année LPL pour 2022.

La dynastie JDG et le triomphe international

La saison 2023 a représenté l'apogée de la puissance de Kanavi et de JD Gaming. Pendant la saison régulière du Spring Split 2023 de la LPL, Kanavi a enregistré les plus hauts dégâts par minute et KDA parmi tous les junglers de la LPL, ainsi que le deuxième plus haut pourcentage de part des dégâts. JD Gaming s'est qualifié pour la finale du Spring Split et a battu Bilibili Gaming 3-0, décrochant le troisième titre de LPL de Kanavi. Ce succès domestique a préparé le terrain pour une percée internationale au Mid-Season Invitational 2023. JD Gaming a remporté le tournoi, battant à nouveau Bilibili Gaming en finale pour offrir à Kanavi son premier titre de MSI.

La domination de l'équipe s'est poursuivie en été. Kanavi a obtenu une autre sélection dans le LPL First All-Pro Team pour le Summer Split 2023. En playoffs, JD Gaming a affronté LNG Esports dans une finale très disputée, l'emportant 3-2 pour remporter des titres de LPL consécutifs et le quatrième titre global de Kanavi. Cette victoire a qualifié JD Gaming en tant que première tête de série de la LPL pour le championnat du monde 2023. Ayant déjà remporté les deux splits de la LPL et le MSI cette année-là, et Kanavi ayant remporté une médaille d'or aux Jeux asiatiques, lui et son coéquipier Park Jae-hyuk avaient une chance de remporter tous les grands événements auxquels ils ont participé en 2023. Leur parcours historique s'est terminé en demi-finale du championnat du monde par une défaite 1-3 contre T1. Malgré cela, Kanavi a reçu son deuxième prix de Jungler de l'année LPL en décembre 2023. Il a prolongé avec JD Gaming pour la saison 2024 avant son transfert ultérieur vers la LCK.

Service en équipe nationale et exemption de médaille d'or

En 2022, Kanavi a été sélectionné comme l'un des six joueurs de l'équipe nationale sud-coréenne d'esport participant à l'épreuve de League of Legends des Jeux asiatiques. Le tournoi suivait un format à élimination directe. L'équipe sud-coréenne a battu l'Arabie saoudite en quarts de finale, la Chine en demi-finales et Taipei chinois en finale pour remporter la médaille d'or.

Cette réalisation a eu une conséquence personnelle significative pour Kanavi. Selon la loi sud-coréenne, les athlètes qui remportent une médaille d'or dans des compétitions internationales désignées comme les Jeux asiatiques bénéficient d'une exemption du service militaire obligatoire du pays. Sa victoire à Hangzhou lui a donc assuré cette exemption, un avantage notable pour sa carrière et sa vie personnelle.

Récompenses et impact durable

Le palmarès de Kanavi reflète son statut de joueur de premier plan de son époque. Ses honneurs internationaux incluent deux championnats du Mid-Season Invitational et la médaille d'or des Jeux asiatiques. Sur le plan domestique dans la LPL, ses quatre titres de championnat sont complétés par une série de récompenses individuelles. Au-delà du MVP de split et des multiples prix de Jungler de l'année, il a été sélectionné quatre fois dans le LPL First All-Pro Team et deux fois dans le Second All-Pro Team.

Son impact va au-delà des réalisations en jeu. Le scandale contractuel au début de sa carrière a exposé des pratiques problématiques dans la gestion des joueurs. L'enquête ultérieure et la divulgation publique des détails de son contrat ont directement conduit à un changement systémique, avec l'introduction de contrats standardisés par le gouvernement pour les joueurs d'esport en Corée du Sud. En tant que joueur, il est resté dans les mémoires comme le moteur de la dynastie JD Gaming, un jungler dont le style agressif et riche en dégâts a défini l'une des équipes les plus réussies de l'histoire de la LPL au début des années 2020.