Valorant Champions Tour

Ensimmäinen avoimen kilpailun aikakausi

Valorant Champions Tour julkistettiin Riot Gamesin toimesta marraskuussa 2020, ja sen ensimmäinen kausi käynnistyi vuonna 2021. Alkuperäinen rakenne oli kolmitasoinen maailmanlaajuinen järjestelmä, joka rakentui kohti maailmanmestaruusturnausta. Se alkoi alueellisista Challengers-tapahtumista, jotka jaettiin seitsemään alueeseen: Pohjois-Amerikka, Brasilia, Latinalainen Amerikka, EMEA, Kaakkois-Aasia, Korea ja Japani. Tämä Kaakkois-Aasian alue laajeni myöhemmin käsittämään Etelä-Aasian ja Oseanian, muuttuen Aasian ja Tyynenmeren alueeksi. Joukkueet, jotka etenivät näiden avoimien karsintojen läpi, siirtyivät kansainvälisiin Masters-turnauksiin.

Kausi huipentui Valorant Championsiin, maailmanmestaruustapahtumaan, jossa 16 parasta joukkuetta Masters-piiriltä kilpaili tittelistä. Riot palkkasi useita kolmannen osapuolen yrityksiä operoimaan ja lähettämään näitä varhaisia tapahtumia. Pohjois-Amerikassa he tekivät yhteistyötä Nerd Street Gamersin kanssa. Espanjankielisiä lähetyksiä varten he työskentelivät Liga de Videojuegos Profesionalin kanssa, ja Oseaniassa LetsPlay.Liven kanssa.

Vuoden 2021 kaudella kilpaili yli 10 000 joukkuetta maailmanlaajuisesti. Ensimmäinen Masters-tapahtuma Reykjavíkissä toukokuussa 2021 keräsi 1 085 850 huippukatsojaa. Ensimmäinen Champions-turnaus pidettiin joulukuussa Berliinin Verti Music Hallissa, ja se päättyi siihen, että Acend voitti Gambit Esportsin 3-2 loppuottelussa. Tämä loppuottelu saavutti 1 089 068 huippukatsojaa, mikä oli VCT:n tuolloin korkein katsojaennätys. Vuoden 2022 kaudelle Riot virtaviivaisti formaattia vähentämällä Challengers- ja Masters-vaiheiden määrää kolmesta kahteen, vaikka kokonaisrakenne pysyi kolmitasoisena. Vuoden 2022 Champions-turnaus pidettiin Istanbulissa, jossa LOUD voitti OpTic Gamingin 3-1 ja tuli maailmanmestariksi.

Siirtyminen franchise-liigoihin

Merkittävä rakenteellinen uudistus alkoi vuonna 2023, siirtäen VCT:n franchise-aikakauteen, joka oli suunniteltu kestävään vuoteen 2027 asti. Monet alueelliset Challengers-piirit korvattiin kolmella pysyvällä kansainvälisellä liigalla: Americas, EMEA ja Pacific. 21. syyskuuta 2022 Riot ilmoitti kolmestakymmenestä joukkueesta, jotka valittiin kumppaneiksi näihin liigoihin, kymmenen joukkuetta per alue. Näistä liigoista tuli ensisijaiset kotimaiset kilpailut Mastersiin ja Championsiin pääsemiseksi. Joukkueet pelasivat LAN-tapahtumissa keskitetyissä sijainneissa: Riot Games Arenalla Los Angelesissa Americasille, Riot Games Arenalla Berliinissä EMEA:lle ja Sangam SOOP Colosseumilla Soulissa Pacificille.

Helmikuussa 2023 Riot teki yhteistyötä myös Grid Esportsin kanssa suorituskykyanalyysitietojen osalta. Erillinen China League lisättiin vuonna 2024 sen jälkeen, kun peli, jonka nimi on 无畏契约 (Fearless Contract), sai virallisen lisenssin julkaisua varten Kiinan mantereella heinäkuussa 2023. Tämä nosti kumppanijoukkueiden kokonaismäärän 40:een. Riot oli osoittanut suosiota kiinalaisille pelaajille jo ennen virallista julkaisua sallimalla joukkueiden päästä maailmanlaajuisille turnauksille kolmannen osapuolen kilpailujen kautta Hongkongin palvelimella. VCT China League keskitettiin aluksi Shanghaissa.

Ascension-reitti ja sen haasteet

Franchise-järjestelmässä ei-kumppanijoukkueet siirrettiin toisen tason kilpailuun. He kilpailivat Challengers-tapahtumissa 23:ssa pienemmässä alueellisessa liigassa kolmen kansainvälisen alueen sisällä päästäkseen vuosittaisiin Ascension-turnauksiin. Ascension-turnauksen voitto antoi joukkueelle väliaikaisen ylennyksen alueensa kansainväliseen liigaan. Alkuperäinen suunnitelma oli, että ylennetyt joukkueet pysyisivät kahden vuoden ajan, yksi joukkue ylennettiin joka vuosi vuoteen 2026 asti, minkä jälkeen kaksi joukkuetta ylennettäisiin vuosittain. Tavoitteena oli laajentaa jokainen kansainvälinen liiga 14 joukkueeseen vuoteen 2027 mennessä.

Tämä järjestelmä loi nopeasti merkittäviä vaikeuksia. Tie huipputasolle oli kapea, vaati enemmän aikaa ja taloudellisia resursseja ei-kumppanijoukkueilta. Nämä joukkueet eivät saaneet samanlaista tukea kuin kumppanijoukkueet, elleivät he voittaneet Ascensionia. He kohtasit riskin siitä, että heidän lahjakkuutensa houkuteltiin pois, ja he kamppailivat taloudellisen vakauden ja kilpailukyvyn ylläpitämisen kanssa. Monet joutuivat lopulta hajoamaan epäonnistuttuaan Challengers- ja Ascension-reitillä. Kritiikkiä suunnattiin Riot Gamesia kohti merkittäviltä henkilöiltä, kuten vuoden 2021 mestarijoukkue Acendilta ja tähtipelaaja TenZiltä, keskittyessään ensisijaisesti ensimmäiseen tasoon ja jättäessään toisen tason kilpailun huomiotta.

Vastauksena kasvavaan kriisiin Riot ilmoitti muutoksista Ascension-formaattiin kesäkuussa 2024. Vuodesta 2025 lähtien ylennetyt joukkueet saisivat vain yhden vuoden pysyä kansainvälisessä liigassa. He voisivat säilyttää paikkansa selviytymällä Championsiin tai sijoittumalla liigansa pudotuspeleihin ja voittamalla sitten saman vuoden Ascension-turnauksen uudelleen. Jos he sijoittuivat 9. ja 12. välille, he putoaisivat. Riot vähensi myös pienten alueellisten liigojen määrää 23:sta 15:een vuoden 2025 kaudelle.

Franchisingin ennenaikainen päättyminen ja uusi avoin aikakausi

Franchise-järjestelmä todettiin lopulta sopimattomaksi. Vaikka Riot Games ei koskaan antanut virallista lausuntoa kritiikistä, heidän myöhemmät toimintansa myönsivät ongelmat. He päättivät päättää franchise-aikakauden vuonna 2026, vuosi aikaisemmin kuin alun perin suunniteltu. Tämä ennenaikainen päätös tehtiin arvioidakseen olemassa olevia kumppaneita ja valmistautuakseen täysin uuteen kilpailujärjestelmään.

Huhtikuussa 2026 Riot Games ilmoitti kattavasta formaatin uudistuksesta vuoden 2027 kaudelle, mikä merkitsee paluuta avoimeen karsintaan. Uusi järjestelmä säilyttää kauden, joka on jaettu kolmeen vaiheeseen, mutta poistaa pysyvät kansainväliset liigat. Kaikkien joukkueiden, mukaan lukien entisten kumppanijoukkueiden, on kilpailuttava avoimien karsintojen kautta. Toista tasoa ei enää ole. Vaiheessa 1 ja vaiheessa 2 parhaat joukkueet näistä karsinnoista kilpailevat uudenlaisessa kansainvälisessä tapahtumassa nimeltä Cups, joka valitsee joukkueet Mastersiin ja Championsiin.

Kumppanuusjärjestelmä siirtyy kaksivuotiseen sykliin, tarjoten etuja, kuten sijoittumisen myöhempään avoimen karsinnan kierrokseen. Ratkaisevasti myös ei-kumppanijoukkueet saavat lisärahoitusta kestävyyden tueksi. Vuoden 2026 siirtymävuodelle Ascension-turnauksia ei järjestetty. Sen sijaan Challengers-joukkueille annettiin mahdollisuus liittyä alueensa liigan vaiheen 2 pudotuspeleihin suoraksi reitiksi Championsiin pääsemiseksi.

Maailmanlaajuiset turnaukset: Masters ja Champions

VCT-kausi rakentuu kahden huipputason maailmanlaajuisen turnauksen ympärille. Valorant Masters on kaksivuotinen kansainvälinen tapahtuma, jota pidetään toiseksi tärkeimpänä turnauksena Championsin jälkeen, samankaltainen kuin League of Legendsin Mid-Season Invitational. Joukkueiden on sijoittuttava lähelle huippua alueellisessa kilpailussaan päästäkseen mukaan. Riot on järjestänyt Masters-tapahtumia eri maailmankaupungeissa, mukaan lukien Shanghain isännöimänä Masters-tapahtumana vuonna 2024.

Valorant Champions on vuosittainen maailmanmestaruusturnaus, joka on jokaisen VCT-kauden huipentuma. Joukkueet ansaitsevat paikkoja kauden aikana keräämillään pisteillä. Vuoden 2021 tapahtuma oli Berliinissä, vuoden 2022 tapahtuma Istanbulissa, ja myöhemmät tapahtumat ovat jatkaneet siirtymistä suuriin kaupunkeihin ympäri maailmaa.

Näiden tapahtumien pokaalit ovat erityisiä. Masters-pokaali suunniteltiin uudelleen vuonna 2023 uudelleenkäytettäväksi, se on 18 tuumaa korkea ja siinä on vaihdettava ydin, joka teemoitetaan uusien pelielementtien ympärille. Esimerkiksi Masters Tokion pokaalissa oli Yurun Oni-naamio, Madridissa perhosia agentti Clovelle ja Shanghaissa liilakilpi agentti Isolle. Champions-pokaali, joka esiteltiin ensimmäisen kerran vuonna 2021, on kaksijalkainen, osittain 3D-tulostettu kappale, koristeltu 24-karaattisella kullalla, suunniteltu ja rakennettu Volpin Propsin toimesta.

Game Changers -aloite

Pää-VCT:n rinnalla Riot Games lanseerasi Valorant Game Changers -aloitteen helmikuussa 2021. Tämä on sarja kotimaisia kilpailuja erityisesti naisille ja muille marginaalistetuille sukupuolille. Ohjelma tarjoaa omistetun kilpailureitin, jossa parhaat joukkueet pääsevät Game Changers Championship -maailmanmestaruustapahtumaan. Se tarjoaa myös ylenemisreitin alueellisiin Challengers-liigoihin, toimien tärkeänä siltana laajempaan Valorant-esports-ekosysteemiin ja varmistaen suuremman edustavuuden.