Olympic Esports Series

Alkuperä ja olympiakiinnostus

Kansainvälisen olympiakomitean kiinnostus e-urheiluun ulottuu ainakin vuoteen 2007, jolloin e-urheilu oli mukana Aasian sisäurheilukisoissa. Viralliset keskustelut alkoivat vakavasti olympiakokouksessa 2017 ja E-urheilufoorumissa 2018. KOK kuitenkin kohtasi esteitä e-urheilun täysimittaisessa omaksumisessa viitaten yhtenäisen kansainvälisen hallintoelimen puuttumiseen ja huoliin väkivallasta suosituissa peleissä kuten Counter-Strikessa ja League of Legendsissa. Tämä tarkoitti, että e-urheilua ei lisättäisi perinteisiin olympialaisiin.

Muut suuret monilajitapahtumat liikkuivat nopeammin. Aasian olympianeuvosto tunnusti e-urheilun mitalilajiksi, ensin vuoden 2007 Aasian sisäurheilukisoissa ja sitten täysimittaiseksi mitalilajiksi vuoden 2022 Aasian kisoissa, jotka pidettiin 2023. Kaakkois-Aasian kisat sisälsivät sen myös. Esiasteena omalle tapahtumalleen KOK käynnisti Olympic Virtual Series -sarjan vuonna 2021 pandemian aikana, jossa oli mukana virtuaalista baseballia, pyöräilyä, moottoriurheilua, soutua ja purjehdusta. Suunniteltu jatko-osa vuonna 2022 peruttiin, jotta tilaa saatiin kunnianhimoisemmalle henkilökohtaiselle Olympic Esports Series -tapahtumalle, joka julkistettiin marraskuussa 2022.

Perustava 2023 tapahtuma Singaporessa

Ensimmäinen Olympic Esports Series pidettiin keskeisenä osana Olympic Esports Week -viikkoa Singaporessa 22.–25. kesäkuuta 2023. Tapahtuman avasi etänä KOK:n puheenjohtaja Thomas Bach ja Singaporen presidentti Halimah Yacob, joka oli valtiovierailulla Qatarissa tuolloin. Kymmentä lajia kilpailtiin Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre -keskuksessa, ja jokaisen videopelin valitsi ja ehdotti vastaava kansainvälinen urheiluliitto yhteistyössä pelin julkaisijan kanssa.

Alkuperäiset yhdeksän peliä julkistettiin 1. maaliskuuta 2023. Kymmenes laji, ammunta, lisättiin 5. toukokuuta. Lopullinen ohjelma sisälsi jousiammunnan, baseballin, shakin, pyöräilyn, tanssin, moottoriurheilun, purjehduksen, ammunnan, taekwondon ja tenniksen. Yhdestoista laji pidettiin kokonaan verkossa. Huomionarvoista on, että ammuntalaji käytti mukautettua Fortnite-tilaa, jossa pelaajat ampuvat maaleja toisiaan sijaan, muutos tehtiin sen jälkeen kun julkaisija Epic Games kiisti minkään osallistumisen olympiatapahtumaan.

Urheilijat ja merkittävät kilpailijat

Sarja houkutteli kilpailijoita perinteisen urheilun ja huippupelaamisen maailmoista. Taekwondo-tapahtumassa oli mukana kahdeksan olympiaurheilijaa, mukaan lukien kultapokaalin voittanut Kiinan Wu Jingyu, Afganistanin Rohullah Nikpai, Italian Leonardo Basile, Isoa-Britanniaa ja Moldovaa edustanut Aaron Cook, Australian Carmen Marton, Ranskan Yasmina Aziez, Etelä-Korean Hwang Kyung-seon ja Turkin Nur Tatar.

Shakikilpailu oli korkeatasoinen tapahtuma, jossa oli mukana yhdeksän suurmestaria ja yksi naisten kansainvälinen mestari. Kilpailijoihin kuuluivat Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh ja Irene Kharisma Sukandar. Tämä tapahtuma oli historiallisesti merkittävä, sillä se oli ensimmäinen KOK:n hyväksymä tapahtuma, jossa venäläiset urheilijat, Chigaev ja Rakhmanov, osallistuivat yksilöinä neutraaleina urheilijoina kilpaillen ukrainalaisen pelaajan, Bortnykin, rinnalla vuoden 2022 Venäjän hyökkäyksen jälkeen Ukrainaan.

Yhteensä 131 finalistia kilpaili. Tapahtuma keräsi arviolta 20 000 katsojaa paikalle neljän päivän aikana, joka alkoi avajaisilla 22. kesäkuuta.

Näytöslajit ja perinteinen e-urheilu

Kymmenen virallisen sarjan lajin ohella Olympic Esports Week isännöi näytösotteluita tunnetummissa kilpailulajeissa, tunnustaen laajempaa e-urheilukenttää. Näihin kuului Rocket League, jossa oli kaksi näytösottelua: miesten ottelu, jonka voitti Karmine Corp Gen.G:stä, ja naisten ottelu, jonka voitti Williams Resolve G2 Lunasta.

Street Fighter 6 -turnaus pidettiin neljän pelaajan kaksinkertaisena pudotuskilpailuna, jonka voitti lopulta Thaimaan Thum Homchuen. Lohkoon kuului Hajime 'Tokido' Taniguchi, jota pidetään legendana Street Fighter -skenessä. NBA 2K23 -tapahtuma pidettiin yksinkertaisena sarjana ilman virallista voittajaa, ja siinä kilpailivat Filippiinien, Brasilian ja Turkin kansalliset eFIBA-joukkueet.

Lisäksi urheilukeskeisiä näytöksiä olivat Arena Games Triathlon, joka pidettiin duathlon-muodossa, ja Virtual Table Tennis. Nämä näytökset toimivat siltana KOK:n urheilupohjaisen lähestymistavan ja vakiintuneen, julkaisijavetoisen e-urheiluekosysteemin välillä.

Kiista pelivalinnoista

Pelien valinta oli merkittävän ja jatkuvan kritiikin kohde e-urheiluyhteisössä, mediassa ja alan henkilöissä julkistuksen jälkeen. Alkuperäistä yhdeksän pelin listaa kuvaili julkaisut kuten Polygon outona. Vain Gran Turismo moottoriurheilussa, Just Dance tanssissa ja Konamin Power Pros -baseballpeli Japanissa olivat merkittäviä globaalisti tai alueellisesti.

Monet valituista peleistä olivat mobiilipeliä, jotka olivat tuntemattomia länsimaisille yleisöille. Digitaalisen agentuurin edustaja kertoi The Guardianille, että julkistus sai hänet tuntemaan pettyneeksi ja noloksi, kutsuen sitä markkinointivälineeksi lisenssimättömille mobiilipeleille vakiintuneiden julkaisijoiden kanssa työskentelyn sijaan. Sosiaalisessa mediassa fanit kuvasivat ohjelmistoa irralliseksi.

KOK puolusti valintojaan toteamalla, että ne olivat linjassa olympia-arvojen kanssa ja että ne olivat urheiluliittojen ehdottamia. Jotkut, kuten British Esportsin toimitusjohtaja Chester King, kutsuivat sitä erittäin järkeväksi ensimmäiseksi lähestymistavaksi saadakseen hyväksynnän kaikilta KOK:n sidosryhmiltä. Myöhemmin lisättyä muokattua Fortnite-tilaa pilkkasi IGN videopätkässä tyhmimmäksi olympiae-urheilulajiksi.

Lisäkritiikkiä nousi tapahtuman jälkeen verkkokarsintaprosessista, jota pidettiin afrikkalaisten pelaajien haitallisena. Mielipidekirjoitus Kenian Daily Nationissa korosti Afrikan yhteyksien ja vakauden ongelmia, jotka tekivät palvelimiin pysymisestä logistisen haasteen, kyseenalaistaen KOK:n karsintamenetelmän.

Palkinnot ja muodon erityispiirteet

Olympic Esports Series erosi tarkoituksella perinteisistä olympialaisista palkinnoissaan ja perustavanlaatuisessa yhteydessään fyysiseen urheiluun. Olympiamitaleita tai -diplomeja ei jaettu. Sen sijaan kolme parasta kussakin lajissa saivat kultaisen, hopeisen ja pronssisen väriset pokaalit.

Tapahtuman rakenne korosti fyysisen toiminnan ja virtuaalitilan hybridiä sekä digitaalista simulaatiota. Siinä oli joko urheilullisen suorituksen simulaatioita virtuaalimaailmoissa, kuten pyöräily Zwiftissä, tai urheilupohjaisia videopelejä kuten Gran Turismo moottoriurheilussa. Tämä painopaus urheilulajeihin liittyvissä peleissä, joissa kyseisen lajin kansainvälinen liitto oli mukana valitsemassa peliä, oli keskeinen osa KOK:n strategiaa integroida virtuaalikilpailu olemassa olevaan viitekehykseensä, erottaen sen kaupallisista e-urheilusarjoista.

Tie Olympic Esports Games -tapahtumaan

Olympic Esports Series nähdään aina siirtymävaiheen projektina. Kesäkuussa 2024 KOK:n hallitus ilmoitti luovansa suuremman, itsenäisen tapahtuman nimeltä Olympic Esports Games. Ehdotus esitettiin äänestettäväksi 142. KOK:n istunnossa, joka pidettiin vuoden 2024 kesäolympialaisten aikana.

Heinäkuussa 2024 ilmoitettiin, että ensimmäiset Olympic Esports Games pidettäisiin Riadissa, Saudi-Arabiassa, uuden kumppanuuden jälkeen Saudi-Arabian olympiakomitean kanssa. Ehdotus hyväksyttiin lopulta yksimielisellä äänestyksellä 23. heinäkuuta 2024. Uusi tapahtuma on määrä järjestää joka toinen vuosi kesä- ja talviolympialaisten välisten vuosien aikana, alkaen vuonna 2027. Tämä merkitsee uutta, pysyvämpää ja kunnianhimoisempaa lukua KOK:n virallisessa kanssakäymisessä kilpailullisen pelaamisen kanssa, korvaten kokeellisen Esports Series -sarjan.