Valorant Champions Tour

Die erste Ära des offenen Wettbewerbs

Der Valorant Champions Tour wurde von Riot Games im November 2020 angekündigt, seine erste Saison startete 2021. Die ursprüngliche Struktur war ein dreistufiges globales System, das auf eine Weltmeisterschaft hinarbeiten sollte. Es begann mit regionalen Challengers-Events, die in sieben Regionen aufgeteilt waren: Nordamerika, Brasilien, Lateinamerika, EMEA, Südostasien, Korea und Japan. Diese Südostasien-Region wurde später um Südasien und Ozeanien erweitert und wurde zur Asien-Pazifik-Region. Teams, die diese offenen Qualifikationen überstanden, zogen in die internationalen Masters-Turniere weiter.

Die Saison gipfelte in Valorant Champions, dem Weltmeisterschafts-Event, bei dem die besten 16 Teams aus dem Masters-Zyklus um den Titel kämpften. Riot beauftragte verschiedene Drittunternehmen mit der Durchführung und Übertragung dieser frühen Events. Für Nordamerika arbeiteten sie mit Nerd Street Gamers zusammen, für spanischsprachige Übertragungen mit der Liga de Videojuegos Profesional und für Ozeanien mit LetsPlay.Live.

In der Saison 2021 traten weltweit über 10.000 Teams an. Das erste Masters-Event im Mai 2021 in Reykjavík erreichte eine Spitzenzuschauerzahl von 1.085.850. Das erste Champions-Turnier fand im Dezember in der Verti Music Hall in Berlin statt und endete mit einem 3-2-Sieg von Acend gegen Gambit Esports im Grand Final. Dieses Finale erreichte eine Spitzenzuschauerzahl von 1.089.068 und stellte damit den damaligen Zuschauerrekord des VCT auf. Für die Saison 2022 straffte Riot das Format und reduzierte die Anzahl der Challengers- und Masters-Phasen von drei auf zwei, wobei die grundsätzliche dreistufige Struktur jedoch bestehen blieb. Das Champions-Turnier 2022 fand in Istanbul statt, wo LOUD OpTic Gaming mit 3-1 besiegte und Weltmeister wurde.

Der Wechsel zu Franchise-Ligen

Eine große strukturelle Überarbeitung begann 2023 und führte den VCT in eine Franchise-Ära, die bis 2027 laufen sollte. Die vielen regionalen Challengers-Zyklen wurden durch drei permanente International Leagues für die Americas, EMEA und den Pazifikraum ersetzt. Am 21. September 2022 gab Riot die dreißig Teams bekannt, die als Partner für diese Ligen ausgewählt wurden, mit jeweils zehn Teams pro Region. Diese Ligen wurden die primären nationalen Wettbewerbe zur Qualifikation für Masters und Champions. Die Teams spielten auf LAN an zentralisierten Orten: der Riot Games Arena in Los Angeles für die Americas, einer Riot Games Arena in Berlin für EMEA und dem Sangam SOOP Colosseum in Seoul für den Pazifikraum.

Im Februar 2023 ging Riot auch eine Partnerschaft mit Grid Esports für Leistungsanalysedaten ein. Eine separate China League wurde 2024 hinzugefügt, nachdem das Spiel unter dem Titel 无畏契约 (Fearless Contract) im Juli 2023 offiziell für den Release in Festlandchina lizenziert wurde. Dadurch erhöhte sich die Gesamtzahl der Partnerteams auf 40. Riot hatte chinesischen Spielern bereits vor dem offiziellen Start den Vorzug gegeben, indem sie Teams erlaubten, sich über Drittanbieter-Wettbewerbe auf dem Hongkong-Server für globale Turniere zu qualifizieren. Die VCT China League war zunächst in Shanghai zentralisiert.

Der Ascension-Weg und seine Probleme

Im Franchise-System wurden Nicht-Partner-Teams in die Tier-2-Szene verbannt. Sie traten in Challengers-Events in 23 kleineren regionalen Ligen innerhalb der drei internationalen Territorien an, um sich für jährliche Ascension-Turniere zu qualifizieren. Der Sieg bei einem Ascension-Event gewährte einem Team eine vorübergehende Beförderung in die International League seiner Region. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass aufgestiegene Teams zwei Jahre bleiben sollten, wobei jedes Jahr ein Team bis 2026 aufsteigen sollte, danach sollten jährlich zwei Teams aufsteigen. Das Ziel war es, jede International League bis 2027 auf 14 Teams zu erweitern.

Dieses System schuf schnell erhebliche Schwierigkeiten. Der Weg in die höchste Liga war schmal und erforderte mehr Zeit und finanzielle Ressourcen von Nicht-Partner-Teams. Diese Teams erhielten nicht das gleiche Maß an Unterstützung wie Partner-Teams, es sei denn, sie gewannen Ascension. Sie sahen sich dem Risiko ausgesetzt, dass ihre Talente abgeworben wurden, und hatten Schwierigkeiten, finanzielle Stabilität und Wettbewerbsstärke aufrechtzuerhalten. Viele mussten sich schließlich auflösen, nachdem sie im Challengers- und Ascension-Weg gescheitert waren. Kritik wurde von Riot Games von bekannten Persönlichkeiten wie dem Champion-Team von 2021, Acend, und dem Starspieler TenZ geäußert, weil sie sich hauptsächlich auf Tier 1 konzentrierten und die Tier-2-Szene ignorierten.

Als Reaktion auf die wachsende Krise kündigte Riot im Juni 2024 Änderungen am Ascension-Format an. Ab 2025 würden aufgestiegene Teams nur noch ein Jahr in der International League bleiben. Sie konnten ihren Platz behalten, indem sie sich für Champions qualifizierten oder indem sie die Playoffs ihrer Liga abschlossen und dann erneut das Ascension-Event desselben Jahres gewannen. Wenn sie zwischen Platz 9 und 12 landeten, würden sie absteigen. Riot verringerte auch die Anzahl der kleineren regionalen Ligen von 23 auf 15 für die Saison 2025.

Das frühe Ende des Franchisings und eine neue offene Ära

Das Franchising-System erwies sich letztlich als ungeeignet. Obwohl Riot Games nie eine offizielle Stellungnahme zu den Kritikpunkten abgab, erkannten ihre nachfolgenden Maßnahmen die Probleme an. Sie beschlossen, die Franchise-Ära 2026, ein Jahr früher als ursprünglich geplant, zu beenden. Diese vorzeitige Beendigung diente dazu, bestehende Partner neu zu bewerten und ein völlig neues Wettbewerbssystem vorzubereiten.

Im April 2026 kündigte Riot Games eine umfassende Formatüberarbeitung für die Saison 2027 an, die eine Rückkehr zu offenen Qualifikationen markierte. Das neue System behält eine in drei Phasen geteilte Saison bei, schafft aber die permanenten International Leagues ab. Alle Teams, einschließlich ehemaliger Partner-Teams, müssen sich über offene Qualifikationen qualifizieren. Es wird kein separates Tier-2-System mehr geben. In Phase 1 und Phase 2 werden die besten Teams aus diesen Qualifikationen in einer neuen Art von internationalem Event namens Cups antreten, die Teams für Masters und Champions qualifizieren.

Das Partnerschaftssystem wird auf einen zweijährigen Zyklus umgestellt und bietet Vorteile wie die Platzierung in einer späteren Runde der offenen Qualifikationen. Entscheidend ist, dass auch Nicht-Partner-Teams zusätzliche finanzielle Unterstützung für ihre Nachhaltigkeit erhalten. Für das Übergangsjahr 2026 wurden keine Ascension-Turniere ausgerichtet. Stattdessen erhielten Challengers-Teams die Chance, sich den Playoffs der Phase 2 ihrer jeweiligen Liga anzuschließen, um einen direkten Weg zur Qualifikation für Champions zu erhalten.

Globale Turniere: Masters und Champions

Die VCT-Saison ist um zwei erstklassige globale Turniere aufgebaut. Valorant Masters ist ein halbjährliches internationales Event, das nach Champions als das zweitwichtigste Turnier gilt, ähnlich dem Mid-Season Invitational in League of Legends. Teams müssen sich in ihren regionalen Wettbewerben nahe der Spitze platzieren, um sich zu qualifizieren. Riot hat Masters-Events in verschiedenen globalen Städten ausgerichtet, darunter auch die Ankündigung von Shanghai als Gastgeber für ein Masters-Event 2024.

Valorant Champions ist die jährliche Weltmeisterschaft, der Höhepunkt jeder VCT-Saison. Teams verdienen sich Startplätze durch Punkte, die sie im Laufe des Jahres sammeln. Das Event 2021 fand in Berlin statt, das Event 2022 in Istanbul, und nachfolgende Events zogen weiter in große Städte auf der ganzen Welt.

Die Trophäen für diese Events sind markant. Die Masters-Trophäe wurde 2023 neu gestaltet, um wiederverwendbar zu sein. Sie ist 45 Zentimeter hoch und hat einen austauschbaren Kern, der um neue Spielelemente thematisiert ist. Zum Beispiel zeigte die Masters-Tokio-Trophäe Yorus Oni-Maske, Madrid zeigte Schmetterlinge für den Agenten Clove und Shanghai zeigte einen lila Schild für den Agenten Iso. Die Champions-Trophäe, die erstmals 2021 enthüllt wurde, ist ein 60 Zentimeter hohes, teilweise 3D-gedrucktes Stück, verziert mit 24-karätigem Gold, entworfen und gebaut von Volpin Props.

Die Game Changers Initiative

Parallel zum Haupt-VCT startete Riot Games im Februar 2021 die Valorant Game Changers Initiative. Dies ist eine Serie von nationalen Wettbewerben speziell für Frauen und andere marginalisierte Geschlechter. Das Programm bietet einen eigenen Wettbewerbsweg, wobei die besten Teams sich für das Game Changers Championship Weltmeisterschafts-Event qualifizieren. Es bietet auch einen Aufstiegsweg in die regionalen Challengers-Ligen, dient als wichtige Brücke in das breitere Valorant-Esports-Ökosystem und sorgt für eine größere Repräsentation.