Esports Foundation

Ursprünge und Führung

Die Esports Foundation wurde erstmals im Juli 2023 von Kronprinz Mohammed bin Salman von Saudi-Arabien als Teil der Initiative Saudi Vision 2030 angekündigt, um das Königreich zu einem globalen Drehkreuz für Esports zu machen. Sie wurde zwei Monate später, im September 2023, als Non-Profit-Organisation gegründet, die durch den staatlichen Public Investment Fund finanziert wird. Die Durchführung des Esports World Cup wurde von der Saudi Esports Federation auf die neue Foundation übertragen.

Im Oktober 2023 ernannte die Foundation Ralf Reichert, einen Branchenveteranen und Mitbegründer des bekannten Esports-Unternehmens ESL, zu ihrem Chief Executive Officer. Kronprinz Mohammed bin Salman wurde im September 2025 zum Vorsitzenden des Kuratoriums ernannt. Die Organisation operierte ursprünglich unter dem Namen Esports World Cup Foundation, bevor sie sich im März 2026 in Esports Foundation umbenannte, eine Änderung, die mit der Bekanntgabe der Mitglieder des Club Partner Program für dieses Jahr zusammenfiel.

Der Esports World Cup

Der Esports World Cup ist das jährliche Hauptevent der Foundation. Es handelt sich um einen Multi-Title-Wettbewerb, der über sieben Wochen, typischerweise von Juli bis August, ausgetragen wird und als größtes professionelles Esports-Event der Welt nach Gesamtpreisgeld gilt. Das Turnier kürt den besten Esports-Club insgesamt durch ein Club Championship System, das Leistungen über alle ausgetragenen Spiele hinweg belohnt.

Die erste Ausgabe 2024 in Riyadh umfasste ein Preisgeld von 62,5 Millionen US-Dollar über 22 verschiedene Spieltitel. Das Event wurde 2025 auf 25 Turniere über 24 Titel mit einem Preisgeld von über 70 Millionen Dollar erweitert, darunter 27 Millionen für die Club Championship. In diesem Jahr gewann Team Falcons die Club Championship und ein Preisgeld von 7 Millionen Dollar. 2026 fand das Event erstmals international in Paris statt. Es umfasste einen Rekordpreispool von 75 Millionen Dollar, 25 Turniere in 24 Spielen und mehr als 2000 Spieler aus über 100 Ländern, die 200 Clubs repräsentierten. Der Club AG.AL wurde nach einem dramatischen Finalwochenende, in dem ein Sieg in Trackmania durch den Spieler Gwendal Duparc den Titel sicherte, zum Champion gekrönt.

Die Foundation überwacht den Wettbewerb und sein Trophäensystem, während die operative Durchführung von ESL gehandhabt wird. Die Events finden an Veranstaltungsorten in Riyadhs Boulevard City statt, darunter die SEF Arena und die stc Play Gaming Hall. Die Ausgaben 2027 und 2028 werden die Rückkehr von Counter-Strike 2 in das Turnierprogramm sehen.

Der Esports Nations Cup

Im August 2025 kündigte die Foundation ein zweites großes globales Event an, den Esports Nations Cup. Dies ist ein wiederkehrender Wettbewerb, bei dem Länder Nationalmannschaften über mehrere Videospieltitel hinweg antreten lassen. Er sollte ursprünglich im November 2026 in Riyadh debütieren, wurde aber später auf November 2027 verschoben. Der Plan sieht vor, dass sich die Gastgeberstadt alle zwei Jahre abwechselt.

Die Foundation arbeitet für dieses Event mit großen Spielepublishern wie Electronic Arts, Krafton, Tencent und Ubisoft zusammen. Nationalmannschaften werden durch eine Mischung aus Partnerorganisationen und Einzelpersonen repräsentiert, darunter nationale Esports-Verbände, traditionelle Sportverbände und Nichtregierungsorganisationen. Das geplante Debütturnier soll 16 Titel mit einem Preisgeld von 20 Millionen Dollar umfassen und vom 2. bis 29. November stattfinden.

Die Einführung des Nations Cup führte zu organisatorischen Reibungen und beeinflusste andere Projekte. Seine Gründung wurde im Oktober 2025 als wahrscheinlicher Grund für das Scheitern der Gespräche zwischen der Foundation und dem Internationalen Olympischen Komitee genannt, was dazu führte, dass die Foundation sich aus ihrer Rolle als Gründungspartner für die geplanten Olympic Esports Games zurückzog. Darüber hinaus wurde der Foundation vorgeworfen, in den Auswahlprozess der südkoreanischen Nationalmannschaft eingegriffen zu haben, indem sie sich gegen den Willen der Korea e-Sports Association für bestimmte Spieler in ausgewählten Titeln einsetzte. Dies führte zur vorübergehenden Entfernung von KeSPA als National Team Partner, bevor eine Einigung für deren Rückkehr erzielt wurde.

Das Club Partner Program

Das Club Partner Program ist eine zentrale Initiative, die eine nachhaltige Zukunft für Esports-Organisationen sicherstellen soll. Ursprünglich als Club Support Program gestartet, bietet es direkte finanzielle Unterstützung für Clubs basierend auf einer Bewertung ihrer Wettkampferfolge, langfristigen Strategien und Fan-Engagement-Metriken.

2024 wurden 30 Clubs für das Programm ausgewählt. Dies wurde 2025 auf 40 Clubs erweitert, wobei 20 Millionen Dollar direkt an die teilnehmenden Organisationen ausgeschüttet wurden. Die Foundation erklärt, das Programm befähige Clubs, ihre Investitionen auf mehr Spiele auszuweiten und bedeutende Karrieremöglichkeiten für Athleten zu schaffen. Um für Prämien weiterhin berechtigt zu bleiben, müssen die teilnehmenden Clubs daran arbeiten, ihre Zuschauerzahlen und ihr gesamtes Fan-Engagement zu steigern. Das Programm ist ein wesentlicher Teil des Ziels der Foundation, die finanzielle Stabilität der Esports-Branche zu unterstützen.

Weitere Projekte und Reichweite

Neben ihren Turnieren und dem Club-Programm engagiert sich die Esports Foundation in anderen Aktivitäten zur Förderung der Branche. Sie startete einen YouTube-Kanal namens Esports Spotlight, der Inhalte mit Esports-Profis, Creatorn und Prominenten zeigt. Die Foundation fungiert auch als Gastgeber der New Global Sport Conference.

Das Ausmaß ihres Flaggschiff-Events Esports World Cup spiegelt sich in den Zuschauerstatistiken wider. Die Ausgabe 2026 in Paris erreichte Rekordzahlen, darunter 850 Millionen Zuschauer, was einem Anstieg von 13 Prozent gegenüber dem Vorjahr entsprach. Die insgesamt geschauten Stunden erreichten 440 Millionen, ein Anstieg um 26 Prozent, und für die Live-Wettkämpfe wurden 175.000 Tickets verkauft, ein Anstieg um 94 Prozent. Die Foundation beschäftigt zwischen 100 und 200 Mitarbeiter in ihrem Hauptsitz in Riyadh.

Mission und strategische Ziele

Die erklärte Mission der Esports Foundation ist es, Esports als globalen Sport zu entwickeln, Spieler zu stärken und nachhaltiges Wachstum in der Branche zu fördern. Sie will sich für alle Teile des Ökosystems einsetzen, einschließlich Spieler, Fans und Unternehmen. Als Non-Profit-Organisation werden alle erwirtschafteten Erlöse wieder in den Sektor reinvestiert, um dessen finanzielle Gesundheit sicherzustellen.

Das übergeordnete Ziel der Organisation ist es, eine Zukunft mitzugestalten, in der Esports neben traditionellen Sportarten wie Fußball und Cricket gefeiert wird. Ihre Initiativen im Rahmen der Saudi Vision 2030 sollen Gemeinschaften, Kulturen und Publikum weltweit durch kompetitives Gaming verbinden. In einer Stellungnahme nach dem Event 2026 sagte Prinz Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, Vorsitzender des Exekutivkomitees der Foundation, die Ausrichtung des EWC für ein globales Publikum jenseits Saudi-Arabiens markiere einen wichtigen Meilenstein auf ihrer Reise.

Kontroversen und Kritik

Die Foundation und ihre Events sind mit erheblicher Kritik von Menschenrechtsgruppen und Branchenbeobachtern konfrontiert. Eine Hauptvorwürfe ist, dass sie als eine Form von Sportswashing für die saudi-arabische Regierung dienen. Kritiker argumentieren, die hochkarätigen, hochinvestiven Events würden genutzt, um die internationale Aufmerksamkeit von der Menschenrechtsbilanz des Landes abzulenken, einschließlich Fragen zu LGBTQ+-Rechten, Frauenrechten und Meinungsfreiheit.

Diese Kritik hatte direkte wettbewerbliche Konsequenzen. 2024 zog sich das Team Ex Oblivione aus dem Esports World Cup zurück. Weitere Rückzüge folgten 2025 von Spielern und Organisationen wie ChrisCCH und dem Spiel GeoGuessr. Der angebliche Einfluss der Foundation auf den Auswahlprozess der südkoreanischen Nationalmannschaft für den Nations Cup löste ebenfalls Debatten über ihren Einfluss auf Wettkampfstrukturen und die Autonomie nationaler Esports-Verbände aus.