Chengdu Hunters

Franchise-Start und frühe Saisons

Die Chengdu Hunters entstanden aus einer Erweiterung der Overwatch League. Am 7. September 2018 gab Activision Blizzard bekannt, dass der chinesische Livestreaming-Gigant Huya ein neues, in Chengdu ansässiges Franchise erworben hatte. Während Huya das Team besaß, wurden die täglichen Geschäfte von der chinesischen Esport-Organisation Royal Never Give Up geführt. Das Team setzte auf eine überwiegend chinesische Identität und verpflichtete ein rein chinesisches Team und Trainerteam unter der Leitung von Cheftrainer Wang 'RUI' Xingrui.

Die Hunters bestritten ihr erstes Overwatch League Match am 15. Februar 2019 und sicherten sich einen 3:2-Sieg gegen das ebenfalls chinesische Team Guangzhou Charge. Ihre Debütsaison war eine Geschichte von Beständigkeit und knappen Versäumnissen. Sie erzielten identische 3-4-Bilanzen in jeder der ersten drei Stages, was sie von den Stage-Playoffs fernhielt. Mit einer 13-15-Bilanz in der regulären Saison qualifizierten sie sich für das Play-in-Turnier der Saison, wurden dort aber sofort von der Guangzhou Charge ausgeschieden, demselben Team, das sie in ihrem Debüt besiegt hatten.

Die Pandemie und Trainerwechsel

Die Saison 2020 brachte erhebliche Herausforderungen und Veränderungen. Vor der Saison trat Cheftrainer RUI aus gesundheitlichen Gründen zurück. Die Hunters beförderten Assistenztrainer Chang 'Ray' Chia-Hua und holten Wu 'Dokkaebi' Xiuqing von ihrem Akademieteam LGE.Huya als Co-Cheftrainer. Das Team wurde ebenfalls umgestaltet, einschließlich der offiziellen Verpflichtung des Nachwuchstalents Xin 'Leave' Huang, der später zum Star des Teams werden sollte.

Die COVID-19-Pandemie störte den Saisonplan erheblich und verzögerte das erste Match der Hunters um Monate nach offiziellem Saisonstart. Während der Saison gab es einen weiteren Trainerwechsel, als Co-Cheftrainer Dokkaebi vor dem letzten Midseason-Turnier, dem Countdown Cup, durch Chen Murong ersetzt wurde. Chengdu kämpfte in der Asien-Region der Liga und beendete die Saison auf Platz sechs von sieben Teams mit einer effektiven Bilanz von 8-14. Sie gewannen ein Play-in-Match der ersten Runde gegen London Spitfire, verloren aber in der nächsten Runde gegen die New York Excelsior, was ihr Jahr ohne Playoff-Teilnahme beendete.

Höchstleistung im Jahr 2021

Die Saison 2021 markierte den Höhepunkt der Wettkampfgeschichte der Chengdu Hunters. Das Team holte den ehemaligen Cheftrainer RUI zurück und wagte einen mutigen Schritt, indem es sechs neue Spieler verpflichtete, allesamt Rookies. Diese Saison markierte auch das Ende der operativen Partnerschaft mit Royal Never Give Up, da Huya die volle Kontrolle über das Team-Management übernahm.

Das neue Team fand sofort Erfolg, qualifizierte sich für drei der vier Midseason-Turniere der Liga und erreichte zweimal das Finale, konnte aber keines der Turniere gewinnen. Stardamage-Spieler Huang 'Leave' Xin wurde als Most Valuable Player der Liga für die Saison ausgezeichnet, die einzige MVP-Auszeichnung des Franchise. Die Hunters erreichten ihre beste reguläre Saisonplatzierung aller Zeiten und gingen als dritter Seed der Ost-Region in die Saison-Playoffs.

Im doppelten Eliminierungs-Playoff-Turnier besiegte Chengdu in der ersten Runde die Atlanta Reign, was ihren ersten und einzigen Playoff-Seriensieg markierte. Ihr Lauf endete jedoch dort mit aufeinanderfolgenden Niederlagen gegen die Dallas Fuel und die San Francisco Shock. Diese Playoff-Teilnahme war die einzige in der vierjährigen Geschichte des Teams.

Auflösung des Teams

Das Ende der Chengdu Hunters war mit größeren Geschäftsstreitigkeiten auf dem chinesischen Gaming-Markt verbunden. Im Januar 2023 postete das Team eine kryptische 'Auf Wiedersehen und bis bald'-Nachricht in den sozialen Medien. Dies folgte auf den Zusammenbruch der Lizenzvereinbarung zwischen Activision Blizzard und NetEase, was dazu führte, dass Overwatch 2 vom chinesischen Markt genommen wurde und damit der offizielle Betrieb des Spiels im Land endete.

Die Overwatch League bestätigte am 13. April 2023, dass die Hunters zu Beginn der Saison 2023 nicht antreten würden. Schließlich bestätigte am 3. Mai 2023 ein Esport-Nachrichtenbericht von The Esports Advocate, dass die Chengdu Hunters Organisation aufgelöst worden war, womit die vierjährige Reise des Franchise zu Ende ging. Das Team war eines von vier professionellen Overwatch-Teams, die während seiner Existenz in China ansässig waren.

Markenidentität und Symbolik

Die Marke der Chengdu Hunters, die am 12. November 2018 enthüllt wurde, war tief in der chinesischen und lokalen Kultur verwurzelt. Der Teamname wurde als Symbol für die Entschlossenheit des Teams gewählt, die Ehre der Liga zu erringen. Ihr Logo zeigte einen schwarz-goldenen Riesenpanda, ein Tier, das als nationaler Schatz Chinas und als Symbol für Chengdu selbst verehrt wird.

Die Organisation erklärte, der Panda stehe für Frieden, Glück und starke Kampfkraft und verkörpere einen chinesischen Geist der Ausdauer. Gemeinsam mit dem Teamnamen repräsentierte er die Entschlossenheit des Teams, den Sieg zu erringen. Das Farbschema aus Schwarz und Gold sollte Vitalität und Beständigkeit vermitteln. Diese Farben nahmen auch bewusst die Hauptfarben sowohl des Eigentümers Huya als auch des Betreibers RNG auf und stellten so visuell die Zusammenarbeit zwischen den beiden Unternehmen dar, die das Franchise starteten.

Akademiesystem und Spielerehrungen

Die Hunters etablierten einen formellen Weg für die Talententwicklung durch eine Partnerschaft mit einem Akademieteam. Am 27. Januar 2019 gab der LinGan e Sports Club seine Partnerschaft mit Chengdu bekannt und benannte sein Overwatch-Team in LGE.Huya um, um als offizielles Akademieteam der Hunters zu dienen. Diese Partnerschaft bot eine direkte Pipeline für die Suche und Entwicklung chinesischer Overwatch-Talente.

Einzelne Spieler erhielten während der Laufzeit des Teams bedeutende Anerkennung. Die höchste Ehre kam 2021, als Damage-Star Leave den Season MVP Award der Overwatch League gewann. Er wurde im selben Jahr auch als Role Star ausgewählt. Zuvor war Support-Spieler Yveltal (Li Xianyao) 2019 ein All Star. Tank-Spieler Ameng (Menghan Ding) erhielt All-Star-Auszeichnungen sowohl 2019 als auch 2020, und Damage-Spieler JinMu (Yi Hu) war 2019 ein All Star, was die frühe Popularität des Teams unterstrich.

Vermächtnis und Platz in der Liga

Als eines der acht Expansionsteams, die für die Saison 2019 eingeführt wurden, schufen sich die Chengdu Hunters eine eigene Identität. Sie waren durchgehend eines der vier chinesischen Teams der Liga, und ihr Engagement für ein rein chinesisches Team machte sie zu einem Brennpunkt für regionale Fans. Ihr verspieltes, aber kämpferisches Panda-Branding machte sie zu einem der optisch markanteren Franchises.

Wettkampfmäßig durchlief das Team einen allmählichen Bogen. Sie waren in ihren ersten beiden Saisons ein Mittelfeldteam, bekannt für aufregendes, aber unbeständiges Spiel. Ihre Saison 2021, aufgebaut auf einem riskanten Team aus Rookies, erwies sich als ihr Meisterwerk und gipfelte in einer MVP-Auszeichnung und einem Playoff-Sieg. Ihre plötzliche Auflösung 2023, verbunden mit geopolitischen Geschäftskonflikten, markierte ein abruptes Ende für ein Team, das innerhalb der Overwatch League-Struktur erhebliches Potenzial und Wachstum gezeigt hatte.