Zackray

Frühe Karriere und Anfänge mit Wii U

Zackray begann Anfang 2017 mit dem Wettkampf in Super Smash Bros. for Wii U und stieg damit mehrere Jahre nach der Veröffentlichung des Spiels in die Szene ein. Obwohl er in dieser Zeit keine weithin bekannte Figur war, sicherten ihm seine Leistungen einen Platz in der historischen Panda Global Rankings 100, einer Liste der 100 besten Wii U-Spieler aller Zeiten, wo er auf Platz 88 geführt wurde. Im Juli 2018 nahm er auch an einem Turnier für Super Smash Bros. Melee teil, was seine Aktivität in verschiedenen Titeln der Serie vor dem Start von Ultimate zeigt.

Sofortiger Erfolg mit Ultimate

Mit der Veröffentlichung von Super Smash Bros. Ultimate im Dezember 2018 beschleunigte sich Zackrays Karriere rapide. Er verkündete zu Beginn des Monats eine Unterzeichnung mit der Esport-Organisation GameWith. In den folgenden Monaten gewann er sieben kleinere Turniere in Japan und etablierte sich als dominante Kraft im Inland. Seine erste große internationale Bewährungsprobe war GENESIS 6 im Februar 2019 in Oakland, Kalifornien. Als Minderjähriger auf seiner ersten Reise in die USA für einen Wettkampf zeigte Zackray eine starke Leistung. Er kam weit im Turnier voran, bevor er seine erste Niederlage im Halbfinale der Gewinnerrunde erlitt, und beendete das Turnier schließlich auf einem geteilten 5. Platz.

Dieses Ergebnis qualifizierte ihn für eine Einladung zum 16-Spieler-Smash Ultimate Summit im März 2019. Bei diesem Einladungsturnier endete sein Lauf erneut im Halbfinale der Gewinnerrunde, was zu einem weiteren geteilten 5. Platz führte. Im April erreichte er das Grand Final von 2GG: Prime Saga und wurde Zweiter hinter seinem Landsmann Shuton. Später wurde bekannt, dass ein weiterer Spitzenspieler, Ally, sein Spiel gegen Zackray bei diesem Event absichtlich verlor, nachdem eine dritte Person ihn darum gebeten hatte.

Aufbau einer Rangliste und große Auftritte

Neben seinen Leistungen bei GENESIS und dem Summit umfassten Zackrays Ergebnisse in der ersten Hälfte des Jahres 2019 einen geteilten 33. Platz bei Frostbite 2019 und einen geteilten 7. Platz bei der Umebura Japan Major. Diese Bilanz brachte ihm den 12. Platz in der Welt auf der ersten Panda Global Rankings Ultimate ein. Sein Sommer schloss einen geteilten 7. Platz beim Massenevent EVO 2019 ein. Nachdem er Zackray eliminiert hatte, erklärte der spätere Champion MkLeo, er halte ihn für einen Top-Fünf-Spieler und dass ihm dieser Sieg das Vertrauen gab, das Turnier gewinnen zu können. Eine Woche später belegte Zackray einen geteilten 9. Platz beim Super Smash Con 2019.

Historischer Sieg bei The Big House 9

Zackrays Durchbruch kam im Oktober 2019 bei The Big House 9, einem Turnier, das als das bis dahin tiefgründigste Ultimate-Event mit fast jedem Top-Spieler beschrieben wurde. Im Doppel-K.-o.-System verlor er im Halbfinale der Gewinnerrunde gegen Maister. Gezwungen in die Verliererrunde, besiegte Zackray dann Tweek, Nairo und gewann ein Rückspiel gegen Maister, um ins Grand Final einzuziehen. Dort besiegte er Dabuz und gewann das Turnier.

Dieser Sieg war historisch bedeutsam. Er machte Zackray zum ersten japanischen Spieler, der ein Premier-Tier-Ultimate-Turnier außerhalb Japans gewann. Es war auch sein erster Turniersieg jeglicher Kategorie außerhalb seines Heimatlandes. Der Sieg sicherte ihm die Einladung zum Smash Ultimate Summit 2 Ende Oktober, wo er einen geteilten 7. Platz erreichte. Als die Panda Global Rankings Ultimate für die zweite Hälfte 2019 veröffentlicht wurden, war Zackray auf Platz 7 der Welt aufgestiegen. Eine separate Rangliste ernannte ihn auch zum besten Ultimate-Spieler Japans für diesen Zeitraum.

Die Pandemie-Ära und nationale Dominanz

Der Beginn des Jahres 2020 sah Zackray mit einem geteilten 5. Platz bei EVO Japan und dann einem geteilten 7. Platz bei Frostbite 2020, wo er in einem knappen Match vom späteren Sieger MkLeo eliminiert wurde. Die COVID-19-Pandemie setzte dann die meisten Offline-Turniere aus. Als die Events vorsichtig wieder aufgenommen wurden, gewann Zackray das Eastern Powerhouse Invitational im Oktober 2020, das als das erste bedeutende Offline-Smash-Event seit März vermerkt wurde. Darauf folgte ein Sieg bei Mēsuma im November und ein 3. Platz bei Kagaribi im Dezember nach Niederlagen gegen KEN und Kome.

Als die Supermajor-Turniere 2021 zurückkehrten, wurde Zackray Zweiter bei Kagaribi 4 im Juni. Nach einer Niederlage im Viertelfinale der Gewinnerrunde kämpfte er sich durch die Verliererrunde, eliminierte Lea, Kome, HERO und Tea, um ein Rückspiel im Grand Final zu erreichen, wurde aber im Bracket-Reset besiegt. Im Oktober 2021 gewann er Kagaribi 5, ohne einen einzigen Set zu verlieren, und verwendete dabei ausschließlich den neu veröffentlichten Charakter Sora. Diese Siegesserie setzte er im Januar 2022 fort, indem er den ersten Platz bei Kagaribi 6 erreichte, hauptsächlich mit den Charakteren Joker und Sheik.

Eine kurze Auszeit und Rückkehr

Im März 2022 kündigte Zackray über YouTube an, dass er für mehrere Monate eine Pause von Ultimate einlegen werde, um sich auf den Wettkampf in Pokémon Unite zu konzentrieren. Dennoch nahm er im Mai 2022 am japanischen Turnier WINNER! #10 teil und belegte den 3. Platz, wobei er hauptsächlich Sheik spielte. Im Juni kündigte er seine vollständige Rückkehr zu Smash Bros. an. Diese Entscheidung fiel, nachdem er und sein Pokémon Unite-Team von der Pokémon Unite Championship Series disqualifiziert wurden, weil ein Teammitglied verschlafen hatte und nicht zu einem Match erschien. Sein offizielles Offline-Comeback gab er im August 2022 bei Ultimate WANTED 4, wo er das Turnier gegen Shuto Moriya gewann. Im Oktober wurde er zu Ludwig Ahgrens Smash Invitational eingeladen, wo er in der Swiss-Runde den 23. Platz belegte.

Ein außergewöhnlich tiefer Charakterpool

Zackrays Vielseitigkeit mit Charakteren ist ein bestimmendes Merkmal seines Spiels. Ein Analyst für Panda Global Rankings nannte es einen der tiefsten Charakterpools in der gesamten Wettkampfszene. Seine frühen Ultimate-Turniere zeigten Wolf O'Donnell. Bis April 2019 nutzte er Wolf, Lucina und Wario, um seinen zweiten Platz bei 2GG: Prime Saga zu sichern. Er verwendete auch R.O.B. und Pokémon Trainer bei Turnieren in der ersten Hälfte 2019.

Zum Zeitpunkt seines Big House 9-Sieges hatte er Joker zu seinem Repertoire hinzugefügt und verwendete bei dem Event auch kurzzeitig Sonic und Corrin. Beim Smash Ultimate Summit 2 setzte er sieben verschiedene Charaktere ein, darunter Mr. Game & Watch und Ridley. Mario kam bis Ende 2019 zu seinem Repertoire hinzu. Seine Beherrschung neuer Charaktere setzte sich fort, als er Ende 2021 ausschließlich Sora nutzte, um Kagaribi 5 zu gewinnen. Bei Kagaribi 6 verwendete er Sheik neben Joker für die meisten Sets und nur Sheik bei WINNER! #10. Bis Februar 2023 hatte er Pit in sein Repertoire aufgenommen und nutzte ihn, um den 3. Platz beim Supermajor Kagaribi 9 zu erreichen.