Kazunoko

Fra arkadeentusiast til national mester

Kazunokos rejse ind i konkurrencespil begyndte i lokale japanske arkader, hvor en ven først tog ham med, og han opdagede spændingen i fighting games. I dokumentaren 100 Yen fra 2012 beskrev han den simple glæde ved at vinde og konkurrencen om korrekt at læse en modstanders træk. På trods af sin voksende passion så han oprindeligt gaming som en sjov fritidsbeskæftigelse, mens han arbejdede forskellige deltidsjobs for at betale husleje i sine sene teenageår og start tyvere. I 2010 var han parat til at forlade fighting games for at starte en almindelig karriere.

Hans planer ændrede sig fuldstændigt i 2011. Det år vandt Kazunoko Super Battle Opera 2011 2v2-turneringen i Street Fighter IV, hvor han slog hold ud, der inkluderede Daigo Umehara. Kun to måneder senere rejste han til Canada og vandt Canada Cup, hvor han besejrede top-spillere som Tokido, Infiltration, Mago og Momochi. Disse to nationale sejre i træk fik ham til seriøst at overveje en professionel vej, selvom han forblev ydmyg. I dokumentaren sagde han, at han ikke endnu anså sig selv for at være god og udtrykte frygt for risikoen for at fejle i det fællesskab, der var meget vigtigt for ham.

Gennembrudsåret 2015

Året 2015 står som et højdepunkt i Kazunokos karriere, præget af succes i to store spil. I Ultra Street Fighter IV opnåede han en række resultater. Han vandt turneringer som Community Effort Orlando (CEO) og Tokaigi, Game Party Japan. Han kom på andenplads ved begivenheder som SXSW Gaming Expo, Shadowloo Showdown 6 og Canada Cup Master Series. Andre bemærkelsesværdige placeringer inkluderede fjerdeplads ved South East Asia Major og Final Round 18, og en niendeplads ved EVO 2015.

Hans kroningspræstation kom ved Capcom Cup 2015. Han gik igennem hele turneringen uden nederlag, med sejre over Gustavo '801 Strider' Romero, Benjamin 'Problem X' Simon, Du 'NuckleDu' Dang og Lee 'Infiltration' Seon-woo. Han mødte derefter Daigo Umehara to gange og vandt grand finalen med en 3-2 sejr for at blive Capcom Cup-mester.

Samtidig var Kazunoko næsten urørlig i Guilty Gear Xrd -SIGN-. Gennem hele 2015 vandt han en lang række singleturneringer. Hans sejre inkluderede Canada Cup Master Series, Vancouver Street Battle, Shadowloo Showdown 6, Final Round 18, NorCal Regionals, Double Elimination, Stunfest, CEO, SoCal Regionals og Canada Cup 2015. Han kom også på andenplads ved South East Asia Major 2015 og CEOtaku. Hans største holdsejr i spillet kom ved Arc Revolution Cup, hvor han sammen med Machabo og Dogura vandt 3v3-turneringen.

Dominans i Dragon Ball FighterZ

Kazunoko beviste sin tilpasningsevne endnu en gang med udgivelsen af Dragon Ball FighterZ. Fra 2018 til 2019 dominerede han spillets første World Tour-kredsløb. Han vandt fire af de syv officielle begivenheder, som inkluderede CEO 2018, SEA Major 2018, Japan Saga 2018 og CouchWarriors Crossup Major 2018. Denne dominerende række kulminerede i, at han blev den første Dragon Ball FighterZ verdensmester ved at vinde Red Bull Final Summoning-finalerne i 2019. Han fortsatte sin succes i spillet ved at vinde National Championship Japan Playoffs i 2020 og placere sig på syvendeplads ved EVO 2019.

En karriere med konsistens på tværs af titler

Ud over sine mesterår har Kazunoko opretholdt et højt præstationsniveau på tværs af flere spil og æraer. I Street Fighter V placerede han sig på tredjeplads ved både Capcom Cup 2016 og EVO 2017, og niendeplads ved EVO 2016. Han fortsatte med at excellere i senere versioner af Guilty Gear. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR- kom han på andenplads ved CEO 2016 og femteplads ved EVO 2016. I Guilty Gear Xrd -REVELATOR 2- vandt han Stunfest 2018, kom på tredjeplads ved Evo Japan 2018 og femteplads ved EVO 2017. I februar 2022 nåede han Top 8 ved ArcRevo's Japan og Korea finaler for Guilty Gear -Strive-, hvilket sikrede ham sin japanske pro esports-licens.

Hans resultater i andre titler viser yderligere hans alsidige færdigheder. Han vandt CEOTaku-turneringen for Guilty Gear XX Accent Core. Han kom også på andenplads ved Canada Cups Persona 4 Arena-turnering i 2012 og opnåede en syvendeplads i Street Fighter X Tekken ved EVO samme sommer, hans første tur til en EVO-finalescene. I Super Street Fighter IV kom han på tredjeplads ved Canada Cup 2013 og 13. plads ved EVO 2013.

Holdtilknytninger og professionel vej

Kazunokos professionelle rejse har set ham repræsentere flere organisationer. Han sluttede sig til Zeveron i juli 2015, men holdet gik konkurs de følgende måneder og undlod at betale ham, hvilket resulterede i, at han blev free agent. Han tilbragte senere tid med holdet Burning Core, før han afsluttede sin kontrakt med dem. I maj 2024 sluttede han sig til den japanske organisation Crazy Raccoon, hvor han i øjeblikket konkurrerer. Han repræsenterer også PUNK WORKSHOP.

Hans karriereindtægter, som i alt udgør $241.329,11 fra 70 turneringer, afspejler den vedvarende succes af hans multi-spil-tilgang. Hans førstepladser udgør 49,72 procent af hans samlede præmiepenge, hvilket fremhæver hans evne til at vinde, når det betyder mest. Han er rangeret som nummer 1501 i verden for højeste samlede indtjening og nummer 23 blandt spillere fra Japan.

Arv og spilestil

Kazunoko hyldes som et af fighting games største talenter, højt dygtig i flere titler. Hans karriere er historien om en spiller, der kunne nå topniveau i ethvert fighting game, han valgte at fokusere på, fra hans tidlige arkadedage til at blive en multi-verdensmester. Han er kendt for sine specifikke karaktervalg, hvor han spiller Holy Order Sol i Guilty Gear XX Accent Core Plus R, Yun i Street Fighter IV, Cammy i Street Fighter V, Yamcha i Dragon Ball FighterZ og Raven i Guilty Gear Xrd: Revelator.

Hans succes på tværs af forskellige franchises, fra at vinde Capcom Cup til at dominere Dragon Ball FighterZ World Tour og samle talrige Guilty Gear-titler, definerer, hvad han huskes for. Han forvandlede sig fra en tøvende deltidsarbejder til en professionel, der kæmpede for sin familie og sikrede sin plads i historien om konkurrenceprægede fighting games.