StarCraft II: Heart of the Swarm

Et definerende kapitel i trilogien

Heart of the Swarm er den anden del af StarCraft II-trilogien, efter Wings of Liberty og før Legacy of the Void. Udgivet i marts 2013 fortsatte udvidelsen den militære science fiction-historie samtidig med at den foretog væsentlige ændringer af realtidsstrategi-spillet, der definerede den professionelle scene. Dens kerne-tilføjelse var en singleplayer-kampagne på tyve missioner plus syv evolutionsmissioner, der fokuserede på Zerg-racen og karakteren Sarah Kerrigan. Udvidelsens indvirkning var langvarig, og Blizzards beslutning i 2017 om at gøre StarCraft II gratis at spille åbnede multiplayer-delen for alle, mens Heart of the Swarm-kampagnen forblev et betalingsprodukt, en model understøttet af mikrotransaktioner for skins, kommandører og War Chests.

Kampagnemekanikker og de primale Zerg

Heart of the Swarm-kampagnen spilles fra Kerrigans perspektiv, som for nylig er vendt tilbage til menneskeform. Spillerens base er Leviathan, et enormt Zerg-bioskib, hvor interaktive områder som evolutionsgropen giver mulighed for enhedsopgraderinger. En nøglefunktion i spillet er muligheden for at udvikle hver Zerg-kampenhed til en af to alternative versioner, hver med en kraftfuld egenskab, såsom Ultralisk-stammen, der kan genoplive sig selv ved døden. Plottet introducerer også primale Zerg, som er uafhængige, udviklende væsener, der undgik den faldne Xel'Naga Amons kontrol og har et radikalt anderledes udseende end standard Zerg. Disse primale Zerg, som Ancient One Zurvan eller flokkens leder Dehaka, kan ikke produceres af spilleren, men er centrale i historien, da Kerrigan søger deres essens for at genvinde sin magt.

Kampagnehistorien følger Kerrigan på rejse fra Char til den frosne planet Kaldir og Zerg-racens oprindelsesverden Zerus. Hun får råd af Protoss'en Zeratul og senere hjælp af den inficerede Alexei Stukov. Hendes rejse involverer kamp mod Dominion-styrker, Protoss-hære og primale Zerg-ledere, før den kulminerer i invasionen af Terran Dominion's troneverden, Korhal, og den endelige konfrontation med kejser Arcturus Mengsk.

Multiplayer-enhedsændringer og udvikling

Blizzard afslørede ved BlizzCon 2011, at Heart of the Swarm ville indeholde syv nye multiplayer-enheder samtidig med at tre fra Wings of Liberty blev fjernet. Udviklingsprocessen involverede betydelig intern testning og feedback fra en lukket beta, hvilket førte til ændringer før den endelige udgivelse. For eksempel havde Terran-faktionen oprindeligt to planlagte enheder, Shredder og Warhound. Shredder, en mobil gravende tårnenhed, blev erstattet af Widow Mine efter test viste, at den var for stærk. Warhound, en tobenet gåmaskine, blev helt fjernet fra multiplayer efter professionelle spillere kritiserede dens funktion under beta-testen, selvom den forbliver i kampagnen.

Protoss så også en større revision af deres planlagte enheder. Replicant, en enhed der kunne klone enhver anden enhed i spillet, blev skåret fra, fordi den reducerede enhedsdiversiteten. Den blev erstattet af tre nye enheder: Oracle, Tempest og Mothership Core. Tempest selv havde en kompleks historie, da den blev udviklet i Wings of Liberty-betaen som en erstatning for Carrier, før den blev revideret til Heart of the Swarm for at give luftbåren splash-skade.

Detaljerede enhedsændringer efter race

For Terrans fik Hellion muligheden for at transformere sig til Hellbat, en tobenet gåmaskine, hvis flammekaster angriber i en vifteform. Hellbat klassificeres som både biologisk og mekanisk, hvilket gør det muligt for SCV'er at reparere den eller Medivacs at helbrede den. Medivac'en selv modtog en Ignite Afterburners-opgradering til en hastighedsforøgelse. Reaper blev omfattende ændret, mistede sin bonus-skade mod lette enheder og sin bygningsangrebsgranat. Den fik en passiv helbredsregenereringsevne og kræver ikke længere en Tech Lab, hvilket gør det muligt at producere to ad gangen fra en Barracks med en Reactor.

Protoss-enheder oplevede specifikke evneændringer. Void Rays Prismatic Beam blev en aktiv evne, der midlertidigt øger skaden kun mod pansrede enheder. Mothership Core, med dens Photon Overcharge, Mass Recall og Time Warp-evner, kunne senere transformere sig til Mothership efter konstruktion af den avancerede Fleet Model-struktur, hvorved den fik et masse-kamufleringsfelt men mistede Vortex-evnen, som blev fjernet for at gøre plads til Time Warp.

Zerg modtog Viper, en flyvende tryllekaster med evner som Blinding Cloud for at reducere fjendens rækkevidde, Abduct for at trække enheder til sig og Consume for at stjæle helbred fra venlige strukturer for at få energi. Swarm Host, en gravende enhed, udspyr periodisk gratis Locusts, der giver høj skade men ikke kan angribe luftenheder. Eksisterende Zerg-enheder blev også justeret, hvor Hydralisk genvandt sin hastighedsopgradering fra det originale StarCraft, og forskning til Burrow og Overlord-hastighed blev flyttet til Hatchery i stedet for at kræve en Lair.

Skiftet til gratis at spille og vedvarende support

Under BlizzCon 2017 annoncerede Blizzard, at StarCraft II ville blive omdøbt til et gratis at spille-spil. Dette åbnede multiplayer-tilstanden for alle spillere og ændrede kampagnernes tilgængelighed. Wings of Liberty-kampagnen blev helt gratis, mens Heart of the Swarm- og Legacy of the Void-kampagnerne forblev betalingsindhold. Spillere, der allerede havde købt Wings of Liberty før annonceringen, fik tildelt Heart of the Swarm-kampagnen uden ekstra omkostninger. Denne nye model var en del af Blizzards langsigtede vision for at understøtte spillet, hvor mikrotransaktioner for kosmetiske genstande og samarbejdsindhold viste sig succesfulde nok til at opretholde StarCraft II som både en historiedrevet titel og en esport.

Ændringerne introduceret i Heart of the Swarm skabte en distinkt periode i spillets konkurrencehistorie. Enheder som Swarm Host fremmede nye belejringstaktikker, mens Oracle og Viper blev essentielle for højniveau-chikane og støtte til hære. Disse tilføjelser og modifikationer sikrede, at multiplayer-metaspillet fortsatte med at udvikle sig, og opretholdt professionel og fællesskabsinteresse gennem hele udvidelsens levetid og ud over.