Seagull

Khởi đầu từ các tựa game bắn súng kinh điển

Con đường đến với game chuyên nghiệp của Brandon Larned bắt đầu vào năm 2004 với việc ra mắt Half-Life 2: Deathmatch, một trò chơi anh bắt đầu chơi từ năm mười hai tuổi. Chính trong giai đoạn này anh đã chọn biệt danh Seagull, một cái tên xuất phát từ một trò đùa anh chơi trong những ngày đầu đó. Sau vài năm, anh chuyển sang chơi Team Fortress 2, nơi anh khẳng định mình là một tuyển thủ được kính trọng. Anh chuyên về nhân vật Soldier và là thành viên của đội tuyển thi đấu Classic Mixup, xây dựng nền tảng kỹ năng mà sau này anh sẽ mang theo đến Overwatch.

Trở thành một hiện tượng Overwatch

Bước chân của Larned vào Overwatch bắt đầu bằng một lời mời tham gia bản beta công khai của trò chơi. Anh bắt đầu stream gameplay của mình trên Twitch với những kỳ vọng khiêm tốn, nhưng các buổi phát sóng của anh nhanh chóng thu hút lượng khán giả khổng lồ. Stream của anh thường xuyên thu hút khoảng 30.000 người xem cùng lúc, biến anh trở thành một trong những nhân vật nổi tiếng nhất trong trò chơi ngay cả trước khi nó chính thức ra mắt. Thành công trong streaming này diễn ra song song với những nỗ lực thi đấu chuyên nghiệp đầu tiên của anh. Đầu tiên anh chơi cho đội Not Enigma trong khi vẫn stream, sau đó đồng sáng lập đội của riêng mình, Mixup, cùng với các cựu tuyển thủ Team Fortress 2 khác như Yomar 'Milo' Toledo và Carl 'Enigma' Yangsheng.

Một tháng trước khi Overwatch ra mắt vào năm 2016, đội hình Mixup ký hợp đồng với tổ chức Luminosity Gaming. Luminosity tận dụng sự nổi tiếng của tuyển thủ để tìm kiếm tài trợ và trả lương cho họ. Là ngôi sao của đội, Larned đã giúp Luminosity đạt tỷ lệ thắng 60% trong 56 trận đấu giải đấu tính đến tháng 5 năm 2016. Thành tích này đặt họ ở vị trí đội tuyển mạnh thứ hai tại Bắc Mỹ, chỉ sau Cloud9, và là đội mạnh thứ tư trên thế giới, đánh dấu đỉnh cao cho Overwatch Bắc Mỹ thời kỳ đầu.

Chuyển đến NRG và vai trò đội trưởng đội tuyển quốc gia

Vào tháng 7 năm 2016, Shaquille O'Neal, một đồng chủ sở hữu của NRG Esports, đã công khai mời Larned và đội của anh gia nhập tổ chức. Một tuần sau, Luminosity thông báo các tuyển thủ đã từ chối gia hạn hợp đồng, và vào ngày 4 tháng 8, NRG xác nhận họ đã ký hợp đồng với Larned. Anh được cùng tham gia bởi bốn cựu tuyển thủ Luminosity khác, bao gồm Milo và Enigma, cũng như Daniel 'Gods' Graeser và Mark 'Pookz' Rendon. Tuyển thủ thứ sáu, Tim 'Dummy' Olson, đến từ Team Liquid. Trong suốt năm 2016, NRG vẫn duy trì được sự nổi tiếng đáng kể với người hâm mộ dù không đạt được những kết quả giải đấu đỉnh cao nhất. Hồ sơ của họ đủ cao để nhận được lời mời tham dự mùa giải 1 của giải đấu danh giá OGN APEX của Hàn Quốc vào tháng 10, với tư cách là một trong bốn đội không phải Hàn Quốc duy nhất.

Vị thế của Larned được khẳng định thêm trong Overwatch World Cup 2016. Người hâm mộ từ mỗi quốc gia bỏ phiếu bầu chọn bốn trong số sáu tuyển thủ của đội mình, với người nhận được nhiều phiếu nhất trở thành đội trưởng. Larned nhận được 57% số phiếu bầu của Mỹ, cao hơn tuyển thủ đứng tiếp theo 24%, và được bổ nhiệm làm đội trưởng của đội tuyển Hoa Kỳ. Sau đó anh đã chọn hai tuyển thủ cuối cùng. Hành trình của đội Mỹ kết thúc trước nhà vô địch cuối cùng của giải đấu, Hàn Quốc, đội sau này đã xác định đội Mỹ là thử thách khó khăn nhất mà họ phải đối mặt.

Lùi bước và tiếng gọi từ nhà vô địch

Đến tháng 4 năm 2017, Larned quyết định rời khỏi đội hình thi đấu chính thức của NRG, mặc dù vẫn ở lại tổ chức với vai trò dự bị và streamer. Anh giải thích trên mạng xã hội rằng anh gặp khó khăn trong việc cân bằng giữa thi đấu chuyên nghiệp và streaming. Anh cũng lưu ý rằng với việc Overwatch League sắp ra mắt, số lượng giải đấu có sẵn để anh thi đấu đã giảm đáng kể. Lần giải nghệ đầu tiên khỏi thi đấu chính thức này chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Vào tháng 9 năm 2017, anh gia nhập đội tuyển đẳng cấp thế giới Team EnVyUs, đội đã có nhiều chiến thắng giải đấu lớn, bao gồm cả mùa giải OGN APEX mà anh đã từng thi đấu.

Larned cho biết một số đội muốn ký hợp đồng với anh và việc chọn EnVyUs là một quyết định rất khó khăn. Anh chấp nhận lời đề nghị của họ vì văn hóa đội bóng, lịch sử chiến thắng và tổ chức mạnh mẽ. Anh gia nhập với vai trò tuyển thủ luân phiên, với chủ sở hữu tuyên bố các tuyển thủ sẽ được thay đổi theo từng map. Bước đi này đã mang lại thành quả ngay lập tức khi EnVyUs giành chức vô địch mùa giải đầu tiên của giải đấu Contenders Bắc Mỹ, bất bại trong suốt sáu tuần diễn ra sự kiện.

Overwatch League và Dallas Fuel

Cùng tháng Larned ký hợp đồng, nhà phát hành Overwatch Blizzard Entertainment thông báo rằng Team EnVyUs đã mua một suất franchise trong Overwatch League mới và sẽ thi đấu với tên gọi Dallas Fuel. Larned được chính thức công bố là tuyển thủ của Fuel vào tháng sau. Kỳ vọng dành cho đội bóng rất cao. Bảng xếp hạng trước mùa giải từ ESPN xếp họ thứ tư trong số mười hai đội, trong khi PC Gamer xếp họ thứ ba, với một số nhà phân tích khác cũng đặt họ trong top bốn.

Tuy nhiên, mùa giải khai mạc lại là một cuộc vật lộn. Dallas Fuel kết thúc với 12 chiến thắng và 28 thất bại. Đội bị cản trở ngay từ đầu bởi một số lệnh cấm thi đấu đối với tuyển thủ, việc chính thức chia tay tuyển thủ tank chính thức Félix 'xQc' Lengyel, và mâu thuẫn nội bộ giữa các tuyển thủ. Dấu hiệu cải thiện đến muộn, với một nửa tổng số trận thắng của đội diễn ra trong mười trận cuối cùng của mùa giải, nhưng điều đó là không đủ để đáp ứng các dự báo trước mùa giải.

Giải nghệ lần cuối và ảnh hưởng lâu dài

Vào ngày 7 tháng 8 năm 2018, sau khi kết thúc mùa giải Overwatch League, Brandon Larned thông báo giải nghệ vĩnh viễn khỏi thi đấu chuyên nghiệp để tập trung vào streaming. Anh tuyên bố rằng trong thời gian thi đấu cho Dallas Fuel, anh đã tăng 40 pound và phát triển chứng ngưng thở khi ngủ, làm nổi bật sự ảnh hưởng về thể chất của cam kết chuyên nghiệp. Điều này đánh dấu sự kết thúc sự nghiệp thi đấu giải đấu của anh.

Ảnh hưởng của Seagull đối với Overwatch trải rộng trên cả hai phương diện thi đấu và sáng tạo nội dung. Là một tuyển thủ, anh là một phần của các đội tuyển hàng đầu trong thời kỳ phát triển ban đầu của trò chơi và trải nghiệm mùa giải đầu tiên của giải đấu hàng đầu của nó. Việc được bầu làm đội trưởng World Cup của Mỹ đã chứng minh mối liên hệ của anh với cộng đồng người hâm mộ. Vai trò định nghĩa nhất của anh là một streamer. Từ thời kỳ beta của trò chơi, các buổi phát sóng dễ tiếp cận và mang tính giải thích của anh đã thu hút hàng chục nghìn người xem, đóng một phần lớn trong việc giới thiệu Overwatch và chiều sâu cạnh tranh của nó tới đông đảo khán giả. Việc chuyển sang streaming toàn thời gian sau khi giải nghệ đã giữ vững vị trí của anh như một nhân vật nền tảng của cộng đồng, người đã giúp phát triển khung cảnh này ngay từ những ngày đầu tiên.