Esports Foundation

ต้นกำเนิดและผู้นำ

The Esports Foundation ประกาศจัดตั้งครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม 2023 โดยมกุฎราชกุมาร Mohammed bin Salman แห่งซาอุดีอาระเบีย เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Saudi Vision 2030 เพื่อทำให้ราชอาณาจักรเป็นศูนย์กลางอีสปอร์ตระดับโลก องค์กรก่อตั้งอย่างเป็นทางการสองเดือนต่อมาในเดือนกันยายน 2023 ในฐานะองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ได้รับเงินสนับสนุนจากกองทุนการลงทุนสาธารณะของประเทศ การดำเนินงานสำหรับ Esports World Cup ถูกโอนย้ายจาก Saudi Esports Federation มายังมูลนิธิใหม่นี้

ในเดือนตุลาคม 2023 มูลนิธิแต่งตั้ง Ralf Reichert ผู้มีประสบการณ์ในวงการและผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทอีสปอร์ตชื่อดัง ESL เป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหาร มกุฎราชกุมาร Mohammed bin Salman ได้รับแต่งตั้งเป็นประธานคณะกรรมการที่ปรึกษาในเดือนกันยายน 2025 องค์กรดำเนินงานภายใต้ชื่อ Esports World Cup Foundation ในช่วงแรก ก่อนจะเปลี่ยนชื่อเป็น The Esports Foundation ในเดือนมีนาคม 2026 ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นพร้อมกับการประกาศรายชื่อสมาชิก Club Partner Program ของปีนั้น

The Esports World Cup

Esports World Cup เป็นงานประจำปีหลักของมูลนิธิ เป็นการแข่งขันหลายเกมที่จัดขึ้นเป็นเวลาเจ็ดสัปดาห์ โดยทั่วไประหว่างเดือนกรกฎาคมถึงสิงหาคม และได้รับการยอมรับว่าเป็นงานอีสปอร์ตระดับมืออาชีพที่ใหญ่ที่สุดในโลกโดยพิจารณาจากเงินรางวัลรวม การแข่งขันมอบตำแหน่งสโมสรอีสปอร์ตที่ดีที่สุดโดยรวมผ่านระบบ Club Championship ที่ให้รางวัลตามผลงานในทุกเกมที่แข่งขัน

การแข่งขันครั้งแรกในปี 2024 ที่ริยาด มีเงินรางวัลรวม 62.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แบ่งเป็น 22 เกม การแข่งขันขยายตัวในปี 2025 เป็น 25 การแข่งขันใน 24 เกม โดยมีเงินรางวัลเกิน 70 ล้านดอลลาร์ รวมถึง 27 ล้านดอลลาร์ที่จัดสรรให้กับ Club Championship ในปีนั้น Team Falcons ชนะเลิศ Club Championship และได้รับเงินรางวัล 7 ล้านดอลลาร์ ในปี 2026 การแข่งขันจัดขึ้นนอกประเทศเป็นครั้งแรกที่ปารีส โดยมีเงินรางวัลสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 75 ล้านดอลลาร์ การแข่งขัน 25 รายการใน 24 เกม และผู้เล่นมากกว่า 2,000 คนจากกว่า 100 ประเทศที่แทน 200 สโมสร สโมสร AG.AL ได้รับตำแหน่งแชมป์หลังจากสุดสัปดาห์รอบชิงชนะเลิศที่น่าตื่นเต้น ซึ่งชัยชนะในเกม Trackmania โดยผู้เล่น Gwendal Duparc ทำให้ทีมคว้าแชมป์ได้

มูลนิธิดูแลการแข่งขันและระบบถ้วยรางวัล โดยการบริหารงานดำเนินการโดย ESL การแข่งขันจัดขึ้นที่สถานที่ใน Boulevard City ริยาด รวมถึง SEF Arena และ stc Play Gaming Hall การแข่งขันในปี 2027 และ 2028 จะเห็นการกลับมาของ Counter-Strike 2 ในรายการแข่งขัน

The Esports Nations Cup

ในเดือนสิงหาคม 2025 มูลนิธิประกาศงานระดับโลกสำคัญครั้งที่สองคือ Esports Nations Cup นี่เป็นการแข่งขันที่จัดขึ้นเป็นประจำซึ่งแต่ละประเทศส่งทีมชาติเข้าแข่งขันในหลายวิดีโอเกม เดิมมีกำหนดเปิดตัวที่ริยาดในเดือนพฤศจิกายน 2026 แต่ถูกเลื่อนออกไปเป็นเดือนพฤศจิกายน 2027 แผนการคือให้เมืองเจ้าภาพผลัดเปลี่ยนทุกสองปี

มูลนิธิร่วมมือกับผู้เผยแพร่เกมรายใหญ่เช่น Electronic Arts, Krafton, Tencent และ Ubisoft สำหรับงานนี้ ทีมชาติได้รับการแทนโดยส่วนผสมขององค์กรพันธมิตรและบุคคล รวมถึงองค์กรอีสปอร์ตแห่งชาติ สหพันธ์กีฬาดั้งเดิม และองค์กรพัฒนาเอกชน การแข่งขันครั้งแรกมีแผนจะจัด 16 เกมด้วยเงินรางวัล 20 ล้านดอลลาร์ ระหว่างวันที่ 2 ถึง 29 พฤศจิกายน

การเปิดตัว Nations Cup สร้างความขัดแย้งด้านองค์กรและส่งผลกระทบต่อโครงการอื่น การก่อตั้งงานนี้ถูกอ้างว่าเป็นสาเหตุที่น่าจะเป็นไปได้ของการเจรจาล้มเหลวระหว่างมูลนิธิและคณะกรรมการโอลิมปิกสากลในเดือนตุลาคม 2025 ส่งผลให้มูลนิธิถอนตัวจากบทบาท Founding Partner สำหรับ Olympic Esports Games ที่วางแผนไว้ นอกจากนี้ มีข้อกล่าวหาว่ามูลนิธิเข้าแทรกแซงกระบวนการคัดเลือกทีมชาติของเกาหลีใต้ โดยผลักดันให้มีผู้เล่นเฉพาะในเกมบางรายการขัดกับความต้องการของ Korea e-Sports Association สิ่งนี้นำไปสู่การที่ KeSPA ถูกถอดออกจากการเป็น National Team Partner ชั่วคราวก่อนที่จะมีการตกลงให้กลับมา

The Club Partner Program

Club Partner Program เป็นโครงการหลักที่ออกแบบมาเพื่อรับประกันอนาคตที่ยั่งยืนสำหรับองค์กรอีสปอร์ต เปิดตัวครั้งแรกในชื่อ Club Support Program โดยให้ความช่วยเหลือทางการเงินโดยตรงแก่สโมสรตามการประเมินความสำเร็จในการแข่งขัน กลยุทธ์ระยะยาว และตัววัดการมีส่วนร่วมของแฟนๆ

ในปี 2024 มีสโมสร 30 แห่งถูกเลือกเข้าร่วมโครงการ ขยายเป็น 40 สโมสรในปี 2025 โดยมีการกระจายเงิน 20 ล้านดอลลาร์โดยตรงให้กับองค์กรที่เข้าร่วม มูลนิธิระบุว่าโครงการนี้ช่วยให้สโมสรสามารถขยายการลงทุนในเกมต่างๆ ได้มากขึ้นและสร้างโอกาสทางอาชีพที่สำคัญให้กับนักกีฬา เพื่อคงสิทธิ์ได้รับรางวัล สโมสรที่เข้าร่วมต้องทำงานเพื่อเพิ่มจำนวนผู้ชมและการมีส่วนร่วมของแฟนๆ โดยรวม โครงการนี้เป็นส่วนสำคัญของเป้าหมายมูลนิธิในการสนับสนุนความมั่นคงทางการเงินของอุตสาหกรรมอีสปอร์ต

โครงการเพิ่มเติมและขอบเขต

นอกจากการแข่งขันและโครงการสโมสรแล้ว The Esports Foundation ยังมีกิจกรรมอื่นๆ เพื่อส่งเสริมอุตสาหกรรม มูลนิธิเปิดช่อง YouTube ชื่อ Esports Spotlight ซึ่งมีเนื้อหาที่มีผู้เชี่ยวชาญอีสปอร์ต ผู้สร้างสรรค์ และบุคคลมีชื่อเสียง มูลนิธิยังทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพจัดการประชุม New Global Sport Conference

ขนาดของ Esports World Cup งานสำคัญของมูลนิธิ สะท้อนให้เห็นในสถิติจำนวนผู้ชม การแข่งขันปี 2026 ที่ปารีสทำสถิติใหม่ รวมถึงผู้ชม 850 ล้านคน ซึ่งเพิ่มขึ้น 13 เปอร์เซ็นต์จากปีก่อนหน้า ชั่วโมงการรับชมรวมถึง 440 ล้านชั่วโมง เพิ่มขึ้น 26 เปอร์เซ็นต์ และจำหน่ายตั๋วสำหรับการแข่งขันสดได้ 175,000 ใบ เพิ่มขึ้น 94 เปอร์เซ็นต์ มูลนิธิมีพนักงานระหว่าง 100 ถึง 200 คนที่สำนักงานใหญ่ในริยาด

พันธกิจและเป้าหมายเชิงกลยุทธ์

พันธกิจที่ประกาศของ The Esports Foundation คือการพัฒนาอีสปอร์ตให้เป็นกีฬาระดับโลก เสริมพลังผู้เล่น และส่งเสริมการเติบโตที่ยั่งยืนในอุตสาหกรรม มูลนิธิมีเป้าหมายที่จะสนับสนุนทุกส่วนของระบบนิเวศ รวมถึงผู้เล่น แฟนๆ และธุรกิจ ในฐานะองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร รายได้ใดๆ ที่ได้มาจะถูกนำกลับมาลงทุนในภาคส่วนอีกครั้งเพื่อรับประกันสุขภาพทางการเงินของอุตสาหกรรม

เป้าหมายที่กว้างขึ้นขององค์กรคือการกำหนดอนาคตที่อีสปอร์ตได้รับการเฉลิมฉลองเคียงข้างกีฬาดั้งเดิมเช่นฟุตบอลและคริกเก็ต โครงการต่างๆ ภายใต้ Saudi Vision 2030 มีเจตนาที่จะเชื่อมโยงชุมชน วัฒนธรรม และผู้ชมทั่วโลกผ่านเกมแข่งขัน ในการแถลงการณ์หลังการแข่งขันปี 2026 เจ้าชาย Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud ประธานคณะกรรมการบริหารของมูลนิธิ กล่าวว่าการนำ EWC ไปสู่ผู้ชมระดับโลกนอกเหนือจากซาอุดีอาระเบีย ถือเป็นจุดสำคัญในเส้นทางของมูลนิธิ

ข้อโต้แย้งและคำวิจารณ์

มูลนิธิและงานแข่งขันของมูลนิธิเผชิญกับคำวิจารณ์อย่างมีนัยสำคัญจากกลุ่มสิทธิมนุษยชนและผู้สังเกตการณ์ในอุตสาหกรรม ข้อกล่าวหาหลักคืองานเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นรูปแบบหนึ่งของการล้างภาพ (sportswashing) ให้กับรัฐบาลซาอุดีอาระเบีย ผู้วิจารณ์โต้แย้งว่างานที่มีชื่อเสียงและการลงทุนสูงถูกใช้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจระดับนานาชาติจากประวัติด้านสิทธิมนุษยชนของประเทศ รวมถึงประเด็นที่เกี่ยวข้องกับสิทธิ LGBTQ+ สิทธิสตรี และเสรีภาพในการแสดงออก

คำวิจารณ์นี้นำไปสู่ผลกระทบทางการแข่งขันโดยตรง ในปี 2024 ทีม Ex Oblivione ถอนตัวจากการแข่งขัน Esports World Cup ตามด้วยการถอนตัวเพิ่มเติมในปี 2025 จากผู้เล่นและองค์กรเช่น ChrisCCH และเกม GeoGuessr ข้อกล่าวหาว่ามูลนิธิเข้าแทรกแซงกระบวนการคัดเลือกทีมชาติของเกาหลีใต้สำหรับ Nations Cup ยังจุดประเด็นถกเถียงเกี่ยวกับอิทธิพลของมูลนิธิที่มีต่อโครงสร้างการแข่งขันและความเป็นอิสระของสมาคมอีสปอร์ตแห่งชาติ