Overwatch Apex

Ursprung och struktur

OnGameNet tillkännagav skapandet av OGN Apex den 16 september 2016. Kabelkanalen specialiserade sig på att sända spelrelaterat innehåll och esport. Målet var att arrangera en 16-lagsliga för Overwatch. Det initiala svaret var omfattande, med 1 531 spelare från 230 sydkoreanska lag som anmälde sig till de onlinekval som ledde fram till första säsongen. Från dessa kval gick 64 lag vidare till offlinekval. De topp 12 från offlinekvalen fick en plats i huvudligan Apex.

Turneringen hade ett konsekvent format under hela sin livstid. Varje säsong, utom den fjärde, inkluderade en blandning av kvalificerade koreanska lag och inbjudna lag från Nordamerika och Europa. Tävlingen började med ett gruppspel, följt av slutspel. Varje match i grundserien var ett bäst-av-fem-serie. Grand final var alltid en bäst-av-sju-serie. OGN drev också en parallell tävling som hette Overwatch Apex Challengers. Denna tävling fungerade som en uppflyttningsturnering, där de bästa lagen fick chansen att kvalificera sig för huvudligan Apex i efterföljande säsonger.

Den första säsongen och dess mästare

Den första säsongen av Overwatch Apex började den 7 oktober 2016. De tolv kvalificerade koreanska lagen var Afreeca Freecs Blue, MVP Space, BK Stars, Luxury Watch Blue, Rhinos Gaming, Flash Lux, Mighty Storm, KongDoo Panthera, Kongdoo Uncia, RunAway, CONBOX T6 och Lunatic-Hai. De anslöts av fyra inbjudna västerländska lag. Team EnVyUs och NRG Esports representerade Nordamerika, medan Rogue och Reunited kom från Europa. Den engelska sändningen presenterades av kommentatorduon Christopher "MonteCristo" Mykles och Erik "DoA" Lonnquist.

Efter gruppspelet hölls ett åttalags slutspel med enkel utslagning. Finalen ägde rum i Ilsan, Sydkorea den 3 december 2016. I den matchen besegrade det nordamerikanska laget Team EnVyUs det koreanska laget Afreeca Freecs Blue med 4–1 och blev därmed den första Apex-mästaren.

Formatförbättringar i säsong två

Flera förändringar infördes för den andra säsongen av Apex. Ligan lade till en dubbel utslagsbracket som ägde rum efter gruppspelet och före slutspelsfasen. De fyra bästa lagen från denna dubbel utslagsbracket gick sedan vidare till slutspelsfasen. En annan ny regel tillät varje lag en timeout mitt under en match.

Laguppställningen för säsong två inkluderade tolv sydkoreanska lag, tre från Nordamerika och ett från Europa. Jämfört med den första säsongen kvalificerade sig inte de koreanska lagen MVP Space, Rhinos Gaming och Mighty Storm. Deras platser togs av MVP Infinity, Meta Athena och Afreeca Freecs Red. De inbjudna västerländska lagen var Team EnVyUs, Fnatic, Cloud9 och Misfits. Säsongen inleddes med sina första gruppspelsmatcher den 17 januari 2017 i Seoul.

Rosterförändringar och ett kommentatorskifte i säsong tre

Den tredje säsongen följde samma format som den andra, med ett tolv-lags gruppspel, en åttalags dubbel utslagsbracket och ett fyralags slutspel. Dock infördes en viktig ny regel. Lag tilläts byta ut spelare mellan kartor. Denna regeländring ledde till att många organisationer ökade sin rosterstorlek från den vanliga sex spelarna till sju eller fler.

Denna säsong markerade också slutet på en era för den engelska sändningen. Kommentatorduon Mykles och Lonnquist lämnade Apex för att förbereda sig för Blizzard Entertainments kommande Overwatch League. Dessutom minskade ligan antalet inbjudna icke-koreanska lag från fyra till två. De inbjudna västerländska lagen för säsong tre var Rogue och Team EnVyUs. Den koreanska kontingenten inkluderade återvändande lag som Lunatic-Hai och KongDoo Panthera, samt lag som flyttats upp från Challengers-ligan som Mighty AOD och X6-Gaming. Säsong tre började den 28 april 2017.

En sista säsong enbart för koreanska lag

Den fjärde säsongen av Apex representerade en betydande förändring. I maj 2017 tillkännagav Blizzard planer för Overwatch Contenders-ligor i Nordamerika och Europa. Efter detta meddelade OGN att inga internationella lag skulle bjudas in att tävla i Apex fjärde säsong. OGN ställde också in uppflyttnings- och nedflyttningstävlingen för denna säsong. Istället fick de fem bästa lagen från Challengers-ligan direktinbjudningar till huvudligan.

Som ett resultat tävlade säsong fyra uteslutande mellan sexton koreanska lag. Deltagarna inkluderade tidigare utmanare som Lunatic-Hai, RunAway, KongDoo Panthera och Meta Athena, tillsammans med nyare lag som GC Busan, NC Foxes och ROX Orcas. Denna säsong avslutade turneringens livstid innan den planerade övergången.

Den planerade omprofileringen och det plötsliga slutet

Sent under 2017 tillkännagav Blizzard Entertainment att Overwatch Contenders skulle drivas i sju regioner globalt. Som en del av denna plan skulle Overwatch Apex omprofilieras som Contenders Korea. OGN hade förberett sig för att köra en femte säsong under denna nya Contenders-banner.

Denna plan ändrades i december 2017. En koreansk nyhetskanal rapporterade att Blizzard hade sålt sändningsrättigheterna för Contenders Korea till en annan tv-kanal, MBC. I januari 2018 bekräftade OGN slutet för Apex-turneringsserien. I en intervju uppgav OGN att de hade gått med på de flesta av Blizzards villkor för att fortsätta tävlingen, men meddelades att Blizzard förberedde en tävling med en annan sändare. OGN uttryckte besvikelse och noterade att de redan hade påbörjat förberedelser för nästa säsong.

Varaktigt inflytande på Overwatch-esport

Overwatch Apex etablerade en hög tävlingsstandard och produktionskvalitet som påverkade senare Overwatch-evenemang. OGN Giga Arena, den primära arenan för Apex-matcher, var senare värd för den första Overwatch Contenders Gauntlet-turneringen. Ligan fungerade också som den främsta inkubatorn för koreansk talang, där många spelare och lag från Apex blev stjärnor i den globala Overwatch League.

Seriens produktionsstil lämnade ett särskilt avtryck. Under Overwatch Leagues säsong 2021 producerade ligan en hypevideo för en match som direkt påminde om de videor OGN producerade för Apex. Denna hyllning erkände turneringens roll i att forma presentationen och berättarstilen för professionella Overwatch-sändningar.