Olympic Esports Series

Ursprung och olympiskt intresse

Internationella olympiska kommitténs intresse för esport går tillbaka till minst 2007, då esport ingick i Asiatiska inomhusspelen. Formella diskussioner började på allvar med ett olympiskt toppmöte 2017 och ett Esports Forum 2018. IOK stötte dock på hinder för att helt omfamna esport, med hänvisning till bristen på en enda internationell styrande organisation och oro för våld i populära titlar som Counter-Strike och League of Legends. Detta innebar att esport inte skulle läggas till i de traditionella olympiska spelen.

Andra stora multisportevenemang rörde sig snabbare. Asiens olympiska råd erkände esport som en medaljgren, först vid Asiatiska inomhusspelen 2007 och sedan som en fullvärdig medaljsport vid Asiatiska spelen 2022 som hölls 2023. Sydöstasiatiska spelen inkluderade den också. Som en föregångare till sitt eget evenemang lanserade IOK Olympic Virtual Series 2021 under pandemin, med virtuell baseboll, cykling, motorsport, rodd och segling. En planerad uppföljning 2022 ställdes in för att ge plats åt den mer ambitiösa fysiska Olympic Esports Series, som tillkännagavs i november 2022.

Den första händelsen 2023 i Singapore

Den första Olympic Esports Series hölls som huvudattraktionen under Olympic Esports Week i Singapore från den 22 till 25 juni 2023. Evenemanget öppnades på distans av IOK:s ordförande Thomas Bach och Singapores president Halimah Yacob, som vid tillfället var på statsbesök i Qatar. Tio sporter tävlades i Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, där varje datorspel valts ut och föreslagits av dess motsvarande internationella idrottsförbund i samarbete med spelutgivaren.

De initiala nio titlarna tillkännagavs den 1 mars 2023. En tionde gren i skytte lades till den 5 maj. Den slutliga uppställningen inkluderade bågskytte, baseboll, schack, cykling, dans, motorsport, segling, skytte, taekwondo och tennis. En elfte gren hölls helt online. Noterbart var att skyttegrenen använde ett specialanpassat Fortnite-läge där spelare sköt på mål istället för varandra, en modifiering gjord efter att utgivaren Epic Games förklarat att de inte var inblandade i det olympiska evenemanget.

Atleter och anmärkningsvärda deltagare

Serien lockade tävlande från världarna av traditionell sport och elitgaming. Taekwondogrenen innehöll åtta olympier, inklusive guldvinnaren Wu Jingyu från Kina, Rohullah Nikpai från Afghanistan, Leonardo Basile från Italien, Aaron Cook som representerat Storbritannien och Moldavien, Carmen Marton från Australien, Yasmina Aziez från Frankrike, Hwang Kyung-seon från Sydkorea och Nur Tatar från Turkiet.

Schacktävlingen var en högklassig affär med nio stormästare och en kvinnlig internationell mästare. Tävlande inkluderade Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh och Irene Kharisma Sukandar. Denna händelse var historiskt betydelsefull eftersom det var det första IOK-godkända evenemanget där ryska atleter, Chigaev och Rakhmanov, deltog som neutrala individuella atleter, och tävlade sida vid sida med en ukrainsk spelare, Bortnyk, efter Rysslands invasion av Ukraina 2022.

Totalt tävlade 131 finalister. Evenemanget lockade uppskattningsvis 20 000 åskådare till arenan under sin fyradagarsperiod, som inleddes med en öppningsceremoni den 22 juni.

Uppvisningsgrenar och traditionell esport

Vid sidan av de tio officiella seriegrenarna arrangerade Olympic Esports Week uppvisningsmatcher i mer erkända tävlingstitlar, som ett erkännande av den bredare esportscenen. Dessa inkluderade Rocket League, med två uppvisningsmatcher: en herrmatch som vanns av Karmine Corp över Gen.G och en dammatch som vanns av Williams Resolve över G2 Luna.

En Street Fighter 6-turnering hölls som en fyraspelares dubbelutslagningstävling, som slutligen vanns av Thailands Thum Homchuen. Bracketen innehöll Hajime 'Tokido' Taniguchi, som anses vara en legend inom Street Fighter-scenen. Ett NBA 2K23-evenemang hölls som en enkel round-robin utan officiell vinnare, där de nationella eFIBA-lagen från Filippinerna, Brasilien och Turkiet tävlade.

Ytterligare sportinriktade uppvisningar var Arena Games Triathlon, som hölls i duathlonformat, och Virtual Table Tennis. Dessa uppvisningar fungerade som en brygga mellan IOK:s sportbaserade tillvägagångssätt och det etablerade, utgivardrivna esportsekosystemet.

Kontrovers kring spelval

Valet av spel var föremål för betydande och ihållande kritik från esportssamfundet, media och branschpersoner vid tillkännagivandet. Den initiala listan på nio titlar beskrevs av medier som Polygon som märklig. Endast Gran Turismo för motorsport, Just Dance för dans och Konamis Power Pros-basebollspel inom Japan hade betydande global eller regional igenkänning.

Många utvalda spel var mobiltitlar som var okända för västerländska publik. En representant för ett digitalt byrå sa till The Guardian att tillkännagivandet lämnade dem besvikna och generade, och kallade det en marknadsföringskanal för olicensierade mobila spel istället för att samarbeta med etablerade utgivare. På sociala medier beskrev fans uppställningen som verklighetsfrånvänd.

IOK försvarade sina val och uppgav att de stämde överens med olympiska värderingar och nominerats av idrottsförbunden. Vissa, som British Esports vd Chester King, kallade det ett mycket förnuftigt första tillvägagångssätt för att få acceptans från alla IOK-intressenter. Det senare tillägget av ett modifierat Fortnite-läge hånades av IGN i ett videoklipp som den dummaste olympiska esporten.

Ytterligare kritik dök upp efter evenemanget angående den onlinebaserade kvalificeringsprocessen, som ansågs missgynna afrikanska spelare. En debattartikel i Kenyas Daily Nation belyste problem med uppkoppling och stabilitet i Afrika som gjorde det till en logistisk utmaning att hålla sig ansluten till servrar, och ifrågasatte IOK:s kvalificeringsmetod.

Utmärkelser och formatskillnader

Olympic Esports Series skilde sig avsiktligt från de traditionella olympiska spelen i sina utmärkelser och dess grundläggande koppling till fysisk sport. Inga olympiska medaljer eller diplom delades ut. Istället fick de tre främsta i varje gren guld-, silver- och bronsfärgade troféer.

Evenemangets struktur betonade en hybrid av fysisk handling i ett virtuellt utrymme och digital simulering. Det innehöll antingen simuleringar av atletisk prestation i virtuella världar, som cykling i Zwift, eller sportbaserade datorspel som Gran Turismo för motorsport. Detta fokus på sportrelaterade titlar, där det internationella förbundet för den sporten var inblandat i att välja spelet, var en kärndel av IOK:s strategi för att integrera virtuell tävling i sitt befintliga ramverk, och skilde det från kommersiella esportsligor.

Vägen till Olympic Esports Games

Olympic Esports Series sågs alltid som ett övergångsprojekt. I juni 2024 tillkännagav IOK:s verkställande utskott att de skulle skapa ett större, fristående evenemang kallat Olympic Esports Games. Förslaget lades fram för omröstning vid den 142:a IOK-sessionen som hölls under olympiska sommarspelen 2024.

I juli 2024 tillkännagavs att de första Olympic Esports Games skulle hållas i Riyadh, Saudiarabien, efter ett nytt partnerskap med Saudiarabiens olympiska kommitté. Förslaget godkändes slutligen med enhälligt beslut den 23 juli 2024. Det nya evenemanget är planerat att hållas vartannat år under åren mellan sommar- och vinter-OS, med start 2027. Detta markerar ett nytt, mer permanent och ambitiöst kapitel i IOK:s formella engagemang i tävlingsspel, som ersätter den experimentella Esports Series.