Space Soldiers

Grundande och det första CS:GO-laget

Organisationen grundades 2014 som Space Gaming A.Ş. av den turkiske investeraren Bünyamin Aydın. Dess Counter-Strike: Global Offensive-division tillkännagavs officiellt den 17 januari 2015. Det grundande laget bestod av fem turkiska spelare: Emre 'e1' Biçer, Ismailcan 'XANTARES' Dörtkardeş, Cihan 'ONLY' Gönek, Tugay 'TuGuX' Keskin och Çağatay 'DESPE' Sedef. Detta lag utgjorde kärnan i organisationens första försök på toppnivå, med målet att bygga ett turkiskt lag kapabelt till internationell framgång.

Den första lagförändringen kom exakt ett år senare, i januari 2016, när e1 plockades bort från det aktiva laget. Han ersattes av Engin 'ngiN' Kor. Kort därefter, den 18 februari 2016, gjorde Ahmet 'paz' Karahoca sin debut för laget. Detta reviderade lag visade snabbt potential och nådde semifinal i turneringen Copenhagen Games 2016 i mars samma år, ett tidigt tecken på lagets möjligheter på den europeiska scenen.

Uppbyggnad av en utmanare: MAJ3R-eran

En betydande förändring i lagets bana började den 15 november 2016, när laget släppte TuGuX. För att fylla tomrummet gick den erfarne in-game-ledaren Engin 'MAJ3R' Küpeli med på provbasis den 26 november. Hans inverkan var positiv och han skrev officiellt på för laget den 8 februari 2017. Detta drag förde med sig avgörande strategisk erfarenhet till laget.

Bara fem dagar efter MAJ3R:s officiella skrivning, den 13 februari 2017, värvade Space Soldiers en lovande ung talang, Buğra 'Calyx' Arkın, vilket skapade ett sexmannalag. Denna period etablerade kärnan som skulle driva laget till dess största framgångar. Organisationen hade också ett akademilag under denna tid, som inkluderade spelare som E1 och Edis Aydin, vilket indikerade en struktur inriktad på att utveckla talang.

Genombrottssegrar och Major-kvalificering

Det ombyggda laget började leverera konsekventa resultat under 2017. I september vann de GeForce Cup 2017. Under samma månad kvalificerade de sig för den prestigefyllda ESL One Cologne 2017. Där lyckades de med en överraskning i sin allra första match genom att besegra världsettan SK Gaming med 16-14. Även om de förlorade sina nästa tre matcher och slutade på 12-14:e plats, bevisade segern att de kunde mäta sig med eliten.

Höjdpunkten av denna uppgång kom i januari 2018. I Challengers-stadiet av ELEAGUE Major: Boston 2018 besegrade Space Soldiers AVANGAR, Misfits Gaming och mousesports för att säkra en historisk plats. De blev det första turkiska laget någonsin att kvalificera sig för ett CS:GO Major, en milstolpe som gav spelarna sin egen in-game-stickerkollektion. Vid själva Major-turneringen tog de ytterligare en imponerande seger genom att besegra de blivande mästarna Cloud9 i sin andra match. En förlust mot mousesports senare eliminerade dem dock från turneringen före slutspelsomgångarna.

Topprestation och hjärtekross

Strax före sin Major-kvalificering hade laget upplevt både triumf och smärta vid WESG 2017 globala finaler. De nådde finalen efter att ha besegrat GODSENT i kvartsfinalen och Team Russia i semifinalen. I finalen mot Fnatic var de på gränsen till seger och ledde med 14-7 på den avgörande kartan. Fnatic gjorde dock en spektakulär comeback och vann med 16-14, vilket lämnade Space Soldiers på en andraplats.

Lagets starka form fortsatte in i 2018. I mars placerade HLTV:s veckoranking dem som det 12:e bästa laget i världen. I juni tog de en internationell trofé genom att vinna DreamHack Open Austin 2018, där de besegrade Rogue med 2-1 i finalen. Deras andra Major-kvalificering kom för FACEIT Major: London i september 2018, men den fördunklades av visumproblem. ngiN lyckades inte få ett visum i tid, vilket tvingade tränaren Canpolat 'hardstyle' Yıldıran att spela som stand-in. Det handikappade laget förlorade alla sina tre matcher i huvudkvalet.

FIFA-divisionen och annan verksamhet

Utöver sitt flaggskepps-CS:GO-lag drev Space Soldiers en FIFA-division. Organisationen kontrakterade spelaren Emre 'Riv9' Kayır, som representerade laget i FIFA World Cup-kval i december 2017. I mars 2018 gav hans prestation honom en plats vid FUT 18 Champions Cup i Barcelona, en toppturnering inom den konkurrenskraftiga FIFA-kretsen. Även om FIFA-verksamheten var mindre visade den organisationens ambition att vara en multi-titel-esportsklubb, även om den förblev sekundär till CS:GO-lagets aktiviteter och profil.

Växande kontroverser och interna konflikter

Organisationen mötte flera offentliga kontroverser. I september 2017 fick reservspelaren Çağatay 'DESPE' Sedef ett tvåårigt förbud från ESL, vilket förhindrade honom från att stå in vid ESL-turneringar. Space Soldiers meddelade offentligt att de var i samtal med arrangörerna, och ESL lyfte senare förbudet och kallade det ogrundat.

En mer fientlig incident inträffade den 13 juni 2018 på ESL One Belo Horizonte. Efter invigningsceremonin där spelarna passerade genom fansen tweetade MAJ3R att några fans hade spottat på Space Soldiers-spelarna. Spelare från det motstående laget, SK Gaming, bad om ursäkt för beteendet från deras hemmapublik. Två dagar senare, under en signeringssession, fick MAJ3R ett ursäktbrev från flera fans.

Bakom kulisserna kokade spänningarna över. Ryktanden om låga spelarlöner hade cirkulerat länge. Ett tydligt tecken på missnöje dök upp i maj 2018 när alla CS:GO-spelarna bytte sina Steam-profilbilder från Space Soldiers-logotypen till en helsvart bild.

Den sista turneringen och den bittra splittringen

Trots den interna splittringen hedrade laget ett åtagande att tävla en sista gång. I slutet av september 2018 bjöds Space Soldiers in till BLAST Pro Series Istanbul, en stor turnering på hemmaplan. De slutade på fjärde plats inför sina lokala fans. Ovetet för allmänheten hade beslutet att gå skilda vägar redan fattats en månad tidigare, den 15 september 2018, när de båda parterna kom överens om att gå åt olika håll.

Den 13 oktober 2018 meddelade organisationen att den upphörde med verksamheten efter att kontroversiellt gått skilda vägar med sitt CS:GO-lag. I en senare intervju gav den före detta kaptenen Engin 'MAJ3R' Küpeli en fördömande bedömning. Han uppgav att organisationen inte uppfyllde de löften som gavs till spelarna och drevs av amatörer. Han uttryckte personlig sympati för familjen Aydın men kritiserade anställningen av personer utan esporterfarenhet och noterade att grundaren Bünyamin Aydın ofta var upptagen med sitt klädföretag. Organisationens eget uttalande på Twitter indikerade att månader av förhandlingar hade misslyckats efter att spelarna avböjt ett ekonomiskt erbjudande.