Seagull

Ursprung i klassiska shooterspel

Brandon Larneds väg till professionellt spelande började 2004 med lanseringen av Half-Life 2: Deathmatch, ett spel han började spela vid tolv års ålder. Det var under denna period som han antog smeknamnet Seagull, ett namn som kom från ett spratt han spelade under de tidiga åren. Efter flera år gick han över till Team Fortress 2, där han etablerade sig som en respekterad tävlingsspelare. Han specialiserade sig på karaktärsklassen Soldier och var medlem i turneringslaget Classic Mixup, där han byggde de grundläggande färdigheter han senare skulle ta med sig till Overwatch.

Att bli ett Overwatch-fenomen

Larneds inträde i Overwatch började med en inbjudan till spelets offentliga beta. Han började streama sitt spelande på Twitch med måttliga förväntningar, men hans sändningar fick snabbt en massiv publik. Hans streams lockade regelbundet runt 30 000 samtidiga tittare, vilket gjorde honom till en av de mest populära profilerna i spelet redan före dess officiella lansering. Denna framgång som streamare gick parallellt med hans tidiga tävlingsinsatser. Han spelade först för laget Not Enigma medan han streamade, och grundade sedan sitt eget lag, Mixup, tillsammans med andra före detta Team Fortress 2-spelare som Yomar 'Milo' Toledo och Carl 'Enigma' Yangsheng.

En månad före Overwatchs lansering 2016 skrev Mixup-uppställningen på med organisationen Luminosity Gaming. Luminosity utnyttjade spelarnas popularitet för sponsorskap och betalade löner i gengäld. Som lagets stjärna hjälpte Larned Luminosity att uppnå en vinstprocent på 60 % över 56 turneringsmatcher i maj 2016. Denna statistik placerade dem som det näst bästa laget i Nordamerika, efter endast Cloud9, och det fjärde bästa laget i världen, vilket markerade en höjdpunkt för tidig nordamerikansk Overwatch.

Flytten till NRG och nationellt ledarskap

I juli 2016 bjöd Shaquille O'Neal, medägare till NRG Esports, offentligt in Larned och hans lag att gå med i organisationen. En vecka senare meddelade Luminosity att spelarna hade vägrat att förnya sina kontrakt, och den 4 augusti bekräftade NRG att de hade skrivit kontrakt med Larned. Han fick sällskap av fyra andra före detta Luminosity-spelare, inklusive Milo och Enigma, samt Daniel 'Gods' Graeser och Mark 'Pookz' Rendon. Den sjätte spelaren, Tim 'Dummy' Olson, kom från Team Liquid. Under hela 2016 behöll NRG en betydande popularitet hos fansen trots att de inte uppnådde de allra högsta turneringsresultaten. Deras profil var tillräckligt hög för att få en inbjudan till säsong 1 av den prestigefyllda koreanska turneringen OGN APEX i oktober, som ett av endast fyra icke-koreanska lag.

Larneds ställning bekräftades ytterligare under 2016 års Overwatch World Cup. Fans från varje nation röstade fram fyra av sina lags sex spelare, där den som fick flest röster blev lagkapten. Larned fick 57 % av de amerikanska rösterna, en marginal 24 % högre än nästa spelare, och utsågs till kapten för USA:s lag. Han valde sedan de två sista spelarna. USA-lagets gång slutade mot de slutliga turneringsvinnarna, Sydkorea, som senare identifierade det amerikanska laget som den tuffaste utmaningen de mötte.

Ett steg tillbaka och ett mästarlags kall

I april 2017 fattade Larned beslutet att lämna NRG:s aktiva trupp, men han stannade kvar i organisationen som reserv och streamer. Han förklarade på sociala medier att han kämpade med att hantera både tävlingsspelande och streaming. Han noterade också att med den kommande lanseringen av Overwatch League hade antalet tillgängliga turneringar för honom att tävla i minskat avsevärt. Denna första pensionering från aktivt spelande blev kortvarig. I september 2017 gick han med i världsklasslaget Team EnVyUs, som hade flera stora turneringssegrar, inklusive säsongen av OGN APEX som han hade tävlat i.

Larned sa att flera lag ville skriva kontrakt med honom och att valet av EnVyUs var ett mycket svårt beslut. Han accepterade deras erbjudande på grund av lagets kultur, vinnande historia och starka organisation. Han gick med som rotationsspelare, där ägaren uppgav att spelare skulle bytas ut på basis av varje karta. Flytten bar omedelbar frukt när EnVyUs vann den första säsongen av turneringen Contenders North America, och gick obesegrade genom hela den sex veckor långa tävlingen.

Overwatch League och Dallas Fuel

Samma månad som Larned skrev på meddelade Overwatch-utgivaren Blizzard Entertainment att Team EnVyUs hade köpt en franchisepost i den nya Overwatch League och skulle tävla som Dallas Fuel. Larned offentliggjordes officiellt som Fuel-spelare månaden därpå. Förväntningarna på laget var höga. Försäsongsrankningar från ESPN placerade dem på fjärde plats av tolv lag, medan PC Gamer rankade dem på tredje plats, och flera andra analytiker placerade dem också bland de fyra bästa.

Den första säsongen blev dock en kamp. Dallas Fuel slutade med 12 vinster och 28 förluster. Laget hindrades tidigt av flera spelarsuspensioner, den slutliga frigivningen av startande tank-spelaren Félix 'xQc' Lengyel och interna konflikter mellan spelare. Tecken på förbättring kom sent, där hälften av lagets totala vinster inträffade under de sista tio matcherna av säsongen, men det räckte inte för att möta försäsongsprognoserna.

Slutlig pensionering och ett bestående inflytande

Den 7 augusti 2018, efter slutet av Overwatch League-säsongen, meddelade Brandon Larned sin permanenta pensionering från tävlingsspelande för att fokusera på streaming. Han uppgav att han under sin tid med Dallas Fuel hade gått upp 40 pund och utvecklat sömnapné, vilket belyste den fysiska påfrestningen av hans professionella engagemang. Detta markerade slutet på hans karriär som turneringsspelare.

Seagulls inflytande på Overwatch sträckte sig över både tävling och innehållsskapande. Som spelare var han en del av topplag under spelets tidiga tävlingsframgångar och upplevde den första säsongen av dess främsta liga. Hans val som US World Cup-kapten visade hans koppling till fanskaran. Hans mest definierande roll var som streamer. Från spelets beta drog hans tillgängliga och förklarande sändningar tiotusentals tittare, och spelade en stor roll i att introducera en bred publik till Overwatch och dess tävlingsdjup. Hans övergång till heltidsstreaming efter pensioneringen behöll hans position som en grundläggande community-profil som hjälpte till att växa scenen från dess allra första början.