2021 Pro Bowl

Avlysning og alternativ plan

2021 Pro Bowl var opprinnelig planlagt til 31. januar 2021 på den nye Allegiant Stadium i Las Vegas. Den 14. oktober 2020 avlyste NFL den tradisjonelle kampen på stadion på grunn av COVID-19-pandemien. Ligaen utsatte Las Vegas sin vertsrett til 2022 Pro Bowl.

Til tross for avlysningen fortsatte NFL med fanstemmeprosessen for Pro Bowl-stallene. Dette var viktig fordi Pro Bowl-utvelgelser kan utløse bonusklausuler i spillerens kontrakter, spesielt for rookies. Stemmingen foregikk fra 17. november til 17. desember 2020 via NFLs nettside, Madden NFL 21 og Twitter. De komplette AFC- og NFC-stallene ble avslørt 21. desember.

For å erstatte kampen organiserte ligaen en uke med alternative virtuelle festligheter. Dette kulminerte i en TV-spesial kalt Pro Bowl Celebration, som ble sendt 31. januar på ABC, ESPN og Disney XD. Spesialen inneholdt intervjuer og segmenter som hedret de utvalgte spillerne.

Esports-utstillingen

Hovedkonkurransen var en esports-utstilling spilt i Madden NFL 21. Ved å bruke de offisielle Pro Bowl-stallene konkurrerte lag som representerte AFC og NFC i en virtuell kamp. Kampen ble spilt eksternt fra deltakernes hjem. NFL samarbeidet med EA Sports for å produsere arrangementet.

Utstillingen var strukturert slik at en annen kjendis eller spiller kontrollerte hvert lag i ett kvarter. For AFC ble kontrollerne holdt av quarterback Deshaun Watson, tidligere wide receiver Keyshawn Johnson, running back Derrick Henry og rapperen Snoop Dogg. NFC-laget ble kontrollert av quarterback Kyler Murray, NASCAR-fører Bubba Wallace, safety Jamal Adams og tidligere running back Marshawn Lynch.

NFC-laget dominerte den virtuelle konkurransen og vant med et sluttresultat på 32 mot 12. Denne Madden-kampen fungerte som den primære konkurransemessige erstatningen for den avlyste Pro Bowl-kampen på banen.

Stallhøydepunkter og utvelgelser

Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes, som ledet fanstemmingen, var hovednavnet på AFC-stallen. Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers var den fremste utvelgelsen for NFC. Begge spillerne hadde sterke sesonger, med Mahomes som ledet de forsvarende mesterne Chiefs og Rodgers som var i kamp om MVP-prisen.

Chiefs og Packers hadde hver syv spillere utvalgt, som var flest Pro Bowl-utvelgelser fra et enkelt lag. De ble fulgt av Baltimore Ravens og Seattle Seahawks, som også hadde syv spillere valgt. Dette viste styrken til disse lagene i løpet av 2020 NFL-sesongen.

Ytterligere virtuelle festligheter

Utover Madden-utstillingen organiserte NFL andre virtuelle arrangementer. Ligaen samarbeidet med Verzuz for å sende en serie Pro Bowl-høydepunktkamper fra 26. til 29. januar. Disse arrangementene presenterte minneverdige øyeblikk fra de utvalgte spillerne sine sesonger.

Den ukelange serien med oppgjør som ledet opp til hovedesportskampen inkluderte også NFL-legender, nåværende spillere, kjendiser og populære streamere som spilte Madden NFL 21. Den virtuelle Pro Bowl-kampen var tilgjengelig for fans å se på ulike digitale plattformer, inkludert NFLs YouTube, Twitter og Facebook-sider.

Arv og innvirkning

2021 Pro Bowl ble et bemerkelsesverdig eksempel på en større idrettsliga som tilpasset sine all-star-festligheter til et fullstendig virtuelt format under pandemien. Ved å opprettholde stallstemmingen og skape esports-utstillingen sikret NFL at spillerprestasjoner fortsatt ble anerkjent på en meningsfull måte.

Arrangementet fremhevet også det voksende skjæringspunktet mellom tradisjonell idrett og esport, ved å bruke Madden NFL 21 som en konkurransedyktig plattform. Mens kampen på stadion i Las Vegas ble utsatt, ga de alternative feiringene en opplevelse for fans i en uvanlig sesong.