Olympic Esports Series

Oorsprong en olympische interesse

De interesse van het Internationaal Olympisch Comité in esports gaat terug tot minstens 2007, toen esports op de Aziatische Indoor Spelen te zien was. Formele besprekingen begonnen serieus met een Olympische Top in 2017 en een Esports Forum in 2018. Het IOC stond echter voor hindernissen om esports volledig te omarmen, waarbij het gebrek aan één internationale overkoepelende organisatie en zorgen over geweld in populaire titels zoals Counter-Strike en League of Legends werden aangehaald. Dit betekende dat esports niet zou worden toegevoegd aan de traditionele Olympische Spelen.

Andere grote multisportevenementen gingen sneller. De Olympische Raad van Azië erkende esports als een medailleonderdeel, eerst op de Aziatische Indoor Spelen 2007 en daarna als een volwaardige medaillesport op de Aziatische Spelen 2022 die in 2023 werden gehouden. Ook de Zuidoost-Aziatische Spelen namen het op. Als voorloper van zijn eigen evenement lanceerde het IOC de Olympic Virtual Series in 2021 tijdens de pandemie, met virtueel honkbal, wielrennen, motorsport, roeien en zeilen. Een geplande opvolger in 2022 werd geannuleerd, om plaats te maken voor de ambitieuzere persoonlijke Olympic Esports Series, die in november 2022 werd aangekondigd.

Het inaugurele evenement in 2023 in Singapore

De eerste Olympic Esports Series werd gehouden als het middelpunt van Olympic Esports Week in Singapore van 22 tot 25 juni 2023. Het evenement werd op afstand geopend door IOC-voorzitter Thomas Bach en de president van Singapore, Halimah Yacob, die op dat moment op staatsbezoek in Qatar was. Tien sporten werden betwist in het Suntec Singapore Convention and Exhibition Centre, waarbij elke videogame werd geselecteerd en voorgesteld door de bijbehorende internationale sportfederatie in samenwerking met de uitgever van het spel.

De eerste negen titels werden aangekondigd op 1 maart 2023. Een tiende onderdeel in schieten werd toegevoegd op 5 mei. De uiteindelijke line-up omvatte boogschieten, honkbal, schaken, wielrennen, dans, motorsport, zeilen, schieten, taekwondo en tennis. Een elfde onderdeel werd volledig online gehouden. Opmerkelijk was dat het schietonderdeel een aangepaste Fortnite-modus gebruikte waarin spelers op doelen schoten in plaats van op elkaar, een aanpassing die werd gemaakt nadat uitgever Epic Games elke betrokkenheid bij het Olympische evenement ontkende.

Atleten en opmerkelijke deelnemers

De Series trok deelnemers uit de wereld van de traditionele sport en het elitegamen. Het taekwondo-onderdeel telde acht Olympiërs, waaronder gouden trofee-winnares Wu Jingyu van China, Rohullah Nikpai van Afghanistan, Leonardo Basile van Italië, Aaron Cook die Groot-Brittannië en Moldavië vertegenwoordigde, Carmen Marton van Australië, Yasmina Aziez uit Frankrijk, Hwang Kyung-seon van Zuid-Korea en Nur Tatar van Turkije.

Het schaaktoernooi was een hoogstaande aangelegenheid, met negen grootmeesters en één vrouwelijke International Master. Deelnemers waren onder meer Aleksei Sarana, Maksim Chigaev, Nguyễn Ngọc Trường Sơn, Aleksandr Rakhmanov, Oleksandr Bortnyk, Samvel Ter-Sahakyan, Bassem Amin, Tin Jingyao, Kevin Goh en Irene Kharisma Sukandar. Dit evenement was historisch significant omdat het het eerste door het IOC gesanctioneerde evenement was waar Russische atleten, Chigaev en Rakhmanov, als individuele neutrale atleten deelnamen, naast een Oekraïense speler, Bortnyk, na de Russische invasie van Oekraïne in 2022.

In totaal deden 131 finalisten mee. Het evenement trok naar schatting 20.000 toeschouwers naar de locatie tijdens zijn vierdaagse verloop, dat op 22 juni begon met een openingsceremonie.

Expositiewedstrijden en traditionele esports

Naast de tien officiële Series-onderdelen organiseerde Olympic Esports Week expositiewedstrijden in meer erkende competitieve titels, als erkenning voor het bredere esportlandschap. Dit omvatte Rocket League, met twee showwedstrijden: een mannenwedstrijd gewonnen door Karmine Corp over Gen.G en een vrouwenwedstrijd gewonnen door Williams Resolve over G2 Luna.

Er werd een Street Fighter 6-toernooi gehouden als een vierpersoons dubbel-eliminatietoernooi, uiteindelijk gewonnen door Thum Homchuen uit Thailand. De bracket bevatte Hajime 'Tokido' Taniguchi, die wordt beschouwd als een legende in de Street Fighter-scene. Een NBA 2K23-evenement werd gehouden als een enkele round-robin zonder officiële winnaar, betwist door de nationale eFIBA-teams van de Filipijnen, Brazilië en Turkije.

Aanvullende sportgerichte exposities waren de Arena Games Triathlon, gehouden in een duathlon-formaat, en Virtual Table Tennis. Deze exposities dienden om de kloof te overbruggen tussen de sportgerichte aanpak van het IOC en het gevestigde, uitgever-gedreven esportecosysteem.

Controversie over spelkeuze

De keuze van de spellen was bij aankondiging onderwerp van aanzienlijke en aanhoudende kritiek van de esportgemeenschap, media en branchefiguren. De initiële lijst van negen titels werd door media als Polygon als vreemd omschreven. Alleen Gran Turismo voor motorsport, Just Dance voor dansen en Konami's Power Pros-honkbalgame binnen Japan hadden aanzienlijke wereldwijde of regionale erkenning.

Veel geselecteerde spellen waren mobiele titels die onbekend waren bij westerse publieken. Een vertegenwoordiger van een digitaal bureau vertelde aan The Guardian dat de aankondiging hem teleurgesteld en beschaamd achterliet, en noemde het een marketingvoertuig voor ongeautoriseerde mobiele games in plaats van samen te werken met gevestigde uitgevers. Op sociale media beschreven fans de line-up als wereldvreemd.

Het IOC verdedigde zijn selecties en stelde dat ze aansloten bij de Olympische Waarden en werden voorgedragen door de sportfederaties. Sommigen, zoals de Britse Esports-topman Chester King, noemden het een zeer verstandige eerste aanpak om acceptatie te krijgen van alle IOC-stakeholders. De latere toevoeging van een aangepaste Fortnite-modus werd door IGN in een videosegment belachelijk gemaakt als de domste olympische esport.

Na het evenement kwam er verdere kritiek over het online kwalificatieproces, dat werd gezien als nadelig voor Afrikaanse spelers. Een opinieartikel in de Keniaanse Daily Nation benadrukte connectiviteits- en stabiliteitsproblemen in Afrika die het verbonden blijven met servers een logistieke uitdaging maakten, en stelde de kwalificatiemethode van het IOC ter discussie.

Prijzen en formatverschillen

De Olympic Esports Series week bewust af van de traditionele Olympische Spelen in zijn prijzen en zijn fundamentele verbinding met fysieke sport. Er werden geen Olympische medailles of diploma's uitgereikt. In plaats daarvan ontvingen de top drie in elk onderdeel gouden, zilveren en bronzen gekleurde trofeeën.

De structuur van het evenement benadrukte een hybride van fysieke actie in een virtuele ruimte en digitale simulatie. Het omvatte ofwel simulaties van atletische prestaties in virtuele werelden, zoals wielrennen in Zwift, of sportgebaseerde videogames zoals Gran Turismo voor motorsport. Deze focus op sportgerelateerde titels, waarbij de internationale federatie voor die sport betrokken was bij de selectie van het spel, was een kernonderdeel van de strategie van het IOC om virtuele competitie in zijn bestaande kader te integreren, en onderscheidde het van commerciële esportcompetities.

Het pad naar de Olympic Esports Games

De Olympic Esports Series werd altijd gezien als een overgangsproject. In juni 2024 kondigde het IOC Uitvoerend Bestuur aan dat het een groter, zelfstandig evenement zou creëren genaamd de Olympic Esports Games. Het voorstel werd voorgelegd voor een stemming tijdens de 142e IOC-sessie die plaatsvond tijdens de Olympische Zomerspelen 2024.

In juli 2024 werd aangekondigd dat de inaugurele Olympic Esports Games zouden worden gehouden in Riyad, Saoedi-Arabië, na een nieuw partnerschap met het Saoedi-Arabische Olympisch Comité. Het voorstel werd uiteindelijk goedgekeurd door een unanieme stemming op 23 juli 2024. Het nieuwe evenement zal naar verwachting om de twee jaar worden gehouden in de jaren tussen de Zomer- en Winterspelen, te beginnen in 2027. Dit markeert een nieuw, permanent en ambitieuzer hoofdstuk in de formele betrokkenheid van het IOC bij competitief gamen, ter vervanging van de experimentele Esports Series.