Seagull

Oorsprong in klassieke shooters

Brandon Larneds pad naar professioneel gamen begon in 2004 met de release van Half-Life 2: Deathmatch, een spel dat hij op twaalfjarige leeftijd begon te spelen. In deze periode nam hij de nickname Seagull aan, een naam die voortkwam uit een grap die hij in die vroege dagen uithaalde. Na enkele jaren stapte hij over naar Team Fortress 2, waar hij zich vestigde als een gerespecteerde speler. Hij specialiseerde zich in de Soldier-klasse en was lid van het toernooiteam Classic Mixup, waarmee hij de fundamentele vaardigheden opbouwde die hij later naar Overwatch zou brengen.

Een Overwatch-fenomeen worden

Larneds intrede in Overwatch begon met een uitnodiging voor de openbare bèta van het spel. Hij begon zijn gameplay te streamen op Twitch met bescheiden verwachtingen, maar zijn uitzendingen vonden al snel een enorm publiek. Zijn streams trokken regelmatig ongeveer 30.000 gelijktijdige kijkers, wat hem een van de populairste figuren in het spel maakte nog voor de officiële lancering. Dit streamsucces liep parallel aan zijn vroege competitieve inspanningen. Hij speelde eerst voor het team Not Enigma terwijl hij streamde, en richtte daarna zijn eigen team op, Mixup, samen met andere voormalige Team Fortress 2-spelers zoals Yomar 'Milo' Toledo en Carl 'Enigma' Yangsheng.

Een maand voor de release van Overwatch in 2016 tekende de Mixup-roster bij de organisatie Luminosity Gaming. Luminosity benutte de populariteit van spelers voor sponsorships en betaalde salarissen in ruil daarvoor. Als ster van het team hielp Larned Luminosity om in mei 2016 een winstpercentage van 60% te behalen over 56 toernooiwedstrijden. Dit record plaatste hen als het op een na beste team in Noord-Amerika, alleen achter Cloud9, en het vierde beste team ter wereld, wat een hoogtepunt was voor het vroege Noord-Amerikaanse Overwatch.

De overstap naar NRG en nationaal leiderschap

In juli 2016 nodigde Shaquille O'Neal, mede-eigenaar van NRG Esports, Larned en zijn team publiekelijk uit om bij de organisatie te komen. Een week later kondigde Luminosity aan dat de spelers hun contracten niet wilden verlengen, en op 4 augustus bevestigde NRG dat ze Larned hadden getekend. Hij werd vergezeld door vier andere voormalige Luminosity-spelers, waaronder Milo en Enigma, evenals Daniel 'Gods' Graeser en Mark 'Pookz' Rendon. De zesde speler, Tim 'Dummy' Olson, kwam van Team Liquid. Gedurende 2016 behield NRG aanzienlijke populariteit bij fans ondanks dat ze niet de allerhoogste toernooiresultaten behaalden. Hun profiel was hoog genoeg om in oktober een uitnodiging te krijgen voor seizoen 1 van het prestigieuze Koreaanse OGN APEX-toernooi, als een van slechts vier niet-Koreaanse teams.

Larneds status werd verder bevestigd tijdens de Overwatch World Cup 2016. Fans uit elk land stemden op vier van de zes spelers van hun team, waarbij de speler met de meeste stemmen aanvoerder werd. Larned kreeg 57% van de Amerikaanse stemmen, een marge van 24% hoger dan de volgende speler, en werd benoemd tot aanvoerder van het Amerikaanse team. Hij selecteerde vervolgens de laatste twee spelers. De run van het Amerikaanse team eindigde tegen de uiteindelijke toernooiwinnaars, Zuid-Korea, die later het Amerikaanse team identificeerden als de zwaarste uitdaging die ze tegenkwamen.

Een stap terug en de roep van een kampioen

Tegen april 2017 nam Larned het besluit om af te treden van het actieve roster van NRG, hoewel hij bij de organisatie bleef als invaller en streamer. Hij legde op sociale media uit dat hij moeite had om zowel competitief spelen als streamen te combineren. Hij merkte ook op dat met de aanstaande lancering van de Overwatch League het aantal beschikbare toernooien waarin hij kon strijden aanzienlijk was gedaald. Deze eerste pensionering uit actief spel was van korte duur. In september 2017 sloot hij zich aan bij het wereldklasse team Team EnVyUs, dat verschillende grote toernooioverwinningen had behaald, waaronder het seizoen van OGN APEX waarin hij had gespeeld.

Larned zei dat verschillende teams hem wilden tekenen en dat het kiezen van EnVyUs een zeer moeilijke beslissing was. Hij accepteerde hun aanbod vanwege de teamcultuur, de geschiedenis van winnen en de sterke organisatie. Hij kwam als wisselspeler, waarbij de eigenaar aangaf dat spelers per map zouden worden gewisseld. De overstap betaalde zich onmiddellijk uit, want EnVyUs won het eerste seizoen van het Contenders North America-toernooi en bleef ongeslagen gedurende het zes weken durende evenement.

De Overwatch League en Dallas Fuel

In dezelfde maand dat Larned tekende, kondigde Overwatch-uitgever Blizzard Entertainment aan dat Team EnVyUs een franchiseplek in de nieuwe Overwatch League had gekocht en zou strijden als de Dallas Fuel. Larned werd de volgende maand officieel aangekondigd als speler van de Fuel. De verwachtingen voor het team waren hoog. Voorseizoensranglijsten van ESPN plaatsten hen op de vierde plaats van de twaalf teams, terwijl PC Gamer hen op de derde plaats zette, met verschillende andere analisten die hen ook in de top vier plaatsten.

Het eerste seizoen was echter een worsteling. De Dallas Fuel eindigde met 12 overwinningen en 28 nederlagen. Het team werd vroeg in het seizoen gehinderd door verschillende schorsingen van spelers, het uiteindelijke vertrek van startende tank-speler Félix 'xQc' Lengyel en interne conflicten tussen spelers. Tekenen van verbetering kwamen laat, waarbij de helft van de totale overwinningen van het team plaatsvond in de laatste tien wedstrijden van het seizoen, maar het was niet genoeg om aan de voorseizoensvoorspellingen te voldoen.

Definitief pensioen en blijvende invloed

Op 7 augustus 2018, na afloop van het Overwatch League-seizoen, kondigde Brandon Larned zijn definitieve pensionering uit competitief spelen aan om zich te concentreren op streamen. Hij verklaarde dat hij tijdens zijn tijd bij de Dallas Fuel 40 pond was aangekomen en slaapapneu had ontwikkeld, wat de fysieke tol van zijn professionele inzet benadrukte. Dit markeerde het einde van zijn carrière als toernooispeler.

Seagulls invloed op Overwatch strekte zich uit over zowel competitie als contentcreatie. Als speler maakte hij deel uit van topteams tijdens de vroege competitieve opkomst van het spel en beleefde hij het eerste seizoen van de belangrijkste league. Zijn verkiezing tot aanvoerder van het Amerikaanse WK-team toonde zijn verbinding met de fanbase. Zijn meest bepalende rol was die van streamer. Vanaf de bèta van het spel trokken zijn toegankelijke en verklarende uitzendingen tienduizenden kijkers, wat een grote rol speelde bij het introduceren van een breed publiek aan Overwatch en de competitieve diepgang ervan. Zijn overstap naar fulltime streamen na zijn pensioen behield zijn positie als een fundamentele gemeenschapsfiguur die hielp de scène vanaf het allereerste begin te laten groeien.