Lim Yo-hwan

Van PC Bang tot Pro Gamer

Lim Yo-hwans pad naar legendarische status begon in 1998 tijdens zijn derde jaar op de Seongbo High School in Seoul, waar hij een passie voor StarCraft ontwikkelde. Hij begon te spelen als het Protoss-ras maar stapte over naar Terran na een gamepatch. Na de release van de Brood War-uitbreiding probeerde hij een guild genaamd Slayer op te richten. Toen dat moeilijk bleek, nam hij het Battle.net-ID SlayerS_'BoxeR' aan, dat beroemd werd toen hij hoge rankings behaalde. Zijn leven veranderde in augustus 1999 toen Kim Yang-joong, president van managementbedrijf Sinabro, hem benaderde in een PC Bang en hem een professioneel contract aanbood. Gamen als carrière nastreven was zeer ongebruikelijk, waardoor Lim zijn ouders moest overtuigen voordat hij kon tekenen. Zijn professionele debuut was een succes, hij won zijn eerste toernooi op het SBS Multi-Game Championship in december 1999. Hij sloot zich in oktober 2000 aan bij team IS, later bekend als Hwaseung OZ.

De Royal Road en de opkomst van een Bonjwa

Het jaar 2001 markeerde Lim's explosieve aankomst aan de top. Hij volbracht de 'Royal Road', het winnen van een OnGameNet Starleague-titel in zijn rookie-seizoen. In de 2001 Hanbitsoft OSL bereikte hij de halve finales en versloeg Park 'Kingdom' Yong-wook met 2-1. In de grote finale veegde hij Jang 'JinNam' Jin-nam van de baan met 3-0, waarmee hij het toernooi afsloot met een 11-1 record. Deze overwinning bewees dat het Terran-ras competitief levensvatbaar was, wat hem de bijnaam 'The Hope of Terran' opleverde. Hij volgde dit onmiddellijk op door de volgende OSL, de 2001 Coca-Cola OSL, te winnen, waarbij hij Hong 'Storm' Jin-Ho met 3-2 versloeg in een spannende finale. Zijn dominantie was niet beperkt tot Korea. Op de World Cyber Games 2001 won hij een gouden medaille, door Bertrand 'ElkY' Grospellier te verslaan. Hij eindigde ook als runner-up in de 2001 SKY OSL, waar hij verloor van Kim 'Garimto' Dong-soo.

Zijn succes zette zich voort in 2002. Hij won de KPGA 1st Tour in april en bereikte de finales van de SKY OSL, hoewel hij verloor van Park 'Reach' Jeong-seok. Hij sloot het jaar af door zijn titel te verdedigen op de World Cyber Games 2002, waarmee hij een tweede opeenvolgende gouden medaille veiligstelde. Vanwege zijn aanhoudende suprematie van 2000 tot en met 2002 erkende de gemeenschap hem als StarCrafts eerste 'bonjwa', een speler die alle anderen gedurende een langere periode domineert. Het was tijdens dit tijdperk dat zijn bijnaam 'The Terran Emperor' werd. Hij begon 2003 sterk door de KTF Bigi Four Kings Battle te winnen door Lee 'NaDa' Yoon-yeol met 2-1 te verslaan in de finale.

Het bouwen van een dynastie: Team Orion tot SK Telecom T1

Lim's invloed reikte verder dan individueel spel tot teamvorming. Nadat zijn vorige team was opgeheven en hij individueel had deelgenomen aan de WCG 2002, anticipeerde hij op het nieuwe Proleague-formaat. In november 2002 richtte hij samen met manager Joo Hoon Team Orion op. Het team trad in 2003 toe tot de Proleague als underdog, vaak 'Lim Yo-hwans eenmansploeg' genoemd. Ze begonnen met personele uitdagingen, waarbij ze twee amateurspelers opstelden, maar verwierf er midden in het seizoen nog twee en eindigde het reguliere seizoen op de tweede plaats. Op 30 september 2003 werd Orion Proleague-kampioen door Hanbit Stars met 4-1 te verslaan.

Na deze overwinning bood de Orion Group aan alleen Lim individueel te sponsoren. Hij weigerde, in de overtuiging dat een teamsponsoring meer waarde had, en hernoemde het team tot 4U. Dit team won ook een Proleague-titel, de LG IBM MBC Team League. In april 2004 nam de Zuid-Koreaanse telecomgigant SK Telecom het team over met een aanzienlijke investering van 2 miljoen dollar, waarmee officieel het toonaangevende team SK Telecom T1 werd opgericht. Lim's contract met het team in 2005 had een waarde van 200.000 dollar, het grootste in de esportsgeschiedenis op dat moment.

Militaire dienst en beheerde achteruitgang

Toen nieuwere spelers opkwamen, daalde Lim's winstpercentage geleidelijk van 73% in 2001 naar 54% in 2004, wat het einde van zijn bonjwa-status aangaf. Toch bleef hij een grote toernooidreiging. In 2004 bereikte hij de EVER OSL-finale maar verloor met 3-2 van zijn SKT T1-ploeggenoot Choi 'iloveoov' Yeon-sung. In 2005 eindigde hij als runner-up in de So1 OSL, waarbij hij verloor van Oh 'Anytime' Yeong-jong, waarmee hij de oudste speler werd die op dat moment een individuele league-finale bereikte. Zijn winstpercentages voor 2005 en 2006 waren respectievelijk 58% en 56%.

In oktober 2006 begon Lim zijn verplichte 27 maanden durende militaire dienst bij de Zuid-Koreaanse luchtmacht. Op 1 april 2007 vormde de luchtmacht zijn eigen esportsteam, Airforce Challenge E-sports, en Lim sloot zich aan naast andere voormalige profs zoals zijn SKT T1-ploeggenoot Sung 'MuMyung' Hak-seung. Hij behaalde een record van 24 overwinningen en 38 nederlagen met ACE. Na zijn ontslag in december 2008 keerde hij terug naar SKT T1. Zijn eerste Proleague-overwinning na zijn dienst kwam op 25 oktober 2009, tegen Park 'Killer' Joon-oh van Hwaseung OZ, waarmee hij de eerste voormalige luchtmachtspeler en eerste speler in de dertig werd die een Proleague-wedstrijd won.

Het StarCraft II-experiment en SlayerS

Nadat zijn SKT T1-contract in augustus 2010 was afgelopen, kondigde Lim een overstap naar StarCraft II aan. Tijdens BlizzCon in oktober 2010 speelde hij een hoog aangeschreven demonstratiewedstrijd, waarbij hij met 2-0 verloor van Kim 'FruitDealer' Won-gi. Hij nam deel aan het open toernooi van de Global StarCraft II League en bereikte de kwartfinales, waar hij zijn historische rivaal, Lee 'NaDa' Yoon-yeol, tegenkwam. Deze wedstrijd, Lim's eerste televisiewedstrijd in jaren, trok miljoenen kijkers en legde kortstondig het Koreaanse internet plat door het kijkcijfer. Lim won, maar verloor in de halve finales van Lim 'NesTea' Jae-duk, waarmee hij in de top vier eindigde.

Omdat hij het moeilijk vond om zonder team te spelen, richtte hij in november 2010 het StarCraft II-team SlayerS op. Hoewel hij in maart 2011 door de GSL werd gedegradeerd van de topklasse Code S naar Code A, boekte zijn team succes door de Global StarCraft II Team League-kampioenschappen te winnen in zowel maart als mei 2011. Blessures begonnen hun tol te eisen. Lijdend aan schouderpeesontsteking gaf hij zijn uitnodiging voor het 2011 MLG Columbus-evenement aan zijn teamgenoot Moon 'MMA' Sung-won, die het vervolgens won. Lim nam in juli 2011 deel aan MLG Anaheim, presteerde goed in de groepsfase en eindigde uiteindelijk op de derde plaats na nederlagen tegen Jeong 'Mvp' Jong-hyeon en zijn eigen teamgenoot MMA.

Coachen, pensioen en leven na esports

Tegen april 2012 beperkten aanhoudende schouderpijn en meerdere andere blessures, waaronder rug-, pols-, taille- en nekpijn, Lim tot het spelen van minder dan vijf games per dag. Vanaf 1 mei 2012 dwong zijn conditie hem om GSL-wedstrijden te forfaiten en zich terug te trekken uit de competitie. In augustus 2012 keerde hij terug bij SK Telecom T1 als coach op een eenjarig contract. Hij werd op 3 april 2013 gepromoveerd tot hoofdcoach. Vanwege aanhoudende gezondheidscomplicaties ging hij echter op 26 september 2013 volledig met pensioen uit de professionele esports, waarmee hij een lange carrière afsloot met een eindrecord van 603 overwinningen en 430 nederlagen.

Na zijn pensioen uit het gamen stapte Lim over naar een nieuwe competitieve arena: professioneel poker. Hij boekte succes op de Asian Poker Tour, won zijn eerste APT-titel in september 2018 en een tweede in januari 2019.

Speelstijl, innovatie en culturele impact

Lim Yo-hwans gameplay werd gedefinieerd door innovatie en topprestaties onder druk. Hij veranderde de Terran-strategie, vooral bekend door het veel effectievere gebruik van de Dropship-eenheid te pionieren. Hij stond bekend om zijn micromanagement en zijn vermogen om dramatische comeback te maken, waarbij hij vaak games won vanuit ernstige achterstanden. Commentatoren beschouwden zijn relatieve zwakte als macromanagement, zijn economie en eenhedenproductie kwamen niet overeen met het topniveau van sommige collega's.

Hij wordt om meer dan statistieken herinnerd. Lim was essentieel in het wereldwijd populariseren van StarCraft en esports in de jaren 2000, en werd een popcultuuricoon in Zuid-Korea. Zijn invloed werd formeel erkend in 2003 toen de Koreaanse uitvoerende macht hem een 'culturele beroemdheid' noemde in zijn jaarlijkse cultuurindustrieverslag. Zijn impact is vergeleken met die van Michael Jordan in basketbal, waarmee hij wordt gecrediteerd voor de snelle internationale groei en mainstream acceptatie van professioneel gamen.