Jonas Neubauer

De basis van een Tetris-geest

De relatie van Jonas Neubauer met Tetris begon toen hij zes of zeven jaar oud was en speelde op de Compact Macintosh-computer van zijn oom. Hij beschreef het als het meest geweldige dat hij ooit had gezien en wijdde een hele kant van zijn brein aan het begrijpen ervan. Deze vroege fascinatie werd een levenslange zoektocht. Op negenjarige leeftijd, met zijn zakgeld om de NES-versie te kopen, scoorde hij al 176.000 punten. Zijn vaardigheid groeide gedurende zijn schooljaren, en tegen zijn laatste jaar op de middelbare school kon hij routinematig tussen de 500.000 en 700.000 punten scoren, een prestatie die zijn leeftijdsgenoten imponeerde.

Neubauers aanpak was methodisch en analytisch. Om beter te worden, speelde hij niet alleen meer, hij bestudeerde ook opnames van zijn eigen gameplay met behulp van waarschijnlijkheidsmatrices. Hij verfijnde zijn techniek rond de DAS, of delayed auto-shift, een besturingsmethode die zijn handelsmerk zou worden. Begin jaren 2000 begon hij zijn vooruitgang online te delen, plaatste een foto van een score van 980.000 punten en ging een vriendelijke rivaliteit aan met andere topspelers van die tijd, zoals Nintendo World Championships runner-up Rich Ambler.

De maxout en weg naar het eerste kampioenschap

Op 23 maart 2001 claimde Neubauer voor het eerst een maxout te hebben bereikt, de maximaal mogelijke score van 999.999 punten op de NES-versie. Rond 2002 nam hij een video op van een maxout-game en plaatste die online. Deze prestatie werd aanvankelijk met scepsis ontvangen door delen van de online gemeenschap omdat de opname geen audio had en officiële certificering op dat moment niet beschikbaar was. Er zou geen andere geverifieerde maxout worden gedocumenteerd tot die van Harry Hong in 2009, wat onderstreepte hoe ver Neubauers vaardigheidsniveau vooruit was.

Deze opgenomen prestatie trok in 2010 de aandacht van filmmaker Adam Cornelius. Cornelius nodigde Neubauer uit om deel te nemen aan een documentaire, Ecstasy of Order: The Tetris Masters, waarin een toernooi in Los Angeles zou worden gehouden. Vanwege zijn hoge-score prestaties kreeg Neubauer een van de vijf gereserveerde plaatsen in dit nieuwe evenement, het eerste Classic Tetris World Championship. Hij identificeerde Harry Hong en Trey Harrison als zijn meest formidabele potentiële tegenstanders, maar bleef vertrouwen hebben in zijn eigen kunnen. Neubauer plaatste zich voor de finale en versloeg Hong met 2-0 om de eerste officiële Classic Tetris wereldkampioen te worden.

Een ongekende dynastie

Neubauers overwinning in 2010 begon een periode van totale dominantie. Hij verdedigde zijn titel met succes de daaropvolgende drie jaar. In 2011 versloeg hij Alex Kerr met 2-0 in de finale. In 2012 versloeg hij Mike Winzineck met 3-0. De finale van 2013 vormde zijn eerste grote test, toen hij met 0-2 achter kwam te staan op zijn rivaal Harry Hong voordat hij een dramatische comeback maakte en met 3-2 won. Dit was de eerste keer dat hij ooit een enkele game had verloren in een CTWC-finale, en het bezorgde hem zijn vierde opeenvolgende kampioenschap, waarmee hij de enige titelhouder was in de geschiedenis van het evenement tot dat moment.

Zijn winnende reeks eindigde in 2014 toen Hong hem met 3-1 versloeg in een herkansing van de finale van het voorgaande jaar. Dit verlies, zijn eerste in toernooispel, deed Neubauer overwegen om te stoppen. Hij werd overgehaald om door te gaan met concurreren door zijn vrouw. Hij keerde in 2015 terug met hernieuwde focus en heroverde de titel door verrassende finalist Sean Ritchie met 3-1 te verslaan. In 2016 won hij zijn zesde kampioenschap tegen eerstejaarsfinalist Jeff Moore in een wedstrijd die hernieuwde publieke interesse in de competitie opwekte. Hij veroverde zijn zevende en laatste titel in 2017, verloor slechts één game in het hele toernooi en veegde voormalig finalist Alex Kerr met 3-0 van de baan in de finale.

Een nieuwe generatie en laatste wedstrijden

De late jaren 2010 zagen de opkomst van een nieuwe besturingstechniek bekend als hypertapping, die snellere stukbeweging mogelijk maakte. Voor het toernooi van 2018 erkende Neubauer de verschuiving en noemde Koji Nishio als de favoriet. Neubauer kwalificeerde zich als de derde geplaatste speler en vocht zich een weg naar een negende opeenvolgende finale, waarbij hij Tomohiro Tatejima met 2-1 versloeg in een gespannen halve finale. In de finale werd hij met 3-0 weggevaagd door het hypertapping-wonderkind Joseph Saelee, ondanks dat hij persoonlijke beste scores voor de competitie neerzette. In zijn post-match interview wees Neubauer elk gepraat over stoppen resoluut van de hand en verklaarde hij van plan te zijn om onbepaald door te gaan met concurreren.

In 2019 werd zijn record van finale-optredens verbroken toen hij in de eerste ronde verloor van veteraan Paul Tesi. Het kampioenschap van 2020 werd online gespeeld vanwege de COVID-19-pandemie. Neubauer speelde onder de Spaanse vlag als een inside joke, waarbij hij werd aangeduid als een man uit Albacete. Hij worstelde in de kwalificatie, behaalde slechts één maxout, en ging van start als de 31ste geplaatste speler. Tegen de lage verwachtingen in voor DAS-spelers in het hypertapping-tijdperk, plaatste hij zich voor de top 16 voordat hij met 3-1 werd uitgeschakeld door Jacob Huff. In een emotioneel laatste interview uitte hij zijn diepe dankbaarheid voor de groeiende populariteit van het toernooi. Dit was zijn laatste competitie.

Wereldrecord en publiek profiel

Naast toernooiresultaten hield Neubauer het wereldrecord voor de hoogste score op de NES-versie. In juni 2018 behaalde hij een score van 1.245.200 punten. Zijn publieke profiel reikte op één gelegenheid verder dan de Tetris-gemeenschap. Op 9 juni 2019 verscheen hij als panellid in het ABC-televisieprogramma To Tell the Truth. Het segment bevatte drie individuen die beweerden een Lego Master Builder te zijn, en Neubauers rol was om de beroemdhedenpanelleden, waaronder Oliver Hudson, Justin Long, Snoop Dogg en Amanda Seales, voor de gek te houden.

Overlijden en blijvende erfenis

Jonas Neubauer overleed plotseling op 5 januari 2021 op 39-jarige leeftijd. De oorzaak werd later gediagnosticeerd als plotse hartdood door een hartritmestoornis. De Tetris-gemeenschap reageerde met onmiddellijke en blijvende eerbetonen. De Classic Tetris World Championship-trofee werd hernoemd tot de Jonas Neubauer Memorial Trophy en herontworpen als een gouden J-tetromino. Er staat een citaat uit een interview uit 2018 op gegraveerd: 'If you're a high visibility player, it's on you to move the community in a positive direction.'

Verdere eerbewijzen bevestigden waar hij voor wordt herinnerd. Toen de CTWC in 2024 verhuisde van Portland, Oregon naar Pasadena, Californië, creëerde de Portland Retro Gaming Expo een nieuw toernooi gehouden op 28 september 2024, genaamd The Jonas Neubauer Cup. Dit evenement wordt gepositioneerd als het belangrijkste DAS-toernooi van Noord-Amerika, een direct eerbetoon aan de speelstijl die Neubauer beheerste. De cup werd in 2025 opnieuw gehouden op de expo, waardoor zijn naam en bijdrage een centraal onderdeel blijven van competitief Tetris.