Overwatch Contenders

기원과 목적

블리자드 엔터테인먼트는 2017년 Overwatch Contenders를 출범시켰으며, 그 목표는 새로 창설된 오버워치 리그에 인재를 공급할 구조화된 육성 리그를 만드는 것이었습니다. 이는 한국의 Overwatch Apex 토너먼트, 중국의 Overwatch Premier Series, Overwatch Pacific Championship를 포함한 여러 기존 지역 대회를 통합하고 대체하기 위해 설계되었습니다. 이 조치는 OWL 아래의 경쟁 단계를 표준화하고 아마추어 및 세미프로 선수들을 위한 명확한 글로벌 사다리를 제공하려는 목적이 있었습니다.

리그는 북미와 유럽을 위한 온라인 공개 예선인 시즌 제로로 시작했습니다. 이 예선에서 선발된 상위 팀들과 Team Envy, Rogue와 같은 초청 팀들이 첫 시즌 1을 구성했습니다. 처음부터 Contenders는 스포츠의 최고 수준에 도달하기를 희망하는 선수들에게 필수적인 증명의 장으로 자리매김했습니다.

지역과 형식의 진화

리그의 구조는 그 수명 동안 크게 진화했습니다. 2018년에는 공식적으로 한국, 중국, 태평양, 북미, 유럽의 다섯 개 지역 디비전으로 나뉘었으며 각 디비전은 12개 팀으로 구성되었습니다. 같은 해 후반에 호주와 남미가 추가되어 총 7개 지역이 되었습니다. 팀 수를 관리하기 위해 블리자드는 Contenders Trials를 통한 승강제를 도입했는데, 여기서 Open Division 상위 팀들이 메인 리그 자리를 얻을 수 있었습니다.

2019년에는 추가 조정이 이루어져 각 지역의 팀 수가 8개로 줄었고 북미는 동부와 서부 디비전으로 분리되었습니다. 지역별 이적 규칙도 도입되어 팀이 자디비전 지역 외부 출신 선수를 최대 3명으로 제한하게 되었습니다. 형식은 2020년 코로나19 팬데믹으로 인해 또 다른 큰 변화를 겪었습니다. 북미 디비전은 다시 하나로 통합되었고, 리그는 여러 토너먼트에서 획득한 포인트를 기반으로 플레이오프 진출 자격을 결정하는 포인트제로 전환했습니다.

2020년 중반 지역도 재구조화되어 한국과 호주는 리그 형식으로 돌아갔고, 북미와 유럽은 월간 토너먼트 형식으로 전환했으며, 남미는 하이브리드 모델을 사용했습니다. 태평양 지역은 2020년에 취소되었고, 이어서 남미 지역이 2021년에 취소되어 5개의 활성 지역만 남았습니다. 마지막 시즌을 위해 Contenders는 2022년에 공개 등록 형식으로 전환했으며 Overwatch 2 베타 버전에서 진행되었습니다.

리그 구조와 경쟁 단계

Overwatch Contenders는 Atlantic Conference(유럽, 북미, 남미)와 Pacific Conference(호주, 중국, 한국, 태평양) 두 개의 컨퍼런스로 조직되었습니다. 각 지역은 3단계 경쟁 피라미드를 운영했습니다. 기반은 모든 선수들에게 열린 스위스 시스템 토너먼트인 Open Division이었습니다. 여기서 상위 8개 팀이 단판 승부 토너먼트인 Contenders Trials로 진출했습니다.

최상위 경쟁은 Contenders 토너먼트 자체로, 12개 팀이 참가하는 단판 승부 이벤트였습니다. 복잡한 주간 승강 사이클이 이 단계들을 연결했으며, 팀들은 주간 성적에 따라 Contenders와 Trials 사이를 이동했습니다. 포인트는 Contenders 토너먼트에서만 수여되었으며, 1위는 100점, 2위는 50점, 3위와 4위는 25점, 5위부터 8위까지는 20점, 9위부터 12위까지는 10점을 받았습니다. 이 포인트는 지역 플레이오프 시드를 결정했습니다.

플레이오프와 국제 대회

각 시즌은 지역 플레이오프인 Contenders Playoffs로 절정을 맞이했습니다. 포인트 순 상위 8개 팀이 더블 엘리미네이션 브래킷에 진출했습니다. 경기는 그랜드 파이널까지 5판 3선승제로 진행되었으며, 그랜드 파이널은 4판을 먼저 따는 방식이었습니다. 플레이오프 상위 4개 팀은 다음 시즌 Contenders 1주차에 직행 진출권을 얻었습니다.

지역 경기를 넘어서 Contenders는 지역 간 경쟁도 포함했습니다. 2019년부터 Atlantic Conference와 Pacific Conference의 상위 팀들은 각 해 첫 시즌 후에 Atlantic Showdown과 Pacific Showdown에서 맞붙었습니다. 해의 두 번째 시즌이 끝날 때, 모든 지역의 최고 팀들이 그룹 스테이지와 더블 엘리미네이션 최종 브래킷을 특징으로 하는 주요 국제 토너먼트인 The Gauntlet에 모였습니다.

팀 소유권과 아카데미 시스템

Contenders의 팀 소유권은 몇 가지 모델을 따랐습니다. Open Division에서 Trials로 진출하는 모든 팀은 현역 선수가 아닌 적절한 소유주를 두어야 했습니다. 중요한 특징은 아카데미 팀 시스템으로, Contenders 팀이 오버워치 리그 프랜차이즈와 공식적으로 제휴할 수 있었습니다. San Francisco Shock의 NRG Esports나 London Spitfire의 British Hurricane과 같은 이 아카데미 팀들은 직접적인 인재 파이프라인 역할을 했습니다.

선수들은 정해진 기간 동안 OWL 팀과 그 아카데미 팀 사이에서 자유롭게 이동할 수 있었습니다. 다른 소유권 모델로는 제3자 후원 팀과 미계약 로스터가 있었습니다. 이 구조는 프로로 가는 길을 공식화하는 데 도움을 주어 OWL 조직체들이 미래의 스타를 육성하는 데 직접적인 이해관계를 갖게 했습니다.

선수 계약과 OWL 진출 경로

Contenders 팀은 제한 없이 선수를 계약할 수 있었지만, 주어진 주에 경기에 출전할 자격이 있는 선수로 8명만 지정할 수 있었습니다. 전 세계적으로 경기에 참가할 수 있는 최소 연령은 13세였으며, 중국은 16세였습니다. 선수 이동의 핵심 메커니즘은 2018년 도입된 양방향 계약이었습니다. OWL 팀은 선수들과 OWL과 그들의 제휴 Contenders 아카데미 팀 사이에서 시간을 분할할 수 있는 계약을 체결할 수 있었습니다.

처음에는 단일 Contenders 경기에서 최대 4명의 양방향 선수만 출전할 수 있었으며, 같은 주에 OWL 경기와 Contenders 경기 모두에 출전할 수 없었습니다. 이 선수들은 OWL 최저 연봉을 받았으며, 2018년 기준 5만 달러였습니다. 팀당 양방향 선수 수 제한은 2020년 8월에 폐지되었습니다. OWL 팀은 Contenders 선수들을 직접 계약할 수도 있었으며, 그들의 Contenders 팀에 선수 연봉의 최대 100%에 해당하는 매각 수수료를 지불할 수 있었습니다. 아카데미 팀은 우선 협상권 조항을 보유하여 모회사 OWL 팀이 외부 제안을 받아들일지 7일 동안 결정할 수 있었습니다.

폐지와 유산

2024년 1월 23일, 블리자드 엔터테인먼트는 오버워치 리그와 Overwatch Contenders 모두 공식적으로 운영을 중단했다고 발표했습니다. 이는 육성 리그의 7년 역사의 끝을 의미했습니다. 같은 날, 블리자드는 ESL FACEIT Group 및 WDG Esports와의 다년간 파트너십을 발표하며 OWL 생태계를 계승할 새로운 경쟁 체계인 Overwatch Champions Series(OWCS)를 창설했습니다.

Overwatch Contenders는 그 존재 기간 동안 오버워치 리그의 주요 인재 양성소 역할을 완수했습니다. 이는 아마추어 순위에서 프로 계약으로 전환하는 데 도움을 주는 구조화된 글로벌 경쟁 환경을 제공했습니다. Contenders Korea에서 우승한 RunAway 로스터의 선수들과 같이 후에 OWL에서 성공을 거둔 많은 스타들이 이 리그에서 경력을 시작했습니다. 그 폐지는 오버워치 e스포츠의 주요 재구조화를 의미하며, 새로운 커뮤니티 중심의 경쟁 모델을 위한 길을 열었습니다.