2021 Pro Bowl

Cancellazione e piano alternativo

Il Pro Bowl 2021 era originariamente in programma per il 31 gennaio 2021, al nuovo Allegiant Stadium di Las Vegas. Il 14 ottobre 2020, la NFL cancellò la tradizionale partita in presenza a causa della pandemia di COVID-19. La lega rinviò i diritti di ospitalità di Las Vegas al Pro Bowl 2022.

Nonostante la cancellazione, la NFL procedette con il processo di voto dei fan per i roster del Pro Bowl. Questo era importante perché le selezioni per il Pro Bowl possono attivare bonus salariali nei contratti dei giocatori, in particolare per i rookie. Il voto si svolse dal 17 novembre al 17 dicembre 2020, attraverso il sito web della NFL, Madden NFL 21 e Twitter. I roster completi di AFC e NFC furono rivelati il 21 dicembre.

Per sostituire la partita, la lega organizzò una settimana di festeggiamenti virtuali alternativi. Questo culminò in uno speciale televisivo chiamato Pro Bowl Celebration, trasmesso il 31 gennaio su ABC, ESPN e Disney XD. Lo speciale includeva interviste e segmenti per onorare i giocatori selezionati.

L'esibizione esport

Il principale evento competitivo fu un'esibizione esport giocata in Madden NFL 21. Utilizzando i roster ufficiali del Pro Bowl, le squadre rappresentanti l'AFC e la NFC si sfidarono in una partita virtuale. L'incontro fu giocato in remoto dalle case dei partecipanti. La NFL collaborò con EA Sports per produrre questo evento.

L'esibizione fu strutturata in modo che una celebrità o un giocatore diverso controllasse ciascuna squadra per un quarto. Per l'AFC, i controllori furono il quarterback Deshaun Watson, l'ex wide receiver Keyshawn Johnson, il running back Derrick Henry e il rapper Snoop Dogg. La squadra NFC fu controllata dal quarterback Kyler Murray, il pilota NASCAR Bubba Wallace, il safety Jamal Adams e l'ex running back Marshawn Lynch.

La squadra NFC dominò il confronto virtuale, vincendo con un punteggio finale di 32 a 12. Questa partita di Madden servì come principale sostituto competitivo del Pro Bowl in campo cancellato.

Punti salienti e selezioni dei roster

Il quarterback dei Kansas City Chiefs Patrick Mahomes, che guidò il voto dei fan, fu il nome di punta del roster AFC. Il quarterback dei Green Bay Packers Aaron Rodgers fu la selezione di spicco per la NFC. Entrambi i giocatori stavano avendo stagioni forti, con Mahomes alla guida dei Chiefs campioni in carica e Rodgers in corsa per il premio di MVP.

Chiefs e Packers ebbero ciascuno sette giocatori selezionati, pareggiando per il maggior numero di selezioni al Pro Bowl da una singola squadra. Furono affiancati dai Baltimore Ravens e dai Seattle Seahawks, che ebbero anch'essi sette giocatori scelti. Questo dimostrò la forza di quelle squadre durante la stagione NFL 2020.

Festeggiamenti virtuali aggiuntivi

Oltre all'esibizione di Madden, la NFL organizzò altri eventi virtuali. La lega collaborò con Verzuz per trasmettere una serie di sfide di highlight del Pro Bowl dal 26 al 29 gennaio. Questi eventi presentarono azioni e momenti memorabili delle stagioni dei giocatori selezionati.

La serie di sfide settimanale che portava alla partita esport principale incluse anche leggende della NFL, giocatori attuali, celebrità e streamer popolari che giocavano a Madden NFL 21. La partita virtuale del Pro Bowl fu disponibile per i fan su varie piattaforme digitali, tra cui le pagine YouTube, Twitter e Facebook della NFL.

Eredità e impatto

Il Pro Bowl 2021 divenne un esempio notevole di come una grande lega sportiva adattò i suoi festeggiamenti All-Star a un formato completamente virtuale durante la pandemia. Mantenendo il voto per i roster e creando l'esibizione esport, la NFL assicurò che i traguardi dei giocatori fossero comunque riconosciuti in modo significativo.

L'evento evidenziò anche la crescente intersezione tra sport tradizionali ed esport, utilizzando Madden NFL 21 come piattaforma competitiva. Mentre la partita in presenza a Las Vegas fu rinviata, le celebrazioni alternative offrirono un'esperienza ai fan durante una stagione insolita.